Capítulo 1355 — Contacto anómalo

Guiada por la información que Ashalena había transmitido de vuelta, la flota expedicionaria imperial, encabezada por el Invierno Eterno, comenzó a desplazarse hacia aquella extensión marina velada por las nubes. Y a medida que la luz del sol se volvía más intensa y las secuelas de las turbulentas corrientes desordenadas se desvanecían poco a poco, aquella bruma que cubría la superficie del mar también se iba disipando con el paso del tiempo; entre las nieblas cada vez más tenues, el «pilar» que parecía unir el cielo y la tierra fue emergiendo gradualmente.

Byron permanecía en pie sobre una plataforma de observación en la proa del Invierno Eterno, contemplando a lo lejos aquel océano de olas esmeraldas que se extendían hasta el infinito. Ante su mirada, la «torre alta» que ya había perforado las nubes y desaparecía en el confín de la bóveda celeste era una silueta negra cada vez más nítida; a medida que la niebla marina se desvanecía, aquella torre, como un pilar colosal que en las leyendas míticas descendiera ante los mortales, se abalanzaba sobre ellos con una imponente y sobrecogedora majestuosidad que cortaba la respiración.

El batir de unas alas gigantescas agitó el aire desde lo alto; el dragón rojo revestido de una armadura mecánica llegó volando desde la dirección de la torre, describió círculos sobre el Invierno Eterno y descendió gradualmente. Finalmente, con un estruendo seco, Ashalena tomó forma humana en mitad del aire y aterrizó en la cercana «plataforma de descenso». La joven de sangre dracónica se alisó la algo desordenada melena roja y, con paso ligero, se plantó frente a Byron: «¿Lo has visto? Esta cosa…».

«Sin duda la dejaron los Navegantes; el estilo es inconfundible: nada que la civilización de este planeta pudiera construir —dijo Byron con voz grave, con la mirada fija en la superficie del mar a lo lejos—. Los enviados de Tarrond mencionaron que los Navegantes dejaron tres “torres” en este planeta: una en el Polo Norte y otras dos en el ecuador, una en el mar y otra en un continente. Nuestro soberano también habló de estas torres… Y ahora parece que lo que tenemos delante es la que se alza en las aguas ecuatoriales».

Hizo una pausa, y en su tono no pudo faltar un dejo de admiración: «Esto es un prodigio como no ha habido otro en toda la historia de la humanidad… ¿Cuánto nos habremos desviado del rumbo?».

«Parece muy distinta de la torre cercana al continente de Tarrond —dijo Ashalena, frunciendo el ceño mientras oteaba el horizonte, pensativa—. La de Tarrond también es altísima, pero al menos se le veía la cima; incluso, si tenías valor, podías volar hasta lo alto. Pero esta cosa… hace un momento intenté ascender durante un buen rato, y hasta la altura máxima que las alas de acero podían sostener seguía sin ver dónde terminaba: es como si esta torre atravesara el cielo por completo».

Byron no dijo nada; solo contemplaba la alta torre a lo lejos con el ceño fuertemente fruncido. El Invierno Eterno seguía avanzando hacia allí, y sin embargo la torre parecía seguir estando muy lejos. Su escala superaba con creces la comprensión humana, hasta el punto de que ni siquiera ahora lograba ver la base entera: casi dos tercios de aquella «isla de acero» permanecían bajo el nivel del mar.

No obstante, a medida que la flota se acercaba a las aguas donde se erguía la torre, advirtió que el entorno a su alrededor ya empezaba a experimentar ciertos cambios.

Las olas se volvían más menudas y apacibles que en otras partes, el color del agua se aclaraba, la fuerza del viento sobre el mar disminuía, y estos cambios se hacían cada vez más evidentes conforme el Invierno Eterno continuaba su avance. Cuando por fin pudo vislumbrar casi por completo aquella «isla de acero» bajo la torre, toda la extensión marina se había serenado hasta parecerse al pequeño estanque del patio trasero de su casa.

