Chapitre 204 — La mutation de la magie

Holm était un serf, mais il ne l'avait pas été dès sa naissance ; plus tôt dans sa vie, il avait été mineur dans une mine.

Mineur, et non esclave.

Dans les mines, les travailleurs se divisaient en deux catégories : les mineurs de condition libre et les esclaves privés de toute liberté. Les premiers étaient des hommes libres qui, pour nourrir leur famille, descendaient de leur plein gré dans ces galeries dangereuses pour « extraire de la pierre » ; les seconds appartenaient corps et biens aux propriétaires d'esclaves des mines, au même titre que les outils et le bétail. Pourtant, à bien des égards, rien ne les distinguait vraiment : tous deux n'étaient que des consommables voués à mourir tôt ou tard au fond de la mine, et que nul ne regrettait une fois disparus.

La manière dont Holm avait perdu sa liberté ne manquait pas de pittoresque : il n'avait jamais été un mineur « docile ». Plutôt que de creuser inlassablement la pierre au fond d'un puits, il préférait partir en quête de choses nouvelles, qu'il s'agît de minerais inconnus ou de plantes : pourvu que ce fût inédit, cela lui suffisait. On le raillait souvent à ce propos, en prétendant qu'il devait bien avoir quelques gouttes de sang nain dans les veines, et Holm accueillait ces moqueries avec un plaisir évident. Tout en travaillant au fond, il ne songeait qu'à une chose : découvrirait-il un jour, sous la terre, quelque trésor prodigieux ? Et un beau jour, il finit bel et bien par « déterrer » un « trésor ».

Il surprit la femme du maître de la mine en flagrant délit d'adultère avec un contremaître du site.

Pour un contremaître, tuer un ou deux mineurs, libres ou esclaves, était chose aisée : il suffisait ensuite d'étouffer l'affaire en invoquant un éboulement. Holm avait même assisté de ses propres yeux à pareille scène ; aussi choisit-il de fuir sans attendre — et de cette fuite, il ne revint jamais chez lui.

Après une année d'errance, il s'établit dans l'ancien domaine de Cecil. Le vicomte de Cecil de la génération précédente ne le chassa point, mais il dut se vendre comme serf pour survivre.

En temps normal, ces quelques lignes eussent résumé toute sa brève et misérable existence : une fois enchaîné à la terre, le serf Holm n'aurait plus connu ni changement, ni nouvelle fortune, ni espoir. Écrasé sous le poids implacable que lui imposait le propriétaire terrien, il aurait rampé sa vie durant dans la boue, vivant encore dix ou quinze ans en serf ; et s'il avait eu la chance — ou la malchance — d'engendrer un enfant, celui-ci aurait hérité de sa condition et aurait vécu, de génération en génération, sous le fouet du maître. Quant à ses années de mineur et à cette petite curiosité inquiète de sa jeunesse, elles se seraient un jour entièrement effacées de sa mémoire.

Mais après cette catastrophe, tout avait changé.

L'ancien domaine de Cecil n'était plus ; le maître n'était plus ; la terre elle-même n'était plus. Un nouveau seigneur, surgi tout droit des légendes, avait conduit les survivants au pied des Montagnes Obscures pour y fonder une nouvelle patrie. Face à une terre vierge et à ces montagnes pleines de secrets, le seigneur avait promulgué décret sur décret, chacun plus incroyable que le précédent ; et Holm le serf, pour avoir participé à la fabrication des pièges lors de la « bataille défensive » de l'automne, avait reçu une récompense. Il était redevenu un homme libre, plus libre même que les hommes libres.

Le seigneur autorisait ses sujets à exercer toutes sortes de métiers selon leurs talents, et récompensait quiconque travaillait avec ardeur. Sur le panneau d'affichage du centre-ville, de nouvelles annonces de recrutement étaient placardées presque chaque jour, et quiconque souhaitait arrondir les fins de mois pouvait, par ce canal, répondre à l'appel du seigneur. Pour les gens de cette époque, voir le seigneur ouvrir tant de postes et verser en plus un salaire relevait d'une faveur inimaginable ; qui plus est, on était en hiver, saison où jadis on ne pouvait que rester chez soi à attendre la mort en serrant son ventre vide. Aussi, chaque fois qu'une annonce paraissait, une foule innombrable de gens en quête d'ouvrage — ou plutôt de quoi nourrir leur famille — se précipitait-elle pour trouver le poste qui lui convenait.

