Capítulo 204 — La transformación de la magia

Holm era un siervo de la gleba, pero no lo había sido desde que nació: en tiempos anteriores había sido minero en una mina.

Minero, no esclavo de mina.

Quienes trabajaban en las minas se dividían en dos clases: los mineros de condición libre y los esclavos sin libertad alguna. Los primeros eran hombres libres que, para mantener a sus familias, acudían voluntariamente a las peligrosas galerías a «sacar piedras»; los segundos eran propiedad privada de los dueños de las minas, equiparables a las herramientas y al ganado de la explotación. Sin embargo, en ciertos aspectos no había diferencia entre unos y otros: todos eran consumibles que podían morir en cualquier momento dentro de la mina y que, una vez muertos, nadie echaba de menos.

El proceso por el cual Holm perdió su libertad tuvo algo de teatral: no era un minero «tranquilo»; más que picar piedra invariablemente en las galerías, prefería buscar cosas nuevas, ya fueran minerales o plantas recién hallados, en fin, cualquier novedad le bastaba. Por eso muchos solían burlarse de él diciendo que quizá llevaba en la sangre algún lejano ancestro enano, y Holm aceptaba siempre aquellas burlas con gusto. Trabajaba en el pozo y lo único que se le pasaba por la cabeza era si podría desenterrar algún tesoro extraordinario, y un buen día, efectivamente, «desenterró» un «tesoro».

Sorprendió a la mujer del dueño de la mina en pleno escarceo con uno de los capataces del yacimiento.

Para un capataz, matar a uno o dos mineros o esclavos era cosa sencilla: bastaba con encubrirlo después alegando un derrumbe en la galería y todo quedaba resuelto. Holm había presenciado escenas semejantes con sus propios ojos, por lo que su primera reacción fue huir, y con aquella huida no volvió jamás a casa.

Tras un año vagando de un lado a otro, se estableció en el antiguo territorio de Cecil. El vizconde de Cecil de la generación anterior no lo expulsó, pero no le quedó más remedio que venderse como siervo de la gleba para sobrevivir.

En circunstancias normales, eso habría sido todo el contenido de su breve y miserable existencia. Una vez encadenado a la tierra, la vida del siervo Holm no habría vuelto a cambiar, sin nuevas oportunidades ni esperanzas; cargaría con la pesada opresión del terrateniente y pasaría el resto de sus días arrastrándose entre el barro, viviendo como siervo los diez o quince años que le quedaban. Y si en el camino tenía la suerte —o la desgracia— de engendrar un hijo, ese hijo heredaría también la condición servil y viviría por siempre jamás bajo el látigo del señor, mientras que su temprana experiencia como minero y aquella pequeña e inquieta curiosidad de su juventud acabarían por borrarse definitivamente de su memoria algún día.

Pero tras aquel desastre, todo cambió.

El antiguo territorio de Cecil desapareció, los terratenientes desaparecieron, la tierra desapareció. Un nuevo señor salió de las leyendas y condujo a los supervivientes a fundar un nuevo hogar a los pies de la Cordillera Oscura. Frente a una tierra completamente nueva y una cordillera llena de secretos, el señor promulgó una tras otra leyes nuevas e inconcebibles, y el siervo Holm, por haber participado en la fabricación de trampas durante la «batalla defensiva» de aquel otoño, recibió una distinción: volvió a ser un hombre libre, incluso más libre que los hombres libres.

El señor permitió a sus súbditos dedicarse a toda clase de oficios según sus aptitudes personales y recompensó a cualquiera que trabajara con ahínco. En el tablón de anuncios del centro de la villa se pegaban casi a diario nuevos avisos de reclutamiento, y todo aquel que en el territorio quisiera ganar un sueldo extra para el hogar podía responder a la llamada del señor por esa vía. Para la gente de aquella época, que el señor abriera tantos puestos de trabajo y además pagara por ellos era un favor inconcebible; y más aún tratándose del invierno, cuando antaño uno solo podía quedarse en casa muriéndose de hambre. Por eso, cada vez que aparecía un nuevo aviso de reclutamiento, innumerables personas que aguardaban trabajo —o, mejor dicho, que aguardaban con qué alimentar a sus familias— acudían en tropel a buscar el oficio que más les convenía.

