الفصل 434 — الاقتراب

فوق نهر المياه البيضاء الذي يلفّه ظلام الليل، كانت سفينتان كبيرتان خضعتا لتحويلات جذرية، وبدت أشكالهما غاية في الغرابة، تبحران في الأمواج المتلاطمة بسرعة وخفة حركة لا تتفقان أبدًا مع حجمهما الهائل.

كانتا سفينتين كبيرتين ما زال في ملامحهما أثر من سفن شراعية نهريّة، غير أنّ نحو ثلث هياكلها الخشبية الأصلية كان مغطّى بصفائح معدنية للتدعيم وتوجيه الطاقة السحرية، وقد نُزعت الأشرعة التي كانت مصدر قوة الدفع، وفي قواعد الصواري الثابتة رُكّبت دعامات معدنية ضخمة متينة تمتدّ نحو أعلى جانبي البدن في هيئة أجنحة مستقيمة، وترتسم على هياكل «الأجنحة» رموز سحرية تلمع بوهج خافت في حلكة الليل، فتتجاوب مع أضواء أحجار المانا الموزّعة في أرجاء البدن، وإلى جانب تلك الأجنحة اللافتة التي تُسمّى «المصفوفة السحرية الموجّهة»، كان أبرز ما في السفينتين جهازان سحريان ضخمان مثبّتان على سطح السفينة.

بدا خطّهما الأساسي وكأنه مدفع مانا مدارِي أكبر من المعتاد، غير أنّ «الماسورة» لم تكن قضبانًا معدنية مستقيمة متوازية، بل ثلاث «عوارض» من السبيكة ذات انحناءات أنيقة، تنتظم عند النظر إليها من الأمام في شكل مثلث، وعلى الجوانب الداخلية للعوارض رموز سحرية منتشرة، وفي مركز العوارض الثلاث تُثبّت قطعة كريستال اصطناعي طويلة رقيقة شفافة بآلية قفل ميكانيكية، وفي النصف الخلفي من العوارض تُرى آلات فولاذية بسيطة المظهر لكنها متينة موثوقة تربط «الماسورة» كلها بالقاعدة.

كان حجم هذا الجهاز يبلغ قرابة ضعف حجم مدفع المانا المدارِي من الجيل الأول، ورغم أنّ قوانين تطوّر المصنوعات التقنية تقتضي بأن يفسح النضج التقني مجالًا لتحسين البنية وتقليص الحجم، فإنّ مجرد النظر إلى حجمه منذ ولادته يجعل المرء يجزم بأنه شيء عظيم البأس.

وتلك الأعمدة المحرّكة المكسوّة بالرموز السحرية الممتدة من تحت السطح، ورموز شبكة المانا المنتشرة في أنحاء السطح، ومجموعات المكبّرات المكشوفة في النصف الخلفي من قاعدة السلاح، كلّها تؤكد «بأس» هذا الشيء دون استثناء.

وبحملها هذه «الحصيلة التحويلية» الثقيلة، كان من الطبيعي أن تصير السفينتان، وهما في الأصل سفينتان خشبيتان نهريتان، ثقيلتين بطيئتين، غير أنّ سرعتهما في الماء كانت خاطفة، وكان الليل حينها قد حجب الغيومُ فيه ضوءَ النجوم، والسفن في هذا العصر تكاد لا تعرف عادة «الإبحار الليلي»، فلم تُرَ على نهر المياه البيضاء أيّ سفينة أخرى، وعلى سطح النهر العريض الصافي انطلقت السفينتان الحربيتان بسرعة تُذهل أيّ ربّان في هذا الزمان.

وكان كل ذلك بفضل أمواج نهر المياه البيضاء التي «تدفع» السفينتين إلى الأمام.

كانت السفينتان تبحران إحداهما خلف الأخرى، فنهر المياه البيضاء الذي كان ساكنًا هادئًا أخذ فجأة يثير الأمواج قرب السفينتين، ولم تُحدث هذه الأمواج أدنى اهتزاز فيهما، بل دفعتهما إلى الأمام بثبات وطيش، وعلى سطح الماء بين تلك الأمواج كان ثمة ظلّ رشيق يكاد يكون حلمًا ينساب صاعدًا هابطًا بخفة بين الزبد والماء.

كانت فتاة ذات ذيل سمكة جميل، تنساب في الماء ويقفز جسدها بين الحين والآخر خارج السطح، فتراقص رذاذ الماء من حولها، ويضرب ذيلها الزبد فيتماشى مع إيقاع الأمواج المجاورة، فكانت كروح الماء، كحوريّة النهر في الأساطير، تلعب مع نهر المياه البيضاء كله.

