Chapitre 392 — L'« grande armée »

Sur les terres de Leslie, à la ville de Tamsen, le vicomte Andrew, long et maigre, gravit les remparts et, du poste d'observation, tourna son regard vers le quartier des docks.

Les tours du port nouvellement bâties se dressaient au bord de la rivière aux Eaux Blanches ; leurs élégantes flèches renvoyaient au soleil un éclat irréel, et au pied de ces tours, sur le fleuve, mille voiles passaient, grands et petits navires allaient et venaient sans relâche telles des fourmis affairées : tout le cours d'eau offrait le spectacle d'une activité fiévreuse.

Cette agitation, cette effervescence, avaient commencé dès l'année précédente.

Un vent frais se leva ; sa gorge, rendue sensible par l'abus de potions magiques, s'irrita aussitôt, et le vicomte Andrew Leslie ne put retenir quelques toux violentes. Son intendant, qui se tenait à ses côtés, s'avança aussitôt pour jeter un manteau de laine bien chaud sur les épaules de son maître.

L'intendant, engagé depuis moins d'un an, s'inquiéta quelque peu : « Monsieur le vicomte, vous devriez rentrer vous reposer. »

« Le vent froid aide à réfléchir posément », dit Andrew avec désinvolture, avant de ramener son regard des docks et de le promener sur les entrepôts neufs, les moulins et le quartier ouest. Soudain, il soupira : « Comme le temps passe vite. »

L'intendant n'avait pas bien entendu : « Pardon ? »

Le nouvel intendant était fiable et plutôt vif d'esprit, mais il n'était là que depuis trop peu de temps, et il manquait encore entre eux cette entente tacite. Le vicomte Andrew en fit en lui-même une brève remarque, puis secoua la tête pour chasser quelques souvenirs désagréables : « Rien. Le messager attend-il toujours au château ? »

« Oui », acquiesça l'intendant d'un hochement de tête. « Le comte Horsman attend votre réponse. »

Le vicomte Andrew resta un instant silencieux, puis demanda brusquement : « Dis-moi, qui va gagner cette guerre, selon toi ? »

« … La situation du duc Gao Yang Cecil n'est pas bonne », dit l'intendant après une hésitation, à voix basse. Il savait que son maître était très proche du duc Gao Yang, mais la loyauté lui commandait de dire en cet instant ce qu'il pensait vraiment. « Même s'il est lui-même une légende, il n'a que quelques milliers d'hommes sous ses ordres, tandis que le comte Horsman a déjà rassemblé une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes… »

Le vicomte Andrew resta dans l'expectative : « Une "grande armée" de plusieurs dizaines de milliers d'hommes, vraiment… »

Vu la capacité de mobilisation de cette époque, et compte tenu de l'état de décrépitude et de désolation des Marches du Sud, parvenir à lever une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes était déjà un chiffre fort remarquable : après tout, le plus grand noble de la région n'était même pas au-delà du rang de comte, et le nombre de troupes privées qu'il pouvait entretenir avait forcément ses limites.

Après quelques secondes de réflexion, le vicomte Andrew lança un regard à son intendant : « Il semble donc que, selon toi, je devrais répondre au plus vite à l'appel du comte Horsman, afin de me ranger du côté du vainqueur. »

L'intendant baissa profondément la tête : « Mon avis est sans importance ; je ne suis qu'un intendant, et je n'ai pas encore les capacités suffisantes pour comprendre votre œuvre. »

Andrew trouva cela un peu fade ; il fit la moue dans un angle que l'intendant ne pouvait voir, puis tourna les yeux vers les socles de pierre des catapultes sur le rempart. Ces catapultes étaient orientées vers la rivière aux Eaux Blanches : un siècle plus tôt, les ancêtres de la maison Leslie s'étaient appuyés sur ce pan de rempart tourné vers le fleuve pour repousser les brigands et les soldats déserteurs qui attaquaient par voie d'eau ; c'était peu après la fin de la guerre civile d'Ansu, et les Marches du Sud étaient loin d'être aussi sûres qu'aujourd'hui. Cent ans s'étaient écoulés ; ces catapultes, rongées par la pourriture et devenues fragiles, avaient été remplacées plusieurs fois, mais depuis longtemps elles n'avaient plus servi à rien.

Un nouveau vent froid souffla ; sur les remparts, le vent semblait toujours irriter les poumons plus qu'ailleurs. Le vicomte resserra ses vêtements autour de lui et toussa légèrement à deux reprises : « Rentrons. Le messager du comte Horsman attend depuis assez longtemps. »

L'intendant lui emboîta aussitôt le pas : « Oui. »

« Et trouve-moi aussi quelques exemplaires de cette sorte de "journal" publié sur les terres de Cecil, ainsi que des documents sur le projet de réforme de la noblesse et sur la loi de répartition des terres qu'ils y appliquent ; rapporte-m'en quelques-uns… il faut que je m'informe. »

Une grande armée était en train de se rassembler dans la région du Nord.

Outre les vingt mille hommes détachés auprès du comte Peibo, les cinquante mille hommes de la force principale, après plus de dix jours de mouvements et de concentration, étaient pour l'essentiel déjà en place ; tentes et bannières déployées à perte de vue couvraient la plaine au sud-ouest de la région de Karel, animées d'une telle effervescence qu'on eût dit un marché gigantesque sans précédent.

Là se trouvaient rassemblées les troupes de plusieurs dizaines de nobles possessionnés venus de toutes les Marches du Sud : depuis les barons jusqu'aux comtes, tout ce que les lignées avaient de glorieux et de légitime s'était réuni. Chaque noble amenait tantôt moins de cent soldats, tantôt plus d'un millier, et chacun établissait son camp selon sa propre importance. On assignait d'abord les grands secteurs selon le rang de la dignité du seigneur auquel on jurait fidélité, puis, à l'intérieur de ces secteurs, une seconde répartition se faisait selon l'ordre d'arrivée au point de rassemblement, pour aboutir finalement à un cantonnement bigarré, prodigieusement confus, fait de zones imbriquées comme les dents d'un chien.

Des dizaines de bannières différentes flottaient au-dessus de cet immense campement, et entre les campements serpentaient des chemins tortueux et inextricables, pareils à un labyrinthe. Des estafettes vêtues de livrées de toutes couleurs et d'armures de toutes formes, brandissant des enseignes diverses et parlant les accents les plus variés, couraient dans ce dédale en hurlant des ordres que seuls les leurs pouvaient comprendre (ou ne comprenaient pas du tout) ; des désordres éclataient çà et là, provoqués par des ordres erronés, mais les chevaliers ne tardaient guère à surgir pour les réprimer par la force.

L'équipement des soldats du camp était aussi chaotique que leurs campements, et l'on eût dit une véritable exposition animée : depuis la plus grossière demi-armure de cuir jusqu'à la plus fine cuirasse d'acier couvrant tout le corps, tout se trouvait réuni en ce même lieu. Leurs manières de marquer leur identité étaient tout aussi disparates : certains portaient par-dessus leurs vêtements une cotte frappée d'armoiries, d'autres nouaient à leur tête des bandeaux de couleurs différentes, d'autres encore se fiaient à l'emblème de leur bouclier, et quelques-uns n'avaient aucun signe distinctif, se contentant de reconnaître les visages de leurs compagnons du même village. De quoi s'inquiéter, à la vérité, que le jour où cette « armée » se disperserait pour rentrer chez elle, certains ne suivissent la mauvaise troupe et ne finissent par échouer sur les terres d'un autre seigneur ; et pareille inquiétude était parfaitement fondée, car la chose s'était bel et bien produite.