Chapitre 205 — Une porte ?

Les longues années passées suspendu dans les airs en qualité de satellite de surveillance n'avaient pas changé la nature profonde de la personnalité de Gao Song, mais elles lui avaient conféré un regard singulier sur toutes choses en ce monde : lorsque la nécessité s'en faisait sentir, il pouvait analyser la marche du monde avec le détachement d'un simple spectateur, et dégager de ces transformations qui s'étalaient sur des millénaires, voire des dizaines de millénaires, un certain nombre de lois probables — des lois que les espèces vivant sur le sol, y compris ces elfes capables de vivre plusieurs milliers d'années, demeuraient bien incapables de formuler.

C'était précisément parce qu'il avait vu la civilisation de la surface se relever et s'effondrer à maintes reprises que Gao Yang pouvait conjecturer que la marée magique s'était produite plus d'une fois ; même s'il n'en avait saisi aucune de ses propres yeux, les images de surveillance d'avant et d'après suffisaient à deviner ce qui s'était passé dans l'intervalle.

Et dans une autre de ses conjectures, Gao Song estimait que l'ampleur de la marée magique devait être variable.

Une marée magique de grande ampleur pouvait remodeler la civilisation d'une planète entière ; quant aux marées de faible ampleur, la catastrophe qui avait anéanti le Gondor voici sept cents ans n'avait sans doute été qu'une « petite marée magique ».

Car si elle avait détruit l'Empire du Gondor, le plus puissant que l'histoire humaine eût connu, son étendue s'était limitée à la région centrale du continent : l'Empire d'argent des elfes et le royaume nain de l'Ouest, pour ne citer qu'eux, n'en avaient nullement souffert.

À moins que… ce qui s'était produit voici sept cents ans n'eût point été une véritable marée magique, mais une sorte de « prélude » ?

Mille conjectures et associations d'idées surgirent malgré lui dans l'esprit de Gao Yang, dont nombre n'étaient en réalité que pures inventions de son cerveau ; près de lui, Ambre, le voyant immobile depuis un bon moment, finit par ne plus y tenir et lui piqua le bras du doigt : « Hé, hé, à quoi tu penses ? »

« Je pensais juste à une chose, » dit Gao Yang, tiré de sa rêverie, avant de demander négligemment : « Dis-moi, si un jour toutes les ressources familières aux humains de ce monde venaient à changer, par exemple si les propriétés de tous les matériaux arcaniques se transformaient, que se passerait-il ? »

Ambre resta un instant interloquée : « Ton esprit saute vraiment du coq à l'âne… »

Gao Yang frappa doucement le crâne d'Ambre : « Dis-moi juste ce qui se passerait. »

« Eh bien, tout le monde serait forcément plongé dans la confusion, » répondit-elle du tac au tac. « Les mages surtout : d'un coup, ils ne trouveraient plus leurs composants de sort, et il faudrait tout réinventorier, quantité de matériaux magiques à reclasser… »

À ces mots, Gao Yang se tut longuement, puis laissa échapper un soupir à peine audible : « La civilisation des mortels est bien fragile… n'est-ce pas. »

Les oreilles d'Ambre frémirent : « Tu dis vraiment des choses bizarres. »

Gao Yang se leva et tourna la tête vers Holm et les autres membres de l'équipe d'exploration qui attendaient à l'écart : tous n'avaient osé l'interrompre tant que le seigneur réfléchissait, et ce n'était qu'à le voir se lever qu'ils s'étaient approchés, de quelques pas timides.

