Chapitre 118 — La théurgie et la magie

Pi Yun fit entrer Gao Yang dans sa cabane de bois ; ce petit vieux qui paraissait avoir un âge canonique avait pourtant des yeux plus vifs et plus rusés que ceux d'un jeune négociant retors. Tout en s'empressant de servir le thé et de remplir les tasses, il lorgnait Gao Yang du coin de l'œil : « Ainsi le duc en personne vient me rendre visite dans ma pauvre bicoque délabrée ? Aurait-il rencontré quelque problème insoluble qui requière ma magie druidique ? Ou bien l'intérêt vous serait-il enfin venu pour mes rituels de transmutation de la chance et mes séances de divination ? »

Gao Lan yi jeta un regard circulaire sur l'ameublement et constata que la maison était fort bien tenue : l'établi réservé aux expériences alchimiques et les divers récipients servant à préparer les potions s'alignaient avec un soin méticuleux dans l'espace de travail du coin nord-ouest, et la partie réservée à la vie quotidienne était elle aussi d'une sobriété austère — rien à voir avec l'impression de saleté et de désordre que dégageait Pi Yun lorsqu'il était arrivé en ces lieux.

Entendant le petit vieux prendre la parole, il ignora purement et simplement la seconde moitié de sa phrase, où celui-ci tentait derechef de lui vendre ses services, et dit sans détour : « Ce qui m'intéresse, c'est le processus par lequel tu prépares tes potions alchimiques et celui par lequel tu les bénis. »

Pi Yun fut très étonné : « Préparer des potions et des sorts de bénédiction ? Pour une si petite affaire, vous êtes venu en personne ? »

« Je passais par là, c'est tout ; j'en profite pour satisfaire ma curiosité, » dit Gao Yang en agitant la main. « Et puis je crois me souvenir de t'avoir déjà parlé d'augmenter la production de potions catalytiques à usage agricole ; où en sont les résultats ? »

Pi Yun fit une mine contrite : « Ce n'est pas si facile que ça, et vous me laissez bien peu de temps pour… »

Gao Yang agita de nouveau la main : « Peu importe si tu n'as encore rien obtenu pour l'instant ; montre-moi simplement où tu en es dans ton travail. »

Pi Yun ne put alors que pousser un soupir de soulagement, le visage débordant de bonne volonté : « Ça, aucun problème ; justement, j'allais m'y mettre. »

Tout en parlant, il se dirigea vers l'espace de travail destiné à la préparation des potions et commença à s'y affairer : après tout, la fabrication de ces potions relevait de son labeur quotidien ; autant contenter ce dada personnel d'un seigneur duc au caractère si fantasque.

Gao Yang suivit le petit vieux et le regarda s'activer fiévreusement parmi les potions et les instruments d'alchimie, tandis que dans son esprit roulaient des pensées bien plus complexes.

Le moteur magique avait réussi.

C'était assurément une chose dont il fallait se réjouir, et même Hedy, pourtant si mûre et si pondérée, se laissait emporter par la joie du succès ; Gao Yang, à plus forte raison, ne faisait pas exception.

Pourtant, la joie n'était pas seule dans son cœur : avec elle surgissait aussi ce doute déjà né auparavant, puis un temps refoulé — qu'est-ce que la magie, au fond ? Comment fonctionnent les lois de ce monde ?

Le fonctionnement du moteur magique démontrait sans conteste l'existence d'une logique et de lois ; il démontrait aussi que les phénomènes de ce monde ne sont pas indépendants les uns des autres, mais qu'ils sont liés et peuvent former un système : le cercle de répulsion pousse le piston, le piston entraîne le vilebrequin et la bielle, la rotation du volant engendre l'inertie, l'inertie assure la continuité de chaque phase du cycle, et, en remontant plus loin, l'énergie du moteur provient du Filet magique, et l'énergie du Filet magique provient de l'environnement…

Tout semblait ordonné, complet et refermé sur soi.