خرج بايرون من المقصورة وتنفّس هواء نهر المياه البيضاء النقيّ البارد، فرأى تير تنساب بين الأمواج، فلم يتمالك أن تمتم بصوت خفيض: «تبدو أكثر حيوية وهي تسبح في الماء.»

جاء وقع خطوات من الجانب، وارتفع صوت غاو سونغ من خلف بايرون: «ذلك لأنها كانت قد نامت ليلتين كاملتين قبل هذا، ولو لم تستيقظ لكنت بدأت أشكّ في أنّ هذه السمكة ماتت في البركة.»

استدار بايرون فرأى السيّد وهو بثياب عادية ينظر أيضًا إلى ظلّ تير في النهر.

فحيّاه: «أيها السيّد.»

أشار غاو يانغ بيده وسأل على عواهنه: «كيف حال فيليب هناك؟»

هزّ بايرون رأسه: «أرسلت قلعة الصخر الصلب فرقة من ذوي القدرات الخارقة لتباغت المعسكر المؤقت، لكنّ تلك ‹خطط المباغتة› التي يستطيع النبلاء ابتداعها ساذجة ومضحكة حقًا، ولا أظنها تُحدث أيّ خراب سوى خسارة الأرواح قبل بدء القتال.»

لم يكن ذلك مفاجئًا لغاو يانغ: «كونهم استطاعوا تدبير مباغتة هو بحدّ ذاته تقدّم، ولولا أنّ أولئك النبلاء الجنوبيين الذين صقلتهم تجاربنا هم من ذهبوا إلى قلعة الصخر الصلب، لأظننت أنّ الفرسان الأرثوذكس في القلعة عاجزون حتى عن التفكير في تكتيكات كهذه: الإزعاج والمباغتة وتخريب المعسكر.»

«أجل، لقد تعلّم أولئك النبلاء أخيرًا كيف يخوضون الحرب،» صفّق بايرون بشفتيه ثم تنهّد قائلًا: «غير أنّ ذلك فيليب لا بدّ أن يعاني حيرة قصيرة مجددًا، حيرة من قبيل ‹رحيل حرب النبلاء إلى غير رجعة› و‹روح الفروسية لا تصمد أمام ضربة›…»

أمال غاو يانغ رأسه نحو بايرون بنظرة فيها كثير من المداعبة: «يبدو أنك تعرف فيليب معرفة جيدة.»

«آه، ست سنوات من العمل معًا — ذلك الفتى موهوب حقًا، صار فارسًا رسميًا قبل ست سنوات، وفي هذين العامين قد يبلغ المرتبة الوسطى، وربما تسنح له في حياته فرصة تحدّي المرتبة العليا…» وهنا لم يتمالك بايرون أن هزّ رأسه: «لكنّ عقله للأسف جامد بعض الشيء، فهو يعدّ حكايات الفرسان وسير الأبطال وما شابهها من تلفيقات حقائقَ واقعة، وأنا أول مرة أرى فيها أحدًا بعد السابعة عشرة ما زال يصدّق هراء من قبيل أنّ الفارس يستطيع بإيمانه أن يستعطف تنينًا شريرًا.»

أمّا غاو يانغ، وهو نفسه بطل أسطوري وتمتلئ سيرته بالأبطال، فبدا مرتبكًا بعض الشيء: «كح كح، ليست سير الأبطال كلها تلفيقات…»

«آه—» ازداد بايرون ارتباكًا في الحال، فحكّ شعره بحرج واعتذار، لكنه ما لبث أن تذكّر شيئًا، فأخذت ملامح وجهه تتغيّر تدريجيًا، وبدا كأنه يريد الكلام ثم يكفّ.

وما إن رآه غاو يانغ على هذه الحال حتى أدرك الأمر، فأجاب بوجه جامد وهو يدفع الكلمات دفعًا: «كتب من نوع ‹ثمانون أميرة› تلك تلفيق محض حقًا.»

«كح كح، أجل، ذلك بالتأكيد كما قلت…» أخذ بايرون يسعل في الحال، ثم غيّر الموضوع بجفاء قبل أن يشهر الزعيم سيفه (بعقلية المرتزق): «لكن بالمناسبة، أين الآنسة أمبر؟»

«تُصاب بدوار البحر، ولا تقوى على النهوض الآن،» قال غاو يانغ على الفور، «وكانت عند الخروج أكثرنا حماسة… لا أدري هل سيبقى لديها بعد الوصول طاقة لتنفيذ مهام في قلعة الصخر الصلب.»