La grande majorité des habitants du domaine ne savaient pas lire ; ils devaient écouter les soldats postés devant le panneau leur en lire le contenu. Mais ces soldats ne commençaient à lire que six heures après l'affichage de la nouvelle annonce. Pour comprendre quelques heures plus tôt ce que l'on recrutait, Holm s'était acharné, en ces quelques mois, à apprendre plus d'un millier de mots, au point de parvenir à déchiffrer, non sans peine, ce qui était placardé sur le panneau.

Et aux cours du soir, ils n'étaient pas rares, ceux qui s'évertuaient à apprendre à lire pour des motifs semblables : les lettrés pouvaient connaître quelques heures à l'avance le détail des recrutements et se rendre au service du personnel du ministère de l'Intérieur pour s'inscrire auprès des greffiers ; en revanche, quand venait le tour des illettrés, tous les postes étaient déjà pris. Ceux qui, au début, ne s'étaient pas donné la peine d'apprendre à lire le regrettaient désormais amèrement.

Holm, lui, se félicitait d'avoir appris à temps. Lorsque le seigneur annonça la formation d'une nouvelle expédition d'exploration en montagne, il alla s'inscrire sans délai : l'équipe ne demandait que peu de monde, le risque était certes réel, mais la paie dépassait celle des ouvriers qualifiés des usines ; et puis, un escadron d'infanterie magique accompagnait l'expédition pour la protéger — quel risque pouvait-il bien y avoir ?

La nouvelle expédition d'exploration pénétra dans les Montagnes Obscures par un sentier récemment découvert, et tout au long du chemin, ils virent d'innombrables animaux, plantes et pierres étrangement mutés. Fort de son expérience d'antan au fond de la mine, d'un esprit encore assez vif et du meilleur niveau de lecture de la troupe, Holm en devint le chef — autre raison, non négligeable, de sa nomination : il avait jadis été personnellement récompensé par le seigneur, honneur rare s'il en fut. Sous sa conduite, l'équipe découvrit, dans une couche de roche altérée à la texture friable, cette « pierre brute » singulière aux reflets mauves.

Et au fil de ces événements, la curiosité de Holm, peu à peu émoussée par la vie, se réveilla lentement...

Guidés par les soldats, Gao Yang et Ambre parvinrent au « campement de l'expédition » dressé dans les Montagnes Obscures : quelques tentes rudimentaires étaient plantées sur une petite clairière entre les monts, et des soldats de combat de Cecil, entièrement équipés, montaient la garde autour du modeste camp. Gao Yang rencontra le responsable de l'équipe d'exploration, un homme d'âge mûr, de petite taille mais solidement bâti.

À voir son visage basané et sa silhouette un peu voûtée, Gao Yang éprouva un sentiment de familiarité ; la mémoire de l'esprit satellite fit alors merveille, et il se rappela avoir effectivement connu cet homme : lors de la bataille défensive de Cecil contre les mutants, à l'automne, un serf du nom de Holm avait été récompensé pour s'être distingué, et, afin d'en faire un exemple, on l'avait honoré publiquement. Les faits venaient prouver qu'il ne s'était pas trompé sur son compte.

» Je me souviens, tu t'appelles Holm «, dit Gao Yang en hochant la tête à l'adresse de ce sujet d'origine servile. » Tu as pris part à cette expédition ? «

» Oui... oui, monseigneur ! « Holm ne s'attendait pas à ce que Gao Yang se souvienne de son nom ; il en fut aussitôt saisi d'une crainte respectueuse. » Vous m'avez remis en personne une... une médaille ! «

» Tu as un peu engraissé depuis, c'est bien «, approuva Gao Yang d'un signe de tête. » C'est toi qui as découvert le minerai ? «