La gran mayoría de la gente del territorio era analfabeta y solo podía escuchar a los soldados apostados junto al tablón leerles el contenido en voz alta, pero los soldados no empezaban a leer hasta seis horas después de pegado el nuevo aviso. Para enterarse unas horas antes de lo que se reclutaba, Holm se las ingenió para aprender más de mil palabras en apenas unos meses y logró leer, con tropiezos, lo que aparecía en el tablón.

Y en las clases nocturnas no eran pocos los que se esforzaban por alfabetizarse movidos por motivos semejantes: quien sabía leer conocía con horas de antelación los detalles del reclutamiento y podía acudir a la oficina de personal del Ministerio del Interior a inscribirse ante el escribano; cuando los analfabetos llegaban a registrarse, casi todos los puestos estaban ya cubiertos. Quienes al principio no se habían esforzado por aprender a leer se arrepentían ahora.

Holm se felicitaba de haber aprendido a leer a tiempo: cuando el señor anunció la organización de una nueva expedición de exploración a la cordillera, fue el primero en inscribirse. La partida no requería mucha gente; entrañaba cierto riesgo, sí, pero la paga era incluso mayor que la de un técnico de fábrica, y además la acompañaba un escuadrón de infantería mágica como protección. ¿Qué riesgo podía haber, al fin y al cabo?

La recién organizada expedición penetró en la Cordillera Oscura por un sendero recién descubierto y, a lo largo del camino, vio muchas bestias, plantas y piedras mutadas asombrosas. Gracias a su experiencia de antaño en las minas, a su cabeza todavía despierta y a su nivel de alfabetización, el mejor de todos, Holm se convirtió en el jefe de la partida —otra razón importante para ello fue que había recibido en persona una distinción del señor, un honor difícil de conseguir—, y bajo su dirección el grupo halló, entre unas rocas meteorizadas de textura suelta, esa «piedra primordial» extraña, de brillo levemente violáceo.

En el transcurso de todo ello, aquella curiosidad suya que la vida había ido limando poco a poco fue reviviendo lentamente...

Guiados por los soldados, Gao Yang y Ámbar llegaron al «campamento de la expedición» en la Cordillera Oscura: unas cuantas tiendas sencillas levantadas en un pequeño claro entre las montañas, mientras los combatientes de Cecil, completamente armados, montaban guardia alrededor del reducido campamento. Gao Yang conoció al responsable de la partida, un hombre de mediana edad, de baja estatura pero muy robusto.

Al contemplar su rostro moreno y su cuerpo ligeramente encorvado, Gao Yang sintió una cierta familiaridad; la memoria del espíritu satelital hizo entonces un buen papel, y recordó que efectivamente conocía a aquel hombre: en la batalla defensiva de Cecil contra los aberrados, aquel otoño, un siervo llamado Holm había recibido una distinción por su actuación sobresaliente y, para fijar un modelo a seguir, se le había rendido un homenaje público. Los hechos demostraban que no se había equivocado al juzgarlo.

—Recuerdo que te llamas Holm —dijo Gao Yang, asintiendo hacia aquel súbdito de origen servil—. ¿Participaste en esta expedición?

—S... sí, señor —Holm no esperaba que Gao Yang recordara su nombre y se quedó al instante sobrecogido—. ¡Vos mismo me entregasteis una... una medalla!

—Estás un poco más gordo que entonces, me alegro —Gao Yang asintió—. ¿Tú descubriste el mineral?

—Sí, señor —Holm se esforzaba por dominar sus nervios; al fin y al cabo ya había subido una vez al estrado de las distinciones y lograba mantenerse algo más sereno que la gente común—. El primer lugar donde lo encontramos está aquí cerca; os lo señalo...

En un estrato rocoso a cielo abierto, no lejos del campamento, Gao Yang vio varios puntos de recolección excavados por la expedición.