«هل تُصاب الآنسة أمبر بدوار البحر؟» دهش بايرون بعض الشيء: «كنت أظنها لا تعرف الضعف في أيّ أمر يتصل بالهرب…»

فازدرى غاو يانغ في قلبه: لا تعرف الضعف، وهل يقلّ نقاط ضعف عار الكون ذاك؟ «رئيسة قسم الاستخبارات تخشى مصيدة الفئران» أمر يعرفه الجميع…

عندها ألقى بايرون مزاحه جانبًا وسأل عن أمر يهمّه: «أيها السيّد، في الحقيقة ظننت في البداية أنك ستنطلق مع فيليب، لكنني لم أتوقع أنك ستأتي مع ‹الفرقة الثانية› التي أقودها.»

في نظر معظم الناس — وهذا هو الواقع أيضًا — كان جناحا القتال الأول والثاني بقيادة فيليب هما الجبهة الأمامية والقوة الرئيسية لمهاجمة قلعة الصخر الصلب، فرغم أنّ بوّابة القلعة قد تحتاج إلى مدفع قوس قزح «المعاير» لانتزاعها، فإنّ من يشنّ الهجوم على القلعة فعليًا ويبيد قوى العدو الحيّة هو الجيش الذي يقوده فيليب، وكان غاو يانغ قد خرج نادرًا من أرضه في حملة، فظنّ الجميع أنه سينطلق مع فيليب، ولم يتخيّل أحد أنّ سيّد مذهب شيان Mai في النهاية سيختار مرافقة بايرون.

«اعلم أنّني وإن كنت أمضي إلى ساحة القتال، فإنني أفضّل أن يكون حضوري رمزيًا فحسب — فجناح القتال في سيسيل يجب أن يكون قادرًا على أخذ القلعة بمفرده، ولو بلغ الهجوم على قلعة الصخر الصلب حدًّا يستلزم تدخّلي شخصيًا، لكان على قائد الجيش أن يقدّم اعتذاره إلى شعب سيسيل،» شرح غاو يانغ: «وعلى خلاف القتال عند فيليب، أنا أشدّ شغفًا بالأسلحة الجديدة والتقنيات الجديدة.»

لم يتمالك بايرون أن استدار ونظر إلى مدفع قوس قزح «المعاير» المثبّت على سطح السفينة، ففي حلكة الليل العميقة كان هذا السلاح الجديد الهائل البأس يجثم على السطح كوحش فولاذي، ولم تكن تلمع على قاعدته سوى نقاط قليلة من الرموز التي تدلّ على حالة الطاقة، كأنها عيون الوحش.

«أسلحة جديدة… إنّ هذا الشيء مثير حقًا.»

«ليس مثيرًا فحسب،» هزّ غاو يون رأسه قليلًا، وثبّت نظره على مدفع قوس قزح، غير أنّ بؤرة بصره بدت وكأنها على مكان أبعد: «مدفع المانا المدارِي ومدفع قوس قزح… يستطيعان سحق قلاع النبلاء، ويستطيعان تمزيق حواجز السحرة، وقيمة هذين الشيئين أبعد بكثير من أن تعبّر عنها حرب أو حربان.»

……

فشلت كل الفرق التي أُرسلت لمهاجمة معسكر السيسيليين وتخريب الأجهزة السحرية.

وصلت الأخبار السيئة إلى قلعة الصخر الصلب، غير أنّ جيش السيسيليين كان يواصل التقدّم، وأخذ شعر السير ماغي يتناقص بسرعة تُرى بالعين المجرّدة.

كان يحسّ في أعماقه أنّ ثقته السابقة… ربما كانت مفرطة بعض الشيء.

من أفواه أولئك النبلاء الجنوبيين أدرك حقًا أنّ خطر السيسيليين هائل، فوضع بناءً على المعلومات المتاحة خطة تُضعف جيش سيسيل — بل إنّ هذه الخطة تتناقض مع روح الفروسية.

كان يعلم أنّ «انفجار السماء الناري» عند السيسيليين يُطلق بوساطة أجهزة سحرية، وأنّ السيسيليين يحتاجون إلى إقامة مواقع لتُظهر هذه الأجهزة أقصى قوتها، فأرسل من يحاول تخريبها قبل أن تدخل الخدمة.

غير أنّ أولئك الناس واجهوا فرقة بالغة البأس تبدو مخصصة لمقارعة ذوي القدرات الخارقة، فأُبيدت تقريبًا عن آخرها.

لم يكن جدوى في مباغتة الفرق الصغيرة، فلم يجد السير ماغي بدًّا من البدء بإرسال الجيش لإعاقة العدو — وهذه خطة ثانية تخالف روح الفروسية.