Chapitre 71 — L'anomalie de la sphère

Ces registres d'expériences étaient la preuve sanglante des chocs répétés entre l'« expérience terrestre » de Gao Song et les règles de « ce monde » ; il les avait reliés en volumes, cryptés en chinois, et en avait fait son secret le plus jalousement gardé.

Sur l'ensemble de ces comptes rendus, près de huit sur dix s'étaient soldés par un échec.

Cela signifiait que ce monde, malgré son apparence accueillante et un environnement naturel qui, en surface, ressemblait même par endroits à celui de la Terre, différait radicalement de celle-ci dans ses règles profondes : ce qui le faisait fonctionner était un ordre entièrement étranger à Gao Yang, un ordre où les forces surnaturelles de toute sorte, magie comprise, occupaient une place considérable.

Non — peut-être ne fallait-il plus les appeler forces surnaturelles ; en ce monde, c'était pétrir de ses mains une grosse boule de feu et invoquer les esprits à grands cris qui relevait du naturel...

Mais Gao Yang ne choisit pas pour autant d'aller se coucher sagement ; bien au contraire, ce monde inconcevable décuplait son ardeur.

Il était convaincu que toute loi pouvait être déchiffrée, que toute chose obéissait à des règles profondes, que l'homme devait révérer la nature sans pour autant s'arrêter à elle par révérence. Puisque ces forces transcendantes existaient bel et bien en ce monde, il suffisait de les étudier comme des réalités tangibles : tout comme les vents, les pluies, la foudre et la gravitation de son pays natal, la prétendue magie d'ici n'était qu'une composante du cycle naturel. Son « expérience terrestre » ne lui servirait plus à rien, soit ; mais sa façon de penser, forgée à l'ère de l'explosion de l'information, valait-elle moins que celle de ces nobles sclérosés et de ces érudits croupis que la vie médiévale emprisonnait ?

Et puis, toutes ses expériences n'étaient pas non plus inutiles.

Gao Yang prit les deux lentilles transparentes posées au coin de la table : du cristal artificiel bon marché (bon marché seulement par rapport aux pierres magiques naturelles). Le plus habile artisan de Tansang avait mis deux jours à les polir pour en faire, selon les exigences de Gao Song, une lentille convexe et une lentille concave. Gao Yang les tint l'une devant l'autre à hauteur de ses yeux et ajusta sans cesse leur position jusqu'à ce qu'une image nette apparaisse devant lui.

On ne pouvait encore mesurer la vitesse de la lumière, mais au moins celle-ci obéissait-elle, dans sa propagation, aux lois qui lui étaient familières.

Cela suffisait au moins à fabriquer un télescope — une « Œil d'aigle » bon marché, diffusable auprès du peuple.

Il ne restait qu'à réduire encore le coût du cristal artificiel et à résoudre la faible efficacité du polissage manuel.

Outre les phénomènes optiques, le fonctionnement de la roue hydraulique prouvait une autre chose : en ce monde, si les lois fondamentales du domaine microscopique différaient sans doute grandement de celles de la Terre, certaines lois physiques intuitives et macroscopiques n'en étaient probablement guère éloignées.

Bien des choses restaient donc réalisables.

Après avoir noté dans son carnet ce qui touchait au télescope, Gao Yang bâilla longuement et ne remarqua qu'alors le silence complet du dehors : la nuit était tombée depuis longtemps, l'heure de dormir avait sonné.

Gao Yang avait l'oreille fine ; il percevait de faibles ronflements et des paroles de rêveur toutes proches : c'étaient Betty et Amber, dormant dans la tente voisine. À entendre Amber marmonner jusque dans son sommeil des « je vais faire fortune », il ne put réprimer un hochement de tête et un sourire.

Voilà qui justifiait vraiment d'aller se coucher.

La nuit s'épaississait ; la dernière lueur du camp s'éteignit, un noir paisible enveloppa tout, tel le voile dont la Dame de la Nuit, dit la légende, couvre ceux qui s'endorment. Gao Yang s'efforça de vider son esprit et glissa peu à peu dans le sommeil.

