Chapitre 434 — Approche

Sur la rivière aux Eaux Blanches que noyait la nuit, deux grands navires, radicalement transformés et d'une silhouette des plus étranges, fendaient les flots déchaînés avec une vitesse et une agilité que leur taille aurait dû leur interdire.

C'étaient deux grosses embarcations où l'on devinait encore le profil d'un navire de guerre à voiles des eaux intérieures ; pourtant, près d'un tiers de leur coque jadis de bois était désormais gainé de plaques métalliques destinées au renforcement et à la conduction magique, les voiles qui les propulsaient autrefois avaient été démontées, et sur les supports des mâts fixes s'élevaient de vastes bâtis d'acier massif dont les bras rectilignes, telles des ailes, s'étendaient vers le haut, de part et d'autre de la coque. Les runes magiques gravées sur ces « ailes » luisait faiblement dans l'obscurité, en un jeu d'échos avec les cristaux magiques disséminés sur toute la carène ; mais hormis ces structures si voyantes que l'on appelait « matrices arcaniques », ce qui frappait le plus le regard, c'étaient les deux énormes dispositifs magiques dressés sur le pont.

Leur profil général évoquait un canon à rails de cristal magique d'une taille démesurée, mais le « tube » n'était point un double rail de métal parallèle : trois poutres d'alliage, aux courbes élégantes, disposées en triangle vues de face, composaient la pièce. L'intérieur des poutres était couvert de motifs arcaniques, et un cristal artificiel long et transparent, maintenu au centre des trois poutres par quelque mécanisme de verrouillage, y était enchâssé ; à l'arrière des poutres, on voyait un assemblage d'acier un peu fruste mais solide et sûr, qui reliait l'ensemble du « tube » à son socle.

Cet appareil mesurait plus du double du canon à rails de cristal magique de première génération. Sans doute, selon la loi ordinaire du progrès technique, une fois la maturité venue, resterait-il de la place pour alléger la structure et réduire l'encombrement ; mais à en juger par ses dimensions d'origine, c'était à coup sûr une machine d'une puissance peu commune.

Les nervures motrices couvertes de motifs arcaniques qui jaillissaient de sous le pont, les runes du réseau magique visibles un peu partout sur le tillac, et le bloc d'amplificateurs dénudé à l'arrière du socle de l'arme, tout concourait à souligner la « puissance » de l'engin.

Portant sur le dos un tel fardeau de « transformations », deux bâtiments qui n'avaient été que des navires de guerre fluviaux en bois devaient forcément s'alourdir ; or ils filaient sur l'eau à une vitesse prodigieuse. La nuit était couverte, les nuages dérobaient la lumière des étoiles, et les navires de ce temps n'avaient presque jamais coutume de naviguer de nuit : nul autre bâtiment ne se montrait sur la rivière aux Eaux Blanches. Sur le large cours d'eau calme et désert, les deux vaisseaux filaient à une allure qui eût laissé bouche bée le moindre capitaine de cette époque.

Et tout cela venait de ce que les flots de la rivière aux Eaux Blanches « poussaient » les deux navires en avant.

Les deux bâtiments de guerre naviguaient l'un derrière l'autre ; la rivière aux Eaux Blanches, d'ordinaire si paisible, soulevait précisément autour d'eux des vagues qui, loin de faire tanguer les navires, les poussaient au contraire dans une course rapide et parfaitement stable. Entre ces vagues, à la surface de l'eau, une silhouette d'une grâce presque onirique glissait et plongeait avec agilité parmi l'écume.

C'était une jeune fille à la belle queue de poisson. Elle fendait l'eau, son corps jaillissait par instants hors de la surface pour danser avec les embruns ; sa queue battait l'écume au rythme des vagues voisines. Elle était comme un esprit des eaux, comme la nymphe des fleuves des légendes, jouant avec toute la rivière aux Eaux Blanches.

