Chapitre 9 — L'incendie

Gao Yang resta longtemps à contempler l'horizon ; durant les premières minutes, le vertige né du choc cognitif l'empêcha même de deviner ce qu'il avait sous les yeux. Quoi que ce fût, cet astre-là n'avait rien à voir avec le soleil qu'il connaissait.

Cette large et majestueuse courbe continuait de s'élever, et dans sa phase initiale elle montait bien plus vite que le soleil ; aussi Gao Yang en aperçut-il bientôt une petite portion de surface. Cette surface, oui, rayonnait, avec des teintes floues sur les bords et une structure indistincte, comme une brume. C'était sans doute cet objet qui dispensait au monde sa lumière et sa chaleur ; pourtant son éclat n'avait pas l'aveuglante brutalité du soleil — au contraire, il pouvait la fixer, et même y distinguer de fines nervures.

Après avoir évalué grosso modo la courbure de la chose, Gao Yang comprit qu'il s'agissait d'un objet dont le diamètre apparent dépassait celui du soleil de dizaines, voire de centaines de fois. Bien sûr, ses dimensions réelles devaient être inférieures à celles d'une étoile normale : simplement, il était bien trop proche de la terre ferme.

À cette distance, s'il se levait, il allait sans doute masquer près d'un cinquième du ciel… Ce n'était là, bien entendu, qu'une estimation grossière des sens, car l'émotion qui l'avait saisi était telle que les déductions de son intuition ne pouvaient qu'être entachées d'erreurs considérables.

La pression que l'on ressent à voir un astre gigantesque se lever devant soi est difficile à décrire.

Il fouilla prestement les souvenirs de Gao Yang Cecil : et de fait, il y trouva d'innombrables « levers de soleil » non moins grandioses. Cette chose dans le ciel n'était nul phénomène céleste exceptionnel, mais le spectacle le plus banal qui fût en ce monde.

Alors, l'explication ?

Gao Yang en tira bientôt toutes sortes d'interprétations à partir de ses connaissances : peut-être les lois physiques de ce monde différaient-elles radicalement de celles de l'univers dont il était originaire, si bien que le rendement lumineux et calorifique des étoiles y demeurait fort médiocre, tandis que la planète sous ses pieds se trouvait toute proche de l'étoile — d'où ce soleil colossal, et pourtant une terre qui ne brûlait pas ; peut-être aussi n'était-ce point un soleil du tout, mais un trou émettant un rayonnement lumineux et calorifique, ou quelque autre chose absolument pas scientifique et fort magique…

Mais le plus probable, c'était que la planète sous ses pieds ne tournât point autour du soleil, mais autour d'une géante gazeuse : elle n'était pas une planète, mais le satellite de celle-ci, et ce qui se levait dans le ciel…

C'était l'astre mère de ce satellite.

En cet instant, le sentiment d'« exil en terre étrangère » que ressentait Gao Yang fut plus intense que jamais.

« Ancêtre ? Vénérable ancêtre ? » La voix de Hetty s'éleva à ses côtés et tira enfin Gao Yang de sa stupeur méditative.

« Ah… hein ? » Gao Yang revint brusquement à lui et dévisagea avec un peu d'inquiétude son arrière-petite-fille.

La belle grande dame avait quitté le tunnel souterrain sombre, étroit et périlleux ; elle recouvrait à présent un peu de sa prestance d'antan. Elle s'inclina légèrement devant Gao Yang : « Ancêtre, vous étiez absorbé dans vos pensées, mais il nous faut d'abord quitter ces lieux. »

Gao Yang bredouilla deux mots pour éluder, puis remarqua que la sortie du tunnel donnait sur un petit coteau dégagé. Rester planté là comme un imbécile alors que la situation alentour demeurait trouble n'était certes pas chose sage. Il hocha la tête : « Montons d'abord sur les hauteurs voir ce qu'il en est. Ce que je connais, c'est la topographie d'il y a sept cents ans ; elle n'est pas forcément encore valable aujourd'hui. »

La troupe se mit donc en marche vers le coteau voisin, sous la conduite de Gao Song ; en chemin, Gao Yang ne put s'empêcher de lever plusieurs fois les yeux vers ce colossal « soleil ».

