Chapitre 22 — Lever les yeux vers le ciel

Après avoir apposé sur la missive une marque particulière, il la roula et la scella soigneusement de cire. Cela fait, le vicomte Andrew laissa échapper un léger soupir, se demandant s'il avait omis ou erroné quelque chose.

Il ne devait rien manquer : tout ce qui avait été convenu précédemment figurait dans la lettre, et le récit en était fort vraisemblable. Le vicomte Andrew avait une belle confiance en son talent de conteur ; il estimait que quiconque lirait cette missive le croirait véritablement témoin de « cette affaire ».

Il ne restait plus qu'à voir si le vieux roi, là-bas, à la capitale, voudrait bien ajouter foi à la chose elle-même.

Non, plutôt : s'il daignerait en reconnaître l'authenticité.

C'était là une démarche quelque peu risquée, mais le vicomte Andrew n'était point homme à répugner au risque : sans risque, il n'aurait jamais pu, jadis, se distinguer parmi ses sept frères et sœurs et devenir l'héritier de la maison Leslie.

Il n'avait simplement pas imaginé que sa nouvelle aventure le lierait à la famille Cecil.

Cette famille au couchant, retirée du centre politique du royaume depuis cent ans, et dont la lignée s'était si fort raréfiée qu'elle touchait presque à l'extinction naturelle.

Le vicomte Andrew avait toujours porté une grande attention à ses « voisins » : non seulement parce que leurs domaines se touchaient et que les échanges commerciaux y étaient fréquents, mais surtout parce que le déclin des Cecil s'était aggravé ces deux dernières années. À ce train-là, le vicomte pouvait raisonnablement espérer, de son vivant, doubler les terres de la maison Leslie — car cette fillette qui avait hérité à la hâte du patrimoine familial n'était en rien une seigneuresse compétente ; elle s'évertuait, certes, mais elle ne saurait assurément préserver le peu qui lui restait.

Seulement, le destin s'était joué de tout le monde, et de la manière la plus imprévisible qui fût : en apprenant que le domaine Cecil avait été anéanti par des monstres, Andrew en était resté abasourdi ; en apprenant que ces monstres ressemblaient fort aux créatures de la vague démoniaque consignées dans les annales, il en était encore resté abasourdi ; en entendant les marchands venus en ville mentionner l'apparition d'un dragon, il était toujours abasourdi ; et lorsque Rebecca Cecil et Hetty Cecil pénétrèrent dans son château en compagnie d'un homme qui se disait de leur clan Xuanmai… le vicomte Andrew fit preuve d'un sang-froid et d'une capacité d'acceptation remarquables.

C'est qu'il avait fini par s'habituer à être abasourdi.

Mais après avoir achevé son entretien avec ce « vénérable ancêtre » et regagné sa chambre, le vicomte Andrew estima avoir pris une sage décision.

Une lignée noble près de s'éteindre et un domaine réduit en cendres n'ont aucune valeur : on aura beau presser, il n'en sortira plus une goutte. Si l'on veut récupérer sa mise, mieux vaut passer d'exploiteur avide à généreux voisin. Et la présence de ce « vénérable ancêtre » était capitale : le vicomte Andrew croyait désormais à quatre-vingt-dix pour cent à la véracité des faits. Que les Cecil eussent ou non cet ancêtre, c'étaient deux mondes différents.

Il glissa la missive dans un tube d'argent, l'entoura d'un fil magique, puis le tendit au vieil intendant qui se tenait près de lui : « Confiez-le au meilleur messager rôdeur, qu'il parte sur un griffon. Il devra le déposer à Fort-Argent après l'arrivée du premier messager, mais avant celle des Cecil. »

L'intendant prit le tube et s'apprêtait à se retourner lorsqu'Andrew le rappela : « Un instant. Allez aussi à la trésorerie et faites rendre aux Cecil leur or et leur argent, tels quels. »

« Oui, maître vicomte. Mais suffit-il de les restituer tels quels ? »

« Tels quels, cela suffira. Au moment de leur départ, je préparerai un petit présent sous forme de frais de voyage. »

La situation avait changé : ces « frais » perçus naguère par une mesquine cupidité étaient devenus une patate chaude. Les restituer tels quels n'était qu'un premier pas, mais il ne fallait point brusquer les choses.

