Chapitre 171 — La légende de la mer de l'Éternelle Obscurité

Quoi qu'il en soit, il fallait absolument se rendre au domaine de Kant, et Gao Yang comptait y aller en personne.

Le royaume d'Ansu souffrait d'une organisation lâche : la protection que la couronne accordait aux régions reculées était aussi faible que son emprise, et le sud, depuis trop longtemps en paix, finissait par éroder même les familles martiales les plus aguerries. Perdu à l'extrême sud, Gao Yang ne pouvait donc guère espérer le moindre secours d'un tiers — un état de choses qui n'était sans doute pas étranger à la vaste emprise des sectateurs impies sur cette contrée. Or cette absence de renforts n'était qu'un des motifs de sa décision ; l'autre tenait à ce qu'il avait vu dans ce « rêve ».

Il avait mentionné devant Hetty et Pi Yun qu'un objet impie demeurait au château de Kant, legs du Dormeur, sans préciser de quoi il s'agissait. En vérité, il l'avait vu, et l'avait reconnu.

L'objet se dressait devant le somptueux sarcophage de pierre, au centre de la salle souterraine, posé sur un petit autel comme une « relique » offerte au culte : c'était une lanterne magique finement ouvragée, celle-là même que, plus de sept cents ans auparavant, Gao Yang Cecil avait offerte en présent à Céline Guerfin, alors aumônière de l'armée des pionniers.

C'était jadis une femme douce et sereine, une prêtresse de la déesse des Songes en qui les pionniers avaient une confiance profonde, et qui, aux heures de ténèbres et d'effroi, avait apaisé par ses rêves les blessures morales d'innombrables guerriers. Sa piété et ses mérites éclatants lui avaient valu de devenir, avant ses trente ans, évêque des Songes de l'armée des pionniers du Nord ; si le destin n'avait joué ce mauvais tour, elle eût peut-être même compté parmi les candidats au trône pontifical de l'Église des Songes, et fût devenue une héroïne des pionniers aussi célèbre que Gao Yang Cecil.

Mais lors de ce rite mystérieux destiné à communiquer avec les dieux, elle avait suivi le pontife de l'Église des Songes jusqu'au mont Mingcen. Nul ne savait ce qui s'était réellement passé durant ce rite ni lors du conclave qui s'ensuivit ; Gao Yang savait seulement qu'après ce jour funeste, plusieurs sectes — la secte du Crépuscule, l'Église des Songes, l'Église du Dieu des Tempêtes — étaient devenues les ennemis de la société humaine.

Sans rupture proclamée, sans débat en cour religieuse : les sectes se ruèrent hors du conclave du mont Mingcen comme frappées d'un même coup de folie, puis leurs fidèles épars sur tout le continent quittèrent en même temps leurs temples et leurs maisons de réunion, comme obéissant à un ordre. Une immense toile spirituelle invisible sembla, dès ce jour, envelopper chaque membre des sectes de l'Obscurité, et en quelques jours à peine, les grandes Églises tombèrent l'une après l'autre et disparurent tout à fait aux yeux du monde.

Comme la montagne tout entière était alors bouclée par les prêtres armés de l'Église des Astres et de celle du Dieu de la Guerre, nul ne connut la vérité de ce jour. Les porte-parole des grands dieux justes expliquèrent ensuite que « quelques Églises extrémistes, incapables d'accepter la coexistence pacifique avec les autres croyances, avaient choisi la défection ». Mais aux yeux de Gao Yang Cecil — et du Gao Yang d'aujourd'hui — cette explication demeurait suspecte.

Quant à Céline Guerfin, elle aussi avait disparu dès ce jour-là. La douce prêtresse qui apaisait par les rêves les souffrances des guerriers et en qui les pionniers avaient confiance s'était évanouie : peut-être s'était-elle jetée, comme certains druides déchus, dans les terres désolées de Gondor, peut-être était-elle devenue quelque chose de plus tordu et de plus sombre encore. Gao Yang ignorait quel avait été le destin final de son amie d'autrefois ; il savait seulement que, sept cents ans plus tard, une relique de Céline Guerfin se trouvait ici, au cœur d'un rite sacrificiel impie, dans le vieux château de la famille Kant.

