Chương 434 — Tiếp cận

Trên dòng Bạch Thủy Hà bị màn đêm bao phủ, hai chiếc thuyền lớn đã được cải tạo triệt để với hình dáng vô cùng kỳ dị đang lướt đi trên những con sóng cuồn cuộn với tốc độ và sự nhanh nhẹn hoàn toàn không tương xứng với kích thước của chúng.

Đây là hai con thuyền lớn vẫn còn mang lại chút dáng dấp của loại chiến hạm buồm nội địa, thế nhưng khoảng một phần ba bề mặt vỏ thuyền vốn bằng gỗ nay đã được phủ lên một lớp kim loại dùng để gia cố và dẫn dắt ma lực, cánh buồm vốn là động lực của thuyền cũng đã bị tháo xuống, trên đế cố định cột buồm lại được lắp những giá đỡ kim loại to lớn chắc chắn, vươn về hai bên mạn thuyền những kết cấu thẳng tắp tựa như đôi cánh, những phù văn ma pháp trên kết cấu “đôi cánh” ấy lấp lóe ánh sáng mờ ảo trong đêm tối, cùng hòa quyện với ánh đèn ma tinh thạch khắp thân thuyền, mà ngoài kết cấu “đôi cánh” mang tên “ma đạo trận liệt” vô cùng bắt mắt kia, thứ nổi bật nhất trên hai con thuyền này chính là hai cỗ ma đạo thiết bị khổng lồ được lắp đặt trên boong.

Đường nét cơ bản của chúng dường như là một loại pháo ray ma tinh thạch cỡ đặc biệt lớn, nhưng “nòng pháo” lại không phải là những thanh ray kim loại thẳng tắp song song, mà là ba thanh “dầm” hợp kim mang độ cong tao nhã, nhìn từ chính diện xếp thành hình chữ “phẩm”, mặt trong của các thanh hợp kim rải đầy ma văn, và một khối pha lê nhân tạo trong suốt thon dài được cố định vào chính giữa ba thanh hợp kim bằng một loại cơ cấu khóa máy móc nào đó, ở nửa sau của thanh hợp kim, có thể thấy những cơ quan bằng thép trông hơi thô sơ nhưng chắc chắn đáng tin kết nối toàn bộ “nòng pháo” với đế.

Kích thước của bộ thiết bị này gần như lớn gấp đôi thế hệ pháo ray ma tinh thạch đầu tiên, mặc dù theo quy luật phát triển chung của các sản phẩm kỹ thuật, khi kỹ thuật đã chín muồi tất nhiên nó sẽ có dư địa cải tiến để tối ưu kết cấu và thu nhỏ thể tích, nhưng chỉ nhìn vào kích thước ngay từ khi ra đời, đây chắc chắn đã là một thứ có uy lực không tầm thường.

Những đường gân động lực mang đầy ma văn vươn ra từ dưới boong, những phù văn ma võng có thể thấy khắp nơi trên boong, cùng cụm bộ khuếch đại lộ ra ở nửa sau đế vũ khí, tất thảy đều không ngừng nhấn mạnh “uy lực” của thứ này.

Mang vác trên mình cả một bộ “thành quả cải tạo” nặng nề như vậy, hai con thuyền vốn chỉ là chiến hạm gỗ nội địa đương nhiên trở nên nặng nề, thế nhưng tốc độ hành trình của chúng trên mặt nước lại vô cùng nhanh, hơn nữa đây còn là một đêm mây che khuất ánh sao, thuyền bè thời đại này gần như không có thói quen “hành trình ban đêm”, trên Bạch Thủy Hà chẳng thấy bóng dáng con thuyền nào khác, trên mặt sông rộng lớn yên tĩnh, hai chiếc chiến hạm lại lao đi với tốc độ khiến bất kỳ thuyền trưởng nào của thời đại này cũng phải trợn mắt há mồm.

Tất cả đều là nhờ những con sóng của Bạch Thủy Hà đang “đẩy” hai con thuyền tiến về phía trước.

Hai chiếc chiến hạm một trước một sau mà hành trình, dòng Bạch Thủy Hà vốn yên ả không chút gợn sóng lại cứ thế cuộn lên những con sóng quanh hai con thuyền, những con sóng ấy chẳng hề khiến thuyền chao đảo, trái lại còn đẩy chúng lao vun vút một cách êm ả, mà trên mặt nước giữa những con sóng ấy, có một bóng hình tao nhã đến gần như mộng ảo đang linh hoạt xuyên qua nhô lên giữa bọt nước và làn nước.

Đó là một thiếu nữ có chiếc đuôi cá xinh đẹp, nàng xuyên qua làn nước, thân thể thỉnh thoảng nhảy vọt lên khỏi mặt sông, cùng những bông sóng bốn phía khiêu vũ, chiếc đuôi cá của nàng vỗ vào bọt nước, cùng nhịp với những con sóng bên cạnh, nàng tựa như tinh linh trong nước, như tiên nữ dưới sông trong truyền thuyết, đùa vui cùng cả dòng Bạch Thủy Hà.

Byron bước ra khỏi khoang thuyền, hít thở bầu không khí trong lành mát lạnh trên Bạch Thủy Hà, hắn nhìn thấy Tiel đang lướt qua giữa những con sóng, không nhịn được mà lẩm bẩm khẽ: »Lúc bơi dưới nước trông có tinh thần hơn hẳn.«

Một tràng tiếng bước chân truyền đến từ bên cạnh, giọng nói của Cao Tùng vang lên sau lưng Byron: »Đó là bởi vì trước đấy nó đã ngủ suốt hai ngày hai đêm rồi, nếu còn không tỉnh, ta thật phải nghi ngờ con cá này đã chết trong bể nước rồi.«

Byron quay người lại, thấy vị lãnh chúa mặc thường phục cũng đang nhìn bóng hình của Tiel dưới sông.