« Vénérable ancêtre, vous ne cessez de regarder le soleil ? » Rebecca, qui marchait derrière Gao Yang, s'enquit avec une nuance de sollicitude. « Y a-t-il un problème ? »

Amber lança négligemment : « Vous autres du clan Xuanmai, après sept cents ans sans voir le jour, il est normal que vous fixiez le soleil un peu, maintenant que vous le voyez enfin. »

Gao Yang ignora Amber, jeta un coup d'œil à son arrière-petite-fille du +1 étage et secoua légèrement la tête ; au fond de lui, il avait la confirmation que les gens de ce monde appelaient bien « soleil », eux aussi, la chose dans le ciel.

Ou plutôt : peu importait la prononciation du mot, dans l'esprit des habitants de ce monde, ce que ce mot désignait, c'était le soleil, et rien d'autre.

Gao Yang fouilla de nouveau les souvenirs du précédent propriétaire de ce corps ; après plusieurs essais de mots-clés et d'informations floues, il releva enfin la tête, saisi d'une intuition, et contempla le pan de ciel encore un peu sombre de l'autre côté.

Dans ce ciel qui ne s'était pas encore pleinement éclairé et où subsistaient bien des étoiles, il en trouva une, grosse à peu près comme un grain de riz, plus brillante que toutes les autres.

Les humains de ce monde nommaient cet astre particulier « Ao » et lui prêtaient maintes significations religieuses et rituelles.

Ses deux premières hypothèses pouvaient sans doute être écartées ; seule la troisième tenait bon.

« Ao » était l'étoile de ce système, prodigieusement lointaine, et sa clarté, répandue sur la terre foulée par Gao Yang, était presque aussi froide que celle des autres étoiles.

Dans le vent frais du matin, Gao Yang gravit le sommet du coteau.

Au loin s'étendait une terre ravagée par les flammes de la guerre, offerte dans un état de putréfaction étrange.

Comme si on avait versé de l'acide fort sur une chair, la terre pourrissait affreusement ; de vastes pans de roche et de sol étaient devenus gris cendre, des fissures lézardaient partout le sol, la végétation avait depuis longtemps été corrompue jusqu'au dernier brin, et les troncs subsistants se tordaient en formes démoniaques, pareilles aux griffes d'un démon ; plus loin encore, on voyait des remparts effondrés, des maisons calcinées, et le vieux château de la famille Cecil enveloppé de fumée et de poussière.

Des monstres difformes, gigantesques comme des colosses, erraient sur ce désert de cendres.

Champs et cultures avaient depuis longtemps sombré dans la marée magique soulevée par les monstres, au point d'être méconnaissables.

« Le domaine de la famille… » Rebecca, couchée sur le coteau, serrait les dents de toutes ses forces ; ses yeux s'embuaient, et des larmes — de colère ou de chagrin, nul ne savait — roulaient dans ses orbites. La jeune fille, qui venait d'hériter du patrimoine et ne s'était pas encore accoutumée à son rang de châtelaine, semblait en cet instant avoir tout perdu.

« Voilà ce que devient une terre corrompue par la marée magique, soupira Gao Yang. En son temps, l'Empire du Gondor s'est corrompu de l'intérieur comme de l'extérieur jusqu'à cet état ; j'imagine que, même aujourd'hui, ces corruptions règnent encore sur les friches de l'ancien Empire. Et voilà qu'une nouvelle corruption surgit dans les marches de la civilisation. »

Amber avait le front couvert de sueur froide : « Par le Dieu de l'Ombre… nous avons donc été entourés de ces choses tout ce temps ? »

Hetty, elle, songeait aux chances de la famille de recouvrer ses forces : « Y a-t-il encore un espoir ? »

« Aucun, fit Gao Yang en secouant la tête. Vous n'avez pas contenu l'assaut des difformes ; ils ont formé une résonance de groupe, et l'imprégnation élémentaire causée par la marée magique est irréversible. Même si l'on exterminait tous les monstres, la pollution qui ronge cette terre y persisterait fort longtemps. »

« Combien de temps ? » Hetty ne semblait pas encore résignée.

« La civilisation humaine a-t-elle reconquis les terres de l'Empire du Gondor ? » demanda Gao Yang, apparemment hors de propos.