Il jugeait nécessaire de récupérer cet objet : peut-être cela l'aiderait-il à comprendre ce qui s'était réellement produit au mont Mingcen sept cents ans plus tôt, ou du moins à saisir quelles transformations avaient subies les premiers prêtres lorsqu'ils étaient devenus sectateurs impies.

La puissance mauvaise qui accomplissait sa mue dans le vieux château de Kant n'était pas encore à son plein épanouissement. D'après le degré de progression perçu dans le rêve, Gao Yang pouvait prendre son temps et se ménager une occasion d'entrer au château sans éveiller la méfiance ni les soupçons du vicomte Victor Kant : il n'entendait pas y donner l'assaut en armes, mais trouver avant l'explosion du drame le moyen de l'empêcher.

Qu'un duc rende visite à un vicomte est une affaire compliquée et propre à attirer l'attention ; mais qu'un duc réduit pour l'heure à son seul titre, au fond simple seigneur pionnier, rende visite à son « voisin », voilà qui l'était bien moins. Une grande partie des grains et des plantes médicinales produits au domaine de Kant était acheminée vers la ville de Tansang, puis rachetée par le domaine de Cecil ; et peu auparavant, Cecil avait encore acheté à Tansang tout un lot d'esclaves — des esclaves réguliers, vendus par des marchands d'esclaves. Les deux domaines entretenaient donc un commerce non négligeable : c'était là un motif de visite.

Il prépara un discours et chargea Hetty de l'exécuter : « Envoyez un messager leur annoncer ma visite, pour discuter du prix des grains et des herbes de l'an prochain. Le domaine de Cecil achètera de grandes quantités de marchandises, et les faire transiter une fois par le marché de Tansang en fait grimper le prix et coûte un temps précieux. Nous pourrions établir une nouvelle route commerciale entre Cecil et Kant ; de toute façon, nous nous apprêtions à mettre en valeur la rive nord de la rivière aux Eaux Blanches. L'affaire vaut que j'aille en parler avec lui. »

Hetty acquiesça : « Je comprends. »

Cela réglé, Gao Yang se massa les tempes et reporta son attention sur une autre question.

« Vous deux, avez-vous entendu parler de la ‹ mer de l'Éternelle Obscurité › ? »

Hetty et Pi Yun tressaillirent et se regardèrent, interdits.

À voir leur expression, Gao Yang sentit son cœur se serrer : peu d'espoir de ce côté-là.

Hetty avait reçu l'éducation classique des nobles et, magicienne versée dans nombre de savoirs occultes, passait pour une experte en histoire officielle et en sciences naturelles ; Pi Yun, lui, avait reçu l'éducation de la rue et, farceur nourri de mille connaissances de filouterie et d'escroquerie, passait pour un expert en annales apocryphes et en récits à faire frémir. Leurs savoirs se complétaient, et à eux deux ils formaient presque un Zhihu d'un autre monde. S'ils n'avaient jamais entendu parler de la « mer de l'Éternelle Obscurité », alors il n'y avait guère de chance d'en trouver mention dans le savoir des gens ordinaires.

« Cela sonne comme un nom inventé par des marins superstitieux, avança Hetty en fronçant les sourcils. La mer est en permanence voilée de tourbillons magiques et de tempêtes ; presque aucun navire n'ose affronter les eaux profondes, et les rares aventuriers assez hardis pour chercher une route ne reviennent presque jamais vivants. À la longue, les marins ont inventé toutes sortes d'histoires superstitieuses sur la mer, et donné des noms divers aux étranges étendues qu'évoquent les aventuriers revenus fous… Ancêtre, où avez-vous entendu ce nom ? »

« Dans les souvenirs des sectateurs du Long Sommeil, également », répondit Gao You sans rien cacher, avant de se tourner vers Pi Yun : « On dirait que vous avez quelque chose à dire ? »

Le vieux druide, d'abord tout aussi perplexe à ces mots de « mer de l'Éternelle Obscurité », avait peu à peu pris un air songeur tandis que Hetty racontait les superstitions des marins ; Gao Yang, intrigué, l'interrogea.