Chapitre 435 — Le 57 du Mois de Feu, jour propice au bombardement d'une forteresse

Après s'être rapproché de la forteresse du Rocher, le corps d'armée commandé par Philip essuya plusieurs attaques — embuscades nocturnes et harcèlements diurnes —, et comme Byron le fit remarquer avec un soupir : ces nobles avaient enfin commencé à apprendre à livrer une vraie guerre, mais ils s'y prenaient un peu tard.

Les plans d'attaque que les commandants de la forteresse du Rocher pouvaient concevoir reposaient tous sur l'armée de l'ancien modèle : ils se figuraient la légion cécélienne comme une autre troupe privée de nobles, dotée d'équipements magiques puissants, et sur cette base ils déduisaient la discipline des Cécéliens, leur façon de marcher, de camper et la rapidité de leur réaction au commandement, pour ensuite dresser leurs divers plans d'attaque — le résultat, naturellement, ne laissait place à aucun suspense.

Le chevalier Philip reconnaissait que les commandants de la forteresse du Rocher combattaient bel et bien avec ardeur ; dommage qu'ils eussent échoué.

Le 57 du Mois de Feu, en ce jour le plus torride de l'été, les bannières de la légion cécélienne pénétrèrent dans la petite plaine au sud de la forteresse du Rocher, un jour plus tôt que prévu.

Les ennemis retranchés dans la forteresse du Rocher semblaient s'être enfin résignés à renoncer aux sorties : à mesure que les Cécéliens approchaient, ils se replièrent tous à l'intérieur, abandonnant les postes, les cantonnements et les tours de guet de toutes tailles qui entouraient la place, et les livrèrent aux flammes avant l'arrivée des Cécéliens. Aussi, lorsque le chevalier Philip foula la plaine, son point de campement ne fut autre qu'un bois entièrement calciné par l'ennemi.

Dans le nouveau campement, le chevalier Philip quitta sa tente et parcourut à cheval les installations fraîchement dressées ; tournant les yeux vers le nord, il distinguait déjà nettement, parmi les monts qui s'étendaient à l'infini, les hautes et imposantes murailles de la forteresse du Rocher — murailles profondes et sombres, mais sur lesquelles flottait, sous les rayons du soleil, une couche de lumière magique aux reflets de rêve. Au sommet de la forteresse, on voyait encore plusieurs tours de mages en pleine activité, et les runes géantes suspendues à leurs cimes répondaient aux murailles d'en dessous : pareil spectacle, assurément, ne se rencontrait guère dans le Sud aride et dévasté.

Le chevalier Philip tourna de nouveau la tête vers une hauteur derrière le camp — l'emplacement de la batterie de bombardement.

Les soldats techniciens acheminaient sur la hauteur les principaux éléments des canons géants et les y assemblaient en batteries de siège fixes ; grâce au concours de sorts temporaires comme celui de l'allégement, l'installation du lourd accélérateur de rail « Justice-I » serait rapide, et suffirait à menacer mortellement la première enceinte de la forteresse du Rocher. Quant aux quelques accélérateurs lourds et pièces légères restants, ils seraient mis en place après l'établissement de la batterie principale : la deuxième légion avancerait vers le nord-ouest et les monterait sur la hauteur n° 2, afin de former une couverture de feu plus complète et plus dense.

Progresser en couvrant le terrain par l'artillerie, gagner position après position : voilà ce qu'enseignait le « Traité élémentaire d'artillerie » rédigé par le seigneur, et c'était aussi la partie la plus fondamentale et la plus efficace de l'art du feu. Bien que le chevalier Philip l'appliquât pour la première fois, il savait que le résultat serait éclatant.

La forteresse du Rocher était désormais en vue des Cécéliens ; autrement dit, les Cécéliens se trouvaient à présent sous les yeux mêmes de la forteresse.