Et c'est seulement quand tout sombrait dans l'obscurité que de faibles lueurs, d'ordinaire ignorées de tous, pouvaient se révéler : près du bureau de Gao Song, une lumière infime se mit à poindre, venue du grand panier posé là, ce tas de résidus que les expériences d'Amber sur le « ciment » avaient laissés.

……

Dans le camp, une fois la nuit venue, certains veillaient encore — non les « ouvriers » de la « Fondrière d'acier Cecil », car bien que Gao Yang eût rebaptisé la forge et remis au vieux forgeron quelques documents sur le nouveau système de production, à ce stade où les infrastructures restaient rudimentaires et où l'on manquait même d'éclairage électrique, aucun atelier du camp n'avait besoin de fonctionner en trois équipes — mais les fidèles guerriers de la garde de nuit.

Les miliciens du poste de la seconde moitié de la nuit, cuirasse et casque sur le dos, longeaient la ruelle aux braseros pour relever les sentinelles un peu partout. Un petit groupe traversa le secteur des entrepôts, au sud du camp, et parvint devant une tente isolée de toutes les installations, à la périphérie. Le chef d'escouade, un homme d'âge mûr à la barbe fournie, échangea mot de passe et signe de reconnaissance avec les camarades qu'il relevait, puis, une lueur railleuse dans le regard, désigna la tente : « Alors, cette chose dort ? »

« Évidemment ; qu'est-ce qu'une pierre pourrait faire d'autre que dormir ? » Le chef d'escouade qui allait se reposer haussa les épaules. « Je me demande bien à quoi rime notre guet : une simple boule de pierre, pas le moindre mouvement depuis tant de jours, et Dame Hettie lui lance chaque jour sortilège sur sortilège pour la stimuler, sans le moindre effet... »

« Baisse d'un ton », l'avertit celui qui prenait la relève. « C'est une décision de Son Altesse le duc ; il a ordonné de monter la garde autour de cette chose. Tu as des objections ? »

« Aucune objection, bien sûr que non », s'empressa de répondre l'autre, avant de baisser les yeux sur son équipement raffiné, tout imprégné d'un éclat magique. « Je devrais même remercier Son Altesse : jamais je n'aurais cru pouvoir porter de ma vie pareille merveille, j'ai comme l'illusion d'être devenu un noble chevalier... »

« Ne souhaite surtout pas que cette chose ait un jour à servir. » Le chef de la relève lui tapa sur l'épaule. « Va te reposer. »

Les camarades, à demi morts de bâillements, s'éloignèrent ; le chef à la barbe fournie prit avec ses quatre soldats la garde des lieux. Deux hommes restèrent postés à l'entrée ; lui-même souleva le pan de la tente et y pénétra.

La « sphère de pierre », d'un mètre cinquante de diamètre environ, reposait sagement au centre : le sol avait été creusé d'une cuvette pour qu'elle y tînt solidement, et tout autour se dressaient plusieurs gros pieux, dont les cordes de chanvre d'origine avaient été remplacées par des câbles mêlés de fils magiques. Ces fils, dans la nuit, luisaient d'une faible fluorescence — mais leur fonction principale était surtout de rassurer les esprits.

Outre cela, la tente abritait quelques étagères de bois et un bureau ; sur les étagères s'alignaient des pierres magiques et des potions alchimiques, et sur le bureau quelques manuscrits griffonnés, maintenus par un presse-papiers. De telles choses, un simple soldat n'eût osé y toucher : c'étaient les notes de recherche laissées par Hettie.

Malheureusement, ces notes n'avaient enregistré aucun progrès.

« Cette chose n'a vraiment pas bougé d'un iota », grommela un soldat en tournant autour de la sphère ; il réprima la tentation suicidaire de la frapper deux fois du bout de sa lance. « On dit que c'est une relique du vieil Empire du Gondor, je m'attendais à quelque chose de plus impressionnant. »

Le chef d'escouade lui tapa sur la tête : « Assez de bavardages ; vérifie sérieusement qu'il n'y a pas de fissure en surface et que rien n'a bougé, puis vous sortirez ; dans une demi-heure, vous entrerez me relever. »