Mais d'où venait donc la magie originelle ? Le Filet magique la puise dans l'environnement naturel ? Soit — mais alors, la magie présente dans l'environnement naturel ? Est-elle vraiment inépuisable et partout présente ? Peut-elle vraiment alimenter sans cesse le Filet magique, sans jamais tarir au fil des siècles ?

Ce monde ne respecterait-il même pas la conservation de l'énergie ?

Ou bien la magie possède-t-elle en réalité sa propre source, ses propres réserves limitées, et ne fait-elle que se dissimuler dans toutes choses en ce monde selon des modalités que les humains sont incapables d'observer et de calculer ? Les humains l'utilisent avec une naïve insouciance, la croyant infinie — mais peut-être s'épuisera-t-elle un jour ?

Devant cette question des plus angoissantes, Gao Yang n'avait même plus le loisir de se demander ce qu'était au juste cette « force répulsive » engendrée par les cercles magiques.

À dire vrai, à l'instant où il avait vu le moteur magique tourner, ce qui avait surgi dans son esprit en même temps que la joie, c'était l'inquiétude.

Le fonctionnement d'une machine est une dépense d'énergie plus immédiate à percevoir ; bien plus que le cercle magique statique du four à runes, il rendait Gao Yang conscient du processus même de « consommation d'énergie ». Et pourtant, il ne s'habituait pas à l'absence totale de matière stockant l'énergie : il ne voyait pas de « combustible magique », pas de batterie, pas le moindre fil conducteur réel, pas de tableau de bord mesurant la dépense — et cela lui laissait un sentiment de vide, comme s'il craignait que le moteur magique, à force de tourner, ne finît par s'arrêter tout à coup…

Même si le transport d'électricité sans fil avait été réalisé sur Terre, Gao Yang savait au moins qu'on brûlait du combustible dans les centrales ; mais ici… il n'y avait qu'un Filet magique qui se remplissait sans cesse à partir de rien. Les gens de ce monde trouvaient peut-être cela tout naturel, mais lui, soudain, en éprouvait un malaise.

Gao Yang voulait percer le secret de la nature de la magie ; comprendre pourquoi ce monde fonctionnait ainsi ; comprendre pourquoi l'eau, lorsqu'elle se change en vapeur, peinait à fournir du travail tout en conservant ses trois états ; comprendre pourquoi l'induction électromagnétique était inopérante en ce monde, alors que des champs magnétiques et électriques indépendants y existaient bel et bien, et que la « lumière », théoriquement une onde électromagnétique particulière, y subsistait elle aussi (à supposer que ce fût vraiment de la « lumière »)…

Ces contradictions lui donnaient une immense sensation de dislocation : tant de phénomènes qui auraient dû être étroitement liés les uns aux autres, ainsi que les principes qui les sous-tendent, apparaissaient ici en pièces détachées — comme si la matière n'existait plus de manière ordonnée, mais avait été arbitrairement fixée là par quelque dieu, chacun de ces phénomènes affichant des propriétés physico-chimiques étranges et bigarrées, non point parce qu'un monde microscopique les soutient, mais parce qu'il « devait en être ainsi »…

Ces contradictions et cette sensation de dislocation avaient été un temps étouffées par le tourbillon des affaires et reléguées par Gao Yang à l'arrière-plan de son esprit ; mais à l'instant où le moteur magique s'était mis à tourner conformément à ses prévisions, ces pensées avaient resurgi avec une force irrépressible.

Il savait pourtant qu'on ne fait pas d'une bouchée un festin : il était impossible, à ce stade, d'expliquer directement le domaine microscopique et les principes fondamentaux de ce monde. Il lui fallait procéder par degrés ; pour atteindre la vérité la plus profonde, il devait commencer par observer les phénomènes les plus superficiels, sur le terrain de l'expérience et de la pratique.

Par exemple, commencer par observer les diverses formes de magie de ce monde, ainsi que le mécanisme par lequel elles opèrent.