En un océano tan cambiante e imprevisible, aquello era un entorno inconcebible; pero aquí… probablemente estas aguas habían mantenido semejante estado durante cien mil años.

«¿Hasta dónde llegaste a acercarte? —Byron volvió la cabeza y miró a Ashalena—. No habrás subido a esa isla ni tocado la torre, ¿verdad?».

«No soy una temeraria como tú», replicó al instante la bruja de la marca dracónica de cabellos rojos, negando con la cabeza. «Solo volé en círculos por los alrededores, y ni siquiera me acerqué al perímetro de la isla. Pero según lo que observé, en la torre y en la isla que hay bajo ella debe de haber algunas cosas que siguen “vivas”: vi estructuras mecánicas en movimiento y algunas luces, y en las aguas poco profundas del borde de la isla también parecía haber algo que se movía».

«…Que las cosas de los Navegantes sigan funcionando hasta hoy es de lo más normal —murmuró Byron, acariciándose la barbilla—. En las leyendas de los elfos de plata, los elfos primigenios de la era antigua huyeron de la Tierra de los Ancestros y, cruzando el océano sin fin, llegaron al continente de Loren; en el trayecto se refugiaron de las tormentas en una torre colosal como esta, erguida en mitad del mar, y por haber entrado imprudentemente en la “zona prohibida” del interior de la torre recibieron una “maldición” que los escindió en la multitud de subespecies élficas que existen hoy… El soberano me habló de estas leyendas, y sostiene que lo que encontraron entonces los elfos fue una de las torres dejadas por los Navegantes. Ahora parece… que con toda probabilidad es esta que tenemos delante».

«Entonces más vale que tengamos cuidado: es muy posible que esta torre reaccione ante los seres vivos que entren en ella. La escisión y degeneración de los elfos primigenios suena mucho a algún tipo de alteración drástica de la información genética —dijo Ashalena con expresión grave. Como bruja de la marca dracónica, desempeñaba en el Ducado del Dragón Sagrado el cargo de «custodia del conocimiento y de la memoria heredada»; antes que combatiente y diplomática, era ante todo una erudita con una vasta cantidad de saber almacenado en la cabeza—. Se dice que las torres que los Navegantes dejaron en la superficie del planeta cumplen funciones distintas; la de Tarrond era una “fábrica matriz”. Puede que la que tenemos ante nosotros tenga que ver con la ecología planetaria…».

La torre por fin estaba cerca.

La colosal torre se alzaba entre el cielo y el mar; solo al llegar junto a su base comprendieron los oficiales y marineros de la flota qué clase de mole descomunal tenían delante. Era mayor que la de Tarrond, y de estructura más compleja; su base resultaba aún más desmesurada, y la sombra de la torre, proyectada sobre la superficie del mar, llegaba a cubrir a toda la flota: bajo aquella sombra descomunal, incluso el Invierno Eterno parecía una mísera barquichuela.

«¿Y bien? ¿Subimos a explorar? —Ashalena lanzó una mirada a Byron, a su lado—. Después de encontrar por fin algo así, no vamos a limitarnos a dar una vuelta a su alrededor, ¿no? Aunque puede entrañar riesgos; lo mejor será obrar con prudencia…».

«Ya estoy acostumbrado a los riesgos; en todo este viaje no ha habido ni una sola cosa que saliera sin sobresaltos —Byron se encogió de hombros—. Necesitamos reunir información, pero tienes razón: hay que ser prudentes… Al fin y al cabo, es algo que dejaron los Navegantes…».

«¿Mando entonces primero una lancha que se acerque? He observado que en el borde de esa isla de acero hay unas estructuras salientes que podrían servir de muelle, justo para atracar una embarcación mecánica. Además enviaré a unos cuantos guerreros de sangre dracónica para que, desde el aire, den apoyo al equipo de exploración».

Byron lo pensó un instante y estaba a punto de asentir cuando, de pronto, una voz sonó a su espalda: «Esperad; dejadnos ir primero a echar un vistazo».