Byron sortit de la cabine et respira l'air frais et vif de la rivière ; apercevant Tiel qui glissait parmi les flots, il ne put retenir un murmure : « Elle a bien plus fière allure quand elle nage dans l'eau. »

Un bruit de pas se fit entendre, et la voix de Gao Song s'éleva derrière Byron : « C'est qu'avant cela, elle a dormi deux jours et deux nuits d'affilée ; si elle ne s'était pas réveillée, j'aurais fini par croire que ce poisson était mort dans son bassin. »

Byron se retourna et vit le seigneur, vêtu d'habits ordinaires, qui regardait lui aussi la silhouette de Tiel dans la rivière.

Il le salua : « Seigneur. »

Gao Yang écarta la main et demanda négligemment : « Où en est la situation du côté de Philip ? »

Byron secoua la tête : « La forteresse du Rocher a envoyé une escouade de Surhumains attaquer le camp temporaire, mais ces ›plans d'attaque surprise‹ que les nobles parviennent à concocter sont d'une naïveté risible ; à part perdre des hommes avant même l'ouverture des hostilités, ils ne causeront sans doute aucun dégât. »

Gao Yang n'en fut guère surpris : « Qu'ils aient seulement pu monter une attaque surprise, c'est déjà un progrès. Sans ces nobles du Sud que nos combats ont aguerris et qui sont venus se réfugier au Rocher, j'imagine que les chevaliers orthodoxes de la forteresse n'auraient même pas su concevoir des tactiques de harcèlement et de sabotage du camp. »

« Oui, cette clique de nobles a enfin appris à faire la guerre », fit Byron en claquant la langue, avant de soupirer : « Mais ce Philip va sans doute se tourmenter encore un moment, à se répéter que la ›guerre de noblesse‹ est révolue, que l'esprit chevaleresque ne résiste pas au moindre choc… »

Gao Yang tourna la tête vers Byron et lança, d'un ton mi-moqueur : « On dirait que tu connais bien Philip. »

« Ma foi, six ans de service en commun — ce garçon a un talent fou ; il est devenu chevalier confirmé il y a six ans, et d'ici deux ans il atteindra sans doute le grade intermédiaire, avec peut-être même, dans sa vie, la chance de défier un jour les hauts gradés… » Là, Byron secoua la tête malgré lui : « Dommage qu'il ait la tête un peu dure, qu'il prenne pour argent comptant les contes de chevalerie et les biographies de héros, toutes ces fadaises. C'est la première fois que je vois quelqu'un, passé dix-sept ans, croire encore à des sornettes du genre : un chevalier, par sa seule foi, peut attendrir un dragon. »

Gao Yang, qui était lui-même un héros de légende et traînait une montagne de biographies héroïques, se sentit un peu gêné : « Hum, hum… les biographies de héros ne sont pas toutes des fadaises… »

« Ah — » Byron parut aussitôt plus gêné encore ; il se gratta la tête avec un mélange de tension et de contrition, puis, sans qu'on sût à quoi il pensait, son visage prit peu à peu une expression étrange, et il sembla vouloir parler sans y parvenir.

À voir cette mine, Gao Yang comprit ; le visage figé, il lâcha entre ses dents : « Les livres du genre ‹ plus de quatre-vingts princesses ›, ça, ce sont vraiment des fadaises. »

« Hum, hum, oui, c'est sûr, c'est bien comme vous dites… » Byron se mit à tousser sur-le-champ, puis, avant que le patron n'ait dégainé son sabre (réflexe de mercenaire), il changea de sujet avec maladresse : « Mais, à propos, comment se fait-il qu'on ne voie pas dame Ambre ? »

« Elle a le mal de mer, elle ne pourra pas se relever de sitôt », répondit Gao Yang. « Pourtant, au départ, elle était plus excitée que quiconque… Je me demande bien si, une fois arrivée, elle aura encore la force d'accomplir sa mission dans la forteresse du Rocher. »

« Dame Ambre a le mal de mer ? » Byron fut un peu surpris. « Je croyais qu'elle n'avait aucun point faible dans tout ce qui touchait à la fuite… »

Gao Yang, à ces mots, méprisa en son for intérieur : aucun point faible, vraiment ? La honte de toutes choses n'en manquait pas, de points faibles — « la directrice du Bureau des renseignements terrassée par une tapette à souris », tout le monde le savait…