Chapitre 274 — Un seul coup décide de tout

C'étaient des individus mutants comme on n'en avait jamais vu — même dans les terres désolées de Gondor, sept cents ans plus tôt, Gao Yang Cecil n'avait jamais aperçu de畸变体 de cette apparence : ils étaient quatre, presque deux à trois fois plus grands que les畸变体 ordinaires, leurs membres entiers gonflés, et sur la plupart de leurs articulations on pouvait voir des excroissances semblables à des éperons osseux ; sur chacun de ces éperons crépitait un arc électrique noir et rouge de mauvais augure, et sur leur dos surtout, les éperons nés des côtes formaient comme des rails parallèles. Tandis que ces quatre géants laissaient échapper de leurs entrailles un rugissement chaotique et indéchiffrable, les arcs électriques de leurs éperons s'élargirent soudain, et l'instant d'après, Gao Yang vit quatre éclairs gigantesques fondre d'un coup sur les remparts !

Une forme d'attaque jamais vue, une portée d'attaque au-delà de toute prévision.

Gao Yang sursauta, mais son corps avait déjà réagi d'instinct : il infusa son mana dans sa lame, l'Épée du Pionnier explosa d'une lumière blanche aveuglante, puis il abattit coup sur coup sa longue épée, et deux ondes de choc allèrent à la rencontre de deux des éclairs noir et rouge ; non loin du milieu du rempart, un éclair arcanique s'alluma lui aussi brusquement et, dans un grondement, dispersa la troisième attaque — c'était du côté où se tenait Kamaïl.

Le quatrième éclair noir et rouge dévia et frappa sous le rempart ; dans une explosion retentissante, une immense nappe de poussière et de gravats jaillit de la base de la muraille.

Et après avoir lancé cette attaque soudaine, les quatre畸变体 mutants ne continuèrent pas à foudroyer — sans doute ce genre d'assaut coûtait-il beaucoup d'énergie, car ils ne pouvaient l'employer en continu ; la lueur électrique sur les éperons de leur dos faiblit quelque peu. Puis ces monstres se redressèrent, leurs têtes sans visage tournées vers le rempart, et de leurs corps montèrent des rugissements troubles et sourds ; alors, comme si quelque chose les avait excités, la grande armée de畸变体 derrière eux s'embrasa d'un coup d'une frénésie collective et se lança à la charge avec une force terrifiante.

Comme le mentionnaient les rapports, les畸变体 qui se trouvaient près de ces monstres mutants subissaient un « renforcement » aux mécanismes inconnus : leur soif de combattre comme leur vitesse de déplacement augmentaient considérablement !

« Les catapultes, continuez à tirer ! » hurla le chevalier Byron. « Grenadiers, continuez à lancer ! Concentrez le feu sur ces monstres géants ! »

Des explosions de toutes tailles se mirent à tonner dans la masse des畸变体 ; les soldats chargés de lancer les grenades de cristal étaient tous des gaillards à la force prodigieuse, choisis dans chaque escouade, mais même ainsi, ils avaient bien du mal à porter leurs grenades aux pieds des grands monstres encore si éloignés ; seules les catapultes avaient une portée suffisante. Pourtant, après une première salve, Gao Yang ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

La précision était trop mauvaise, et la cadence de tir trop lente.

Une dizaine de bombes éclatèrent sur le champ de bataille ; bien qu'elles eussent toutes visé autant que possible les quatre mutants, la piètre précision des catapultes fit que chaque explosion tomba assez loin autour des monstres. Après cette salve, beaucoup de畸变体 ordinaires furent bel et bien réduits en poussière, mais les véritables ennemis qu'il fallait abattre couraient toujours, intacts, sur le champ de bataille.

« Continuez à tirer ! »

L'équipe des catapultes resserra les treuils aussi vite que possible et rechargea, car ils savaient que le défaut fatal des catapultes n'était pas seulement leur manque de précision et leur lenteur : leur portée était presque fixe, et même en la modifiant grossièrement par le réglage des treuils et des bras, elles ne pouvaient atteindre des ennemis trop proches. Et ces畸变体… sous l'influence des grands individus, leur vitesse de déplacement augmentait de plus en plus ; bientôt, ils franchiraient tous la limite de la portée minimale.

