Capítulo 435 — Día 57 del mes de Fuego, propicio para bombardear una fortaleza

Tras aproximarse a la fortaleza de Panshi, el cuerpo de ejército comandado por Philip sufrió varios ataques: incursiones nocturnas y hostigamientos diurnos, tal como Byron había comentado con cierto sarcasmo: por fin aquellos nobles empezaban a aprender cómo librar una guerra de verdad; sin embargo, lo aprendían demasiado tarde.

Los planes de ataque que los comandantes de la fortaleza de Panshi eran capaces de concebir se fundaban todos en el modelo del ejército antiguo: imaginaban al Cuerpo de Combate Cecil como otra suerte de ejército privado nobiliario dotado de poderoso equipo mágico y, sobre esa base, deducían la disciplina, la forma de marchar, el modo de acampar y la velocidad de respuesta del mando de los cecilianos, y con ello trazaban sus diversos planes de ataque; el resultado, naturalmente, no dejaba lugar a dudas.

El caballero Philip reconocía que los comandantes de la fortaleza de Panshi combatían en verdad con empeño; lástima que fracasaran.

El día 57 del mes de Fuego, en la jornada más abrasadora de aquel verano, la bandera del Cuerpo de Combate Cecil entró en la pequeña llanura al sur de la fortaleza de Panshi, un día antes de lo inicialmente previsto.

Los enemigos de la fortaleza de Panshi parecían haber renunciado por fin a la idea de salir al ataque; a medida que los cecilianos se acercaban, fueron replegándose todos al interior de la fortaleza, abandonando los puestos, destacamentos y torres de vigilancia grandes y pequeños de los alrededores, que redujeron a cenizas antes de la llegada de los cecilianos; cuando el caballero Philip pisó la llanura, el lugar donde estableció su campamento era incluso un bosque arrasado por el fuego enemigo.

En el nuevo campamento general, el caballero Philip salió de su tienda y recorrió a caballo el recinto recién levantado; miró hacia el norte y, entre aquellas montañas encadenadas, ya distinguía con claridad las altivas y majestuosas murallas de la fortaleza de Panshi: murallas de un negro profundo, sobre las que flotaba, bajo el sol, una capa de resplandor mágico semejante a un sueño; en lo alto de la fortaleza se veían varias torres de magos gigantescas en funcionamiento, y los enormes runas suspendidos sobre sus cúspides se correspondían con las murallas de abajo; semejante espectáculo era en verdad difícil de contemplar en el sur, pobre y desolado.

El caballero Philip volvió luego la cabeza hacia una loma detrás del campamento: aquella era la posición de la batería.

Los soldados técnicos transportaban a la loma los componentes principales de los cañones gigantes y allí los ensamblaban en baterías de asedio fijas; con la ayuda de efectos mágicos temporales como el hechizo de aligeramiento, la pesada aceleradora de raíles «Justicia-I» quedaba instalada con gran rapidez, suficiente para amenazar de muerte la primera línea de murallas de la fortaleza de Panshi; y los pocos cañones aceleradores pesados y ligeros restantes, una vez levantada la batería pesada, avanzarían hacia el noroeste con el Segundo Cuerpo, para ser montados en la altura número dos y formar así una cobertura de fuego más completa y densa.

Avanzar la posición cubriéndola con fuego de artillería, avanzar posición tras posición: eso era lo que exponía el «Compendio de artillería» redactado por el señor, y también la parte más básica y eficaz de las técnicas de empleo del fuego; aunque era la primera vez que el caballero Philip lo llevaba a la práctica, sabía que daría resultados extraordinarios.

La fortaleza de Panshi había aparecido ya ante los ojos de los cecilianos; dicho de otro modo, los cecilianos estaban ahora bajo las mismas narices de la fortaleza de Panshi.

La distancia entre ambos bandos era algo demasiado corta; al menos, a juzgar por el alcance de la aceleradora de raíles «Justicia-I», el ejército ceciliano se había acercado en exceso. El caballero Philip conocía bien los cañones que tenía entre manos: en condiciones propicias, aquellos cañones podían golpear incluso a enemigos fuera del alcance de la vista, bastaba con calcular bien la trayectoria; trasladado esto al terreno, significaba que podía atacar la fortaleza de Panshi directamente desde el borde de las colinas, sin necesidad de pisar la llanura.

Pero en aquel combate no hacía falta llevar la distancia tan lejos, ni tampoco podía llevarla tan lejos.

De vuelta en su tienda, el joven caballero dirigió la mirada al mapa militar colgado en el pabellón: el mapa trazado personalmente por el señor poseía una exactitud asombrosa; en él podía ver con claridad la fortaleza de Panshi y su propia posición, así como la topografía de los alrededores de la fortaleza; veía que el río Dolgon, que descendía desde la llanura del Espíritu Santo hacia el sur, atravesaba un desfiladero al oeste de la fortaleza de Panshi y allí se dividía en dos, y que uno de sus brazos, convertido en el río de Agua Blanca, fluía hacia el suroeste; el lugar más apto para el fondeo de naves de guerra y para convertirse en punto de ataque era una zona abierta en el oeste de la llanura.

Aquella zona debía quedar por completo dentro del radio de apoyo del Cuerpo Cecil, de modo que era necesario que el caballero Philip adelantara su posición hasta la llanura y, al mismo tiempo, estableciera expresamente la altura número dos en un lugar más próximo al río de Agua Blanca; y no consideraba en absoluto inadecuada aquella distancia: ¿qué alcance tenían los trabucos? ¿Y hasta dónde podían lanzar los magos una buena bola de fuego?

Sin pelos en la lengua: aunque adelantara su posición la mitad de la distancia, la guarnición de la fortaleza de Panshi no podría hacer más que mirar con los ojos desorbitados.

La cortina de la tienda se alzó y una joven caballera, ataviada con una armadura mágica de color blanco plateado y con la espada de fusión al cinto, entró en ella; la joven se cuadró de golpe ante Philip y le rindió el saludo militar: «¡Mi comandante! ¡Los exploradores han regresado, la zona está despejada!».

Philip suspiró: «Así que de verdad se quedan mirando cómo desplegamos aquí nuestras posiciones...».

La joven caballera —Margarita, oriunda de la región de Kant— no pudo contenerse: «Su reacción es en realidad bastante normal».

Philip le lanzó una mirada: aquella caballera le había causado una impresión bastante honda; el viejo caballero de Kant, el señor Wald Perich, la tenía en muy alta estima; sabía que Margarita era una persona de talento caballeresco tan sobresaliente como el suyo, sólo que, por llevar poco tiempo al servicio de los Cecil, aún no había terminado de desprenderse de ciertas ideas propias de la nobleza tradicional; pero a Philip aquello le importaba poco.

«¿Por qué es normal su reacción?», preguntó Philip al desgaire.

«Apoyarse en una fortaleza sólida y en una barrera mágica para protegerse, y esperar tras las murallas la ocasión de contraatacar o el momento de un cambio de fortuna: ése es el esquema fijo de muchos nobles, tanto más cuanto que el ataque directo no da buenos resultados», dijo Margarita, irguiendo el cuerpo; deseaba esforzarse por dejar una buena impresión de los caballeros de Kant en aquel comandante venido del «círculo íntimo del señor». «El hecho de que hayan salido al ataque unas cuantas veces ya supone un rendimiento fuera de lo común; tras varios reveses ofensivos, les es imposible seguir enviando soldados fuera de las murallas a presentar batalla, de modo que no les queda sino esconderse tras ellas; es una elección del todo razonable».