Le vicomte Andrew pesait la question avec soin, espérant que cet homme de sept cents ans saurait comprendre sa bonne volonté.

La nuit était profonde.

Gao Yang, vêtu de sa robe de chambre, poussa la porte-fenêtre de sa chambre et sortit sur la terrasse du deuxième étage du château du vicomte.

La nuit de ce monde n'a point de lune ; dans la voûte profonde du ciel ne brillent que des étoiles plus denses encore que sur Terre. Ces astres scintillants répandent sur la terre une clarté froide, et chaque rayon, pour Gao Yang, était d'un étranger absolu.

Depuis qu'il était venu en ce monde, il aimait contempler le ciel, de jour comme de nuit. Le jour, il regardait ce « soleil » immense et point trop éblouissant ; la nuit, il contemplait la voûte sans lune.

Son regard errait parmi les étoiles, cherchant à déceler, parmi ces lumières vacillantes, un corps céleste immobile et singulier.

Mais c'était là tentative vaine. Les astres sont si nombreux, et il n'avait ni données suffisantes ni éléments de calcul ; impossible de retrouver la position d'où il avait jadis dominé la terre du regard — et l'aurait-il retrouvée qu'il n'aurait su la distinguer dans ce fourmillement d'étoiles.

Pourtant, il ne pouvait s'en empêcher, car il savait mieux que quiconque que le ciel de ce monde recelait un secret. Quelque chose s'y trouvait : peut-être un dispositif de surveillance, un satellite, une station spatiale, ou un vaisseau. Même s'il y avait tout lieu de croire que l'engin était à présent hors service, on ne pouvait exclure que d'autres choses, elles, fonctionnassent encore là-haut.

Il avait jadis fait partie de ce dispositif de surveillance : telle était, après de longs jours de réflexion, l'hypothèse la plus plausible qu'eût formée Gao You.

S'il n'avait point eu ces expériences de contemplation de la terre d'en haut, s'il s'était retrouvé d'emblée dans la peau de Gao Yang Cecil à son arrivée, il n'aurait rien su de tout cela et n'en aurait ressenti nulle pression. Mais il savait certaines choses, et, en tant qu'âme terrienne à la pensée moderne, il ne pouvait maîtriser sa curiosité envers le ciel… ni son inquiétude.

Qu'y avait-il donc là-haut ? Quelle influence cela — ou ceux-là — exerçait-il sur la terre ? Resterait-il ou resteraient-ils sagement en place ? Et quels desseins nourrissait leur fabricant — s'il y avait un fabricant ?

Tout cela donnait à Gao Yang une impression d'urgence qu'il ne pouvait confier à personne : comme si un Terrien apprenait soudain qu'un vaisseau extraterrestre stationnait sur son orbite, et que, même immobile depuis cent ou deux cent mille ans, il empêchait les habitants du sol de dormir en paix.

Il fallait comprendre l'origine et le fin mot de tout cela pour dormir tranquille.

Et même sans cette inquiétude, la seule curiosité eût suffi : Gao Yang ne pouvait fermer les yeux sur le ciel.

« Dis donc, tu lèves les yeux vers le ciel tous les jours, hein ? Soit tu regardes le soleil, soit les étoiles. »

Une voix de jeune fille retentit soudain derrière lui. Gao Yang se retourna : la demi-elfe, la demoiselle voleuse, était assise sur la balustrade de la terrasse, le dos tourné vers l'extérieur, et le regardait en souriant. Ses jambes se balançaient sous la rambarde, sans la moindre crainte de tomber.

Gao Yang lui jeta un coup d'œil : « Se glisser en pleine nuit sur la terrasse d'autrui pour effrayer les gens, ce n'est guère poli. »

« La nuit est mon royaume ; les ombres sont partout, je vais où je veux, » dit Ambre en se balançant sur la rambarde ; son corps se fondit dans l'ombre, et l'instant suivant elle apparut de l'autre côté de la terrasse. « Et toi, grand héros de sept cents ans, aurais-tu peur qu'on te parle à l'improviste, la nuit ? »

Gao Yang n'eut point le front d'avouer qu'il venait bel et bien d'avoir la chair de poule…