Hắn hành lễ với Cao Dương: »Lãnh chúa.«

Cao Dương phẩy tay, tiện miệng hỏi: »Tình hình bên Philip thế nào?«

Byron lắc đầu: »Pháo đài Bàn Thạch phái một đội tiểu đội siêu phàm giả tập kích doanh trại tạm thời, nhưng cái ‘kế hoạch tập kích’ mà bọn quý tộc kia có thể bày ra thật sự quá ngây thơ nực cười, e rằng ngoài việc tổn thất nhân thủ trước khi khai chiến ra thì chẳng tạo nổi chút phá hoại nào.«

Cao Dương nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: »Bọn chúng có thể nghĩ ra được trò tập kích đã là một bước tiến rồi, nếu không phải đám quý tộc phương Nam bị chúng ta đánh cho thành thạo rồi chạy đến Pháo đài Bàn Thạch, ta e rằng đám kỵ sĩ chính thống trong pháo đài đến cả chiến thuật quấy nhiễu tập kích phá doanh trại cũng không nghĩ ra nổi.«

»Đúng vậy, bọn quý tộc kia cuối cùng cũng học được cách đánh trận rồi,« Byron chép miệng, rồi cảm thán một câu, »Nhưng e rằng cái tên Philip kia lại phải dằn vặt một lúc, dằn vặt chuyện ‘chiến tranh quý tộc’ đã một đi không trở lại, tinh thần kỵ sĩ không chịu nổi một đòn các thứ…«

Cao Dương ngoảnh đầu liếc Byron một cái, giọng điệu có phần trêu chọc: »Ngươi hiểu Philip thật đấy.«

»Haiz, cùng nhau làm việc sáu năm rồi — thằng nhóc ấy thiên phú thật sự mạnh, sáu năm trước đã thành kỵ sĩ chính thức, hai năm nay e rằng có thể lên trung cấp, cả đời này nói không chừng còn có cơ hội thách thức cao cấp…« Nói đến đây, Byron không nhịn được mà lắc đầu, »Đáng tiếc đầu óc hơi cứng nhắc, coi mấy thứ bịa đặt như chuyện kỵ sĩ, truyện anh hùng các thứ là thật, ta vẫn là lần đầu tiên thấy có người sau mười bảy tuổi vẫn còn tin mấy lời nhảm nhí kiểu kỵ sĩ dùng niềm tin là có thể cảm hóa được ác long.«

Cao Dương vốn dĩ bản thân đã là một anh hùng trong truyền thuyết, trên người chất đầy truyện anh hùng, có chút lúng túng: »Khụ khụ, truyện anh hùng chưa chắc đã hoàn toàn là bịa đặt…«

»A —« Byron lập tức tỏ ra lúng túng hơn nữa, hắn hơi căng thẳng và áy náy gãi mái tóc, nhưng ngay sau đó chẳng biết nghĩ đến điều gì, vẻ mặt trên mặt hắn dần trở nên kỳ lạ, còn mang theo bộ dạng muốn nói lại thôi.

Cao Dương thấy bộ dạng ấy của hắn liền phản ứng kịp, mặt lạnh như tiền nặn ra một câu: »Loại sách tám mươi mấy công chúa ấy đúng là bịa đặt thật.«

»Khụ khụ, phải, cái đó chắc chắn là giống như ngài nói…« Byron lập tức ho khan, rồi trước khi ông chủ rút đao chém người (theo kiểu lính đánh thuê) mà chuyển chủ đề một cách gượng gạo, »Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sao không thấy tiểu thư Hổ Phách đâu?«

»Nàng say sóng, một lúc nữa chưa bò dậy nổi,« Cao Lan mở lời, »Lúc ra khơi thì hưng phấn hơn ai hết… thật không biết đến lúc tới nơi nàng còn sức lực để vào Pháo đài Bàn Thạch chấp hành nhiệm vụ hay không nữa.«

»Tiểu thư Hổ Phách thế mà lại say sóng sao?« Byron có chút kinh ngạc, »Ta còn tưởng nàng ở bất cứ chuyện gì liên quan đến chạy trốn đều không có điểm yếu nào chứ…«

Cao Dương nghe vậy trong lòng khinh bỉ: Còn điểm yếu nữa, cái nỗi nhục của vạn vật ấy điểm yếu còn ít sao, »Cục trưởng cục quân tình sợ bẫy chuột« ai ai cũng biết…

Lúc này Byron thu lại vẻ đùa cợt, hỏi một câu mà hắn rất để tâm: »Lãnh chúa, thật ra ban đầu ta tưởng ngài sẽ cùng khởi hành với Philip, không ngờ ngài lại đi theo ‘bậc thang thứ hai’ của ta.«

Trong mắt phần lớn mọi người — và cũng theo sự thật, bên phía Đệ Nhất, Đệ Nhị chiến đấu binh đoàn do Philip dẫn dắt mới là chiến trường chính diện và lực lượng chủ lực tấn công Pháo đài Bàn Thạch, mặc dù cổng pháo đài có thể cần dùng pháo hồng quang “Hiệu Chuẩn Giả” để phá mở, nhưng quân đội thật sự tấn công pháo đài, tiêu diệt sinh lực hữu hiệu của địch lại chính là quân do Philip dẫn dắt, Cao Dương hiếm khi rời xa bản thổ xuất chinh một lần, ai ai cũng tưởng rằng ngài sẽ cùng khởi hành với Philip, chẳng ai ngờ vị Huyền Mạch Tông này cuối cùng lại chọn đồng hành cùng Byron.