« Ce minerai mérite un nom, » dit Gao Yang avec un léger hochement de tête à l'adresse de Holm. « Je le nomme la pierre brute de Holm. »

« Sei… seigneur ? » Holm, qui n'était encore naguère qu'un serf, fut saisi d'effroi en entendant ces mots ; les yeux écarquillés d'incrédulité, il répéta : « La pierre brute de Holm ? C'est… ce n'est pas à ma place ! Comment pourrais-je mériter un tel honneur… »

« Dans l'exploration de l'inconnu, le découvreur est toujours grand ; ne refusez pas, » dit Gao Yang en agitant la main. « À l'avenir, nous découvrirons sans doute bien d'autres choses de valeur sur cette terre ; nommer les trouvailles d'après leurs découvreurs sera une méthode simple et commode, et fort propre à stimuler l'ardeur des explorateurs. »

« Oui… merci à vous ! » Holm redressa brusquement le dos ; pour la première fois depuis tant d'années, sa taille courbée prématurément par les durs labeurs se déplia, ce qui fit craquer ses vertèbres et lui arracha une douleur dans tout le dos, mais il s'efforça de se tenir droit : « Je… je… »

Ce roturier à l'esprit borné, qui savait tout juste lire et écrire, ne trouvait pas les mots pour décrire ce qu'il ressentait ; Gao Yang n'y prit pas garde et se contenta d'un geste de la main : « Toute l'équipe d'exploration a sa part de mérite ; je ferai consigner vos contributions par Hedy, et elles seront converties en récompenses selon la loi sur les contributions. »

Puis il regarda du côté du sentier de montagne : il avait déjà aperçu un soldat de combat qui accourait et, s'étant arrêté sur le chemin, attendait là depuis un moment.

« Que se passe-t-il ? » demanda Gao Yang en s'approchant du soldat.

« Seigneur, j'apporte un rapport en provenance des ruines, » dit le soldat, se tenant droit et saluant. « Le chevalier Byron a découvert dans les niveaux inférieurs un étrange dispositif magique ainsi qu'une salle couverte de runes ; il souhaite que vous veniez l'examiner en personne. »

De nouvelles zones découvertes au plus profond des ruines ?!

Gao Yang fronça les sourcils et fit aussitôt signe à Ambre : « Viens avec moi. »

Guidés par le soldat, tous deux s'engagèrent sur le sentier de montagne ; après un trajet fort long, ils atteignirent enfin les profondeurs extrêmes de l'antique installation.

« C'est vraiment immense là-dedans… » En contemplant les hauts couloirs et, de part et d'autre, les lampes de cristal magique à la lueur trouble, Ambre ne put retenir une exclamation : « Rien qu'à suivre un chemin tout droit, il faut marcher si longtemps… »

« Et encore, c'est après que le chevalier Byron a dégagé la voie, » acquiesça Gao Yan, qui remarqua que les lampes de cristal magique des couloirs latéraux avaient été récemment installées ; vu le coût et la puissance de sortie des unités portables de la Ruche-Maget, les cristaux étaient espacés de très loin, si bien que l'éclairage d'ensemble demeurait fort sombre — mais comparé aux ténèbres absolues qui régnaient naguère dans les ruines, ces couloirs à nouveau éclairés valaient infiniment mieux.

Dans la salle circulaire, Gao Yang retrouva le chevalier d'âge mûr qu'il n'avait pas vu depuis plusieurs jours.

Les journées d'exploration des ruines n'avaient nullement rendu ce chevalier hâve ni exténué ; son état était même étonnamment bon, comme s'il avait retrouvé au cours de ces travaux les sensations de ses années de mercenaire. Le visage de Byron rayonnait ; dès qu'il aperçut Gao Yang, il vint à sa rencontre : « Seigneur, il faut absolument que vous voyiez ceci ! Je parie que les deux groupes de textes près de l'entrée décrivent la fonction de cette salle, mais nous avons beau les étudier, impossible d'en comprendre le sens. »

Gao Yang suivit la direction que désignait le doigt de Byron et vit que, de part et d'autre de la grande porte intérieure, à l'entrée de la salle circulaire, étaient en effet incrustées deux plaques métalliques sans la moindre trace de rouille, où des caractères anciens, gravés par une technique semblable à la gravure au laser, s'alignaient avec régularité.

« À gauche, il est écrit : attention, sécurité, prévention des accidents ; à droite : en quittant les lieux, veillez à verrouiller la porte. Quoi, quelque chose ne va pas ? »

Byron : « … »

Gao Yang vit aussitôt les soldats derrière Byron devenir cramoisis ; sans la discipline militaire, ils se seraient sans doute roulés par terre de honte.