La distance entre les deux camps était quelque peu trop courte ; du moins, au regard de la portée de l'accélérateur de rail « Justice-I », l'armée cécélienne s'était approchée d'un peu trop près. Le chevalier Philip connaissait bien les canons dont il disposait : dans des conditions favorables, ceux-ci pouvaient même frapper des ennemis hors de portée de vue — il suffisait de calculer correctement la trajectoire ; traduit en termes concrets, cela signifiait qu'il pouvait bombarder directement la forteresse du Rocher depuis la lisière des collines, sans avoir à fouler la plaine.

Mais dans cette bataille, il n'avait pas besoin de garder ses distances si loin, et il ne le pouvait pas non plus.

De retour sous sa tente, le jeune chevalier examina la carte militaire suspendue à la paroi — la carte dessinée de la main du seigneur jouissait d'une précision stupéfiante. Il y voyait clairement la forteresse du Rocher et sa propre position, ainsi que le relief alentour : le Dorgon, qui descendait du plateau du Saint-Esprit vers le sud, traversait un défilé à l'ouest de la forteresse et s'y divisait en deux ; l'un des bras, devenu la rivière aux Eaux Blanches, coulait vers le sud-ouest, et l'endroit le plus propice à l'ancrage des navires de guerre, celui qui constituerait un point d'attaque, se trouvait dans une zone dégagée à l'ouest de la plaine.

Cette zone devait se trouver entièrement à portée de soutien de la légion cécélienne ; il était donc nécessaire pour le chevalier Philip de pousser ses positions jusque dans la plaine, et même d'établir une seconde hauteur plus près de la rivière aux Eaux Blanches. Du reste, il ne jugeait pas cette distance inconvenante — quelle était donc la portée des trébuchets ? Et jusqu'où les mages pouvaient-ils lancer leur grosse boule de feu ?

Pour parler sans détour : même s'il avançait encore ses positions de la moitié du trajet, les défenseurs de la forteresse du Rocher ne pourraient que regarder, impuissants.

Le pan de toile de la tente fut soulevé, et une jeune femme chevalier entra, vêtue d'une armure magique d'argent blanc, une épée à fusion tranchante pendue à la ceinture ; elle se figea devant Philip au garde-à-vous et le salua : « Mon commandant ! Les éclaireurs sont de retour, les alentours sont sûrs ! »

Philip laissa échapper un soupir : « Ils nous regardent vraiment installer nos positions ici sans rien faire... »

La jeune femme chevalier — Margareta, originaire de la région de Kant — ne put s'empêcher de dire : « Leur réaction est en fait assez normale. »

Philip jeta un regard à Margareta — cette femme chevalier lui avait laissé une impression assez vive ; le vieux chevalier de Kant, messire Wald ? Perich, la tenait en haute estime, et il savait que Margareta était, comme lui, une personne au talent chevaleresque éminent ; seulement, ayant prêté allégeance aux Cécéliens depuis peu, la demoiselle gardait encore dans l'esprit quelques idées propres à la noblesse traditionnelle dont elle ne s'était pas entièrement dépouillée — mais Philip ne s'en souciait guère.

« Pourquoi leur réaction est-elle normale ? » demanda Philip avec désinvolture.

« Se protéger derrière de solides forteresses et des barrières magiques, guetter derrière les remparts l'occasion de contre-attaquer ou attendre un revirement de situation, c'est une idée fixe chez bien des nobles, surtout lorsque l'attaque directe donne de piètres résultats, poursuivit Margareta en se redressant, cherchant à laisser une bonne impression de chevalier de Kant dans l'esprit de ce commandant issu du « cercle intime du seigneur ». Qu'ils aient pu lancer plusieurs sorties relève déjà de l'exploit ; après quelques assauts déçus, il leur est impossible de continuer à faire sortir leurs soldats hors des murs, ils ne peuvent donc que se terrer derrière les remparts — c'est un choix parfaitement raisonnable. »