Chapitre 196 — La première église

Un nouveau venu mystérieux était arrivé sur le domaine, mais pour la plupart des gens, ce n'était qu'un sujet de conversation bon pour les heures de loisir ; son influence sur les roturiers était en réalité moindre que l'annonce de la construction d'une nouvelle maison dans telle ou telle zone, d'autant que, ces temps-ci, beaucoup avaient les yeux rivés sur un nouveau bâtiment à l'est de la rue des Chevaliers.

La première église du domaine Cecil allait enfin sortir de terre.

Le pasteur Wright avait mis plus de deux mois pour passer l'examen du seigneur et obtenir l'autorisation de prêcher sur les terres de Cecil ; on lui avait attribué un lopin de terre, ainsi que les matériaux et le personnel nécessaires à la construction d'une église. Le sieur pasteur en avait manifestement été fort réjoui : il avait aussitôt déployé une ardeur et une efficacité prodigieuses, faisant jaillir de terre la petite église à une vitesse stupéfiante — ce qui tenait aussi, il est vrai, au fait qu'après deux mois passés à charrier des briques sur le domaine, il était devenu un ouvrier des plus habiles.

Vue de l'extérieur, la petite église nouvellement achevée était fort modeste : elle possédait bien les flèches, les tourelles, la salle de prière et autres installations indispensables à une église du Soleil-Étoile, mais tout y était conçu pour l'utilité et la suffisance, sans trace du faste de l'Église du centre, qui plaquait or et argent sur ses murs ; elle n'en demeurait pas moins une maison neuve que l'on pouvait qualifier de jolie. L'église elle-même, flanquée de la petite place qui la précédait et du décor des maisons de brique alignées au cordeau de la rue des Chevaliers, formaient enfin le premier quartier du domaine digne du nom de « ville moderne ».

Et avant l'ouverture officielle des portes de l'église, le seigneur avait même organisé pour elle une petite « cérémonie d'inauguration ».

Aux yeux des habitants du domaine, la chose avait un air fort étrange : voir en personne les grands personnages du domaine organiser une manifestation pour l'inauguration d'un bâtiment, voilà qui était bien rare par le passé.

Ailleurs, l'apparition d'une nouvelle installation ne s'accompagnait d'aucun rite précis ni solennel ; il n'y avait d'ordinaire que quelques usages grossiers consacrés par la coutume populaire : avant d'ouvrir boutique, l'artisan brisait devant sa porte une jarre de terre cuite remplie de bière d'orge — manière de célébrer, mais aussi, en vérité, de faire connaître l'ouverture d'un nouveau commerce grâce au parfum de la bière ; lorsqu'une nouvelle église s'achevait, les prêtres et pasteurs y organisaient eux-mêmes quelques cérémonies religieuses, prêchant à la porte et distribuant des galettes d'orge ; quant aux haras, théâtres et autres établissements ouverts par les princes et les nobles, leur inauguration donnait lieu à des réjouissances, mais c'étaient bals et banquets de gens de la haute, sans le moindre rapport avec le peuple.

La cérémonie dite de la « coupe du ruban » imaginée par Gao Yang parut aux gens nouvelle et parfaitement incompréhensible.

Mais les roturiers de ce temps ne s'attardaient guère à réfléchir sur des choses qui, à leurs yeux, ne concernaient pas leur existence : les dispositions du seigneur étaient forcément justes, et puis, pour eux, tout événement nouveau sur le domaine était sujet de joie — d'autant qu'il s'agissait d'une église qui rendrait la vie plus commode.

Une foule nombreuse s'était rassemblée sur la petite place devant l'église ; les gens regardaient avec curiosité la grande porte encore close et les personnages qui se tenaient devant : Gao Yang, Heddy et Rebecca étaient là, et à leurs côtés le pasteur Wright, dont la présence ne passait pas inaperçue, sans compter quelques soldats chargés de maintenir l'ordre.

Afin de s'adapter au goût et aux usages du public de ce monde, et surtout afin de produire un « sens symbolique » plus fort, Gao Yang avait repensé de fond en comble le prétendu rituel de la « coupe du ruban » : il avait fait nouer sur la porte de l'église des nœuds de corde colorés symboliques, et tendre un cordon en travers des marches qui y menaient, pour signifier que l'édifice demeurait scellé ; puis, lorsque le soleil fut parvenu à son zénith, il fit son apparition et, en sa qualité de seigneur, ouvrit l'église.

Sous d'innombrables regards curieux et respectueux, Heddy fit un pas en avant ; soutenue par la magie, sa voix douce, mais assez puissante pour emplir toute la place, parvint à l'oreille de chacun : « Aujourd'hui est un jour digne de célébration. Le pasteur Wright, messager de la Lumière Sacrée, apporte au peuple la doctrine de la Lumière ; notre seigneur, le duc Gao Yang Cecil, jugeant la voie de la Lumière Sacrée bénéfique au domaine, a approuvé la construction de cette église et vient en personne offrir ses félicitations à la mise en pratique de la doctrine de la Lumière. Voici maintenant l'édit du seigneur :

» Sur requête du missionnaire de la Lumière Sacrée Wright, le seigneur de Cecil Gao Yang Cecil décrète que la diffusion de la doctrine de la Lumière Sacrée sur ces terres est légale et bénéfique ; il autorise par les présentes l'action missionnaire du pasteur Wright et permet l'établissement d'une église. »

Puis, sous les applaudissements d'abord perplexes, bientôt gagnés par l'ambiance, de la population, Gao Yang trancha le cordon qui barrait le passage, et Heddy et Rebecca défirent les nœuds colorés de la porte.

Le pasteur Wright observa tout le déroulement de la cérémonie avec curiosité ; il lui semblait y discerner quelque sens profond. Mais il n'était décidément pas de ces « vrais hommes d'Église » habiles au calcul : missionnaire pour ainsi dire chassé à coups de pied par l'Église du centre, il avait toujours prêché la doctrine selon sa propre compréhension et à sa manière ; aussi cessa-t-il vite de s'interroger — du moment que la prédication se passait bien, c'était une bonne chose, et que le seigneur en personne vînt le féliciter, c'était mieux encore. Quant à savoir que « le dieu de la Lumière Sacrée eût besoin de l'approbation de Gao Yang Cecil pour établir une église sur une terre »… peu importait : l'église était bâtie.

À vrai dire, Wright trouvait même le domaine Cecil plus à son goût : sur les terres des autres nobles, il lui fallait aussi solliciter une autorisation auprès du seigneur local ; presque tous l'accordaient, certes, mais nulle part on ne procédait avec autant de solennité et de sérieux qu'au domaine Cecil. Chez les autres nobles, loin d'autoriser l'Église à se développer sur leurs terres, les seigneurs faisaient mine de l'ignorer et affectaient l'indifférence ; la prétendue « autorisation seigneuriale » n'était qu'une formalité, un compromis entre l'Église et la noblesse, une marque de respect mutuel en apparence. Ici, en revanche, cette « autorisation » prenait un tour bien plus régulier.

Wright aimait les lieux où les règles sont claires, car il avait trop vu de misères populaires causées par le désordre des règlements. Beaucoup se plaignaient que le seigneur eût établi trop de règles, rendant la vie difficile ; rares étaient ceux qui comprenaient que ce qui rendait la vie difficile, ce n'étaient point les règles, mais les règlements édictés au hasard, édictés à tout propos, et que le seigneur lui-même n'avait pas l'intention de respecter.

Ici, pareille chose n'existait manifestement pas.