Lors de la deuxième salve, une bombe de cristal atteignit enfin sa cible : un mutant géant fut touché de plein fouet et, dans une explosion formidable, une déferlante de chair immonde et de débris d'ossements se dispersa sur le champ de bataille ; mais davantage de monstres, pendant ce temps, continuaient de gagner du terrain vers le rempart.

Les catapultes avaient cessé le feu : à cette distance, elles étaient désormais inutiles. L'équipe des catapultes se replia précipitamment des tours extérieures vers le rempart, libéra les sûretés des fusils à rayons thermiques et se prépara, avec les escouades de tir, à recevoir les monstres qui commençaient à escalader la muraille.

À ce moment, les monstres n'étaient plus très nombreux ; avec les fusils à rayons thermiques et les épées à fusion des soldats sur le rempart, on pouvait y faire face — si du moins les trois grands individus restants n'avaient pas existé.

Ils avaient une intelligence, du moins une capacité de réflexion élémentaire : telle était l'étonnante conclusion que Gao Yang tira de sa brève observation.

La réaction des畸变体 ordinaires une fois stimulés par le mana ou par l'odeur des vivants tenait presque du réflexe conditionné ; dans leurs charges aveugles, ils étaient même moins rusés que de simples bêtes sauvages, et les humains pouvaient donc toujours les combattre par des tactiques et des pièges. Mais ces grands individus… rien que le fait qu'ils ne chargeaient point avec les autres était déjà une manifestation stupéfiante.

Plus important encore, ils semblaient capables de contrôler un peu les畸变体 ordinaires qui leur servaient de chair à canon : c'était à cause de ces quatre grands individus que l'attaque des畸变体 s'était divisée en deux vagues, et la seconde vague avait été traînée jusqu'à maintenant par ces quatre monstres.

Une manœuvre grossière ; mais la plus grossière des manœuvres est encore l'embryon d'une tactique.

Gao Yang leva légèrement sa longue épée ; regardant les trois grands ennemis mutants, il se préparait à les régler lui-même.

Cette vague d'assaut pouvait être contenue : malgré quelques imprévus, la puissance du corps de bataille de Cecil maintenait fermement les monstres sous contrôle ; les畸变体 qui avaient atteint le pied du rempart mouraient par masses sous le feu concentré des grenades de cristal et des rayons thermiques, et pas un ennemi ne parvint même à gravir la muraille — les soldats n'eurent pas à se servir de leurs épées à fusion.

Mais ces mutants qui semblaient avoir acquis une once de réflexion inspiraient une vive inquiétude ; il fallait les éliminer au plus vite.

Or, au moment même où Gao Yang s'apprêtait à frapper, ces trois monstres mutants passèrent eux aussi à l'action : abrités par la chair à canon, ils avaient déjà atteint une position très proche du rempart ; soudain, ils se courbèrent tous ensemble, et sur les éperons de leur dos s'agitèrent de nouveau de denses arcs électriques noir et rouge !

Kamaïl, qui gardait le milieu du rempart, dressa aussitôt une barrière magique pour protéger la muraille sous ses pieds, tout en commençant à préparer un puissant sort arcanique ; mais avant que l'attaque ne fût lancée, il sentit soudain un changement dans le champ de mana alentour, et il s'arrêta, saisi de stupeur.

Le champ de mana qui enveloppait les remparts, soutenu par les obélisques d'énergie magique, accéléra brusquement sa circulation : un mana colossal convergeait vers un point précis. Kamaïl suivit sa perception du regard et vit, stupéfait, la petite fille à la tête dure grimper au sommet de la plus haute tour et brandir bien haut son bâton.

Et au-dessus d'elle se formait rapidement une boule de feu presque aussi grande que la porte de la ville — et elle grossissait encore.