Chapitre 1355 — Contact anormal

Guidée par les informations transmises par Ashalena, la flotte expéditionnaire impériale, menée par l'Hiver, se mit en mouvement vers cette étendue marine masquée par les nuées ; à mesure que la lumière du soleil gagnait en intensité et que les rémanences des turbulences désordonnées s'estompaient, la brume qui couvrait la surface de la mer se dissipa peu à peu avec le temps, et entre les volutes de plus en plus ténues commença à se dessiner ce « pilier » qui semblait relier le ciel et la terre.

Byron se tenait sur une plate-forme d'observation à la proue de l'Hiver, contemplant au loin l'immensité d'azur de l'océan ; dans son champ de vision, la « haute tour » qui avait déjà transpercé les nuages et disparaissait jusqu'au bout de la voûte céleste n'était plus qu'une silhouette noire de plus en plus nette : à mesure que se dissipait la brume marine, elle s'abattait sur eux telle la colonne mythique qui, jadis, descendait au-devant des mortels, avec une majesté suffocante et une puissance écrasante.

Le battement d'ailes géantes déchira l'air depuis les hauteurs ; le dragon rouge cuirassé d'armure mécanique arriva en volant de la direction de la tour, décrivit des cercles au-dessus de l'Hiver en perdant graduellement de l'altitude, puis, dans un fracas de « boum », Ashalena, reprenant forme humaine en plein ciel, se posa sur la « plateforme d'amarrage » toute proche. La demoiselle draconide lissa sa longue chevelure rousse quelque peu ébouriffée et s'avança d'un pas léger vers Byron : « Tu vois, ce machin… »

« C'est forcément un vestige des Pionniers, le style est on ne peut plus évident — jamais une civilisation de cette planète n'aurait pu bâtir pareille chose, » dit Byron d'une voix grave, le regard rivé sur la mer lointaine. « Les émissaires de Talrond ont raconté que les Pionniers avaient laissé trois ‹ tours › sur cette planète : l'une au pôle Nord, les deux autres sur l'équateur, l'une en pleine mer et l'autre sur un continent. Notre souverain a lui aussi évoqué ces hautes tours… Il semble bien que celle qui se dresse devant nous soit celle des mers équatoriales. »

Il marqua une pause, et sa voix laissa échapper malgré lui un soupir d'admiration : « Voilà un exploit comme l'humanité n'en a jamais connu depuis ses origines… Mais où diable avons-nous donc dérivé ? »

« Elle ne ressemble pas du tout à celle qui se dresse près du continent de Talrond, » fit Ashalena en scrutant l'horizon, les sourcils froncés, l'air pensif. « La tour de Talrond est haute, certes, mais on en distingue au moins le sommet ; avec un peu de cran, on peut même voler jusqu'en haut. Tandis que ce machin… tout à l'heure, j'ai essayé de monter longtemps, jusqu'à la limite que pouvaient supporter mes ailes d'acier, sans jamais en voir le bout — comme si cette tour transperçait le ciel. »

Byron ne répondit rien ; il se contenta de contempler au loin la haute tour, les sourcils serrés. L'Hiver continuait d'avancer dans cette direction, et pourtant la tour semblait toujours aussi lointaine ; ses proportions dépassaient l'entendement humain, au point que, même à cet instant, il ne pouvait voir la base dans son ensemble : près de deux tiers de cette « île d'acier » demeuraient sous le niveau de la mer.

Mais à mesure que la flotte approchait des eaux où se dressait la tour, il remarqua que l'environnement alentour commençait à changer.

Les vagues devenaient plus menues et plus calmes qu'ailleurs, la couleur de l'eau pâlissait, le vent faiblissait à la surface ; et ces transformations s'accentuaient à chaque mille parcouru par l'Hiver. Quand il put enfin embrasser du regard l'ensemble de cette « île d'acier » au pied de la tour, toute cette étendue marine était devenue aussi paisible que le petit étang derrière sa demeure.

Un tel milieu était inimaginable dans cet océan changeant et capricieux ; mais ici… durant les cent mille dernières années, ces eaux avaient sans doute toujours conservé cet état.

« Jusqu'où t'es-tu approchée tout à l'heure ? » Byron tourna la tête vers Ashalena. « Tu n'as pas posé le pied sur cette île, ni touché la tour ? »

« Je ne suis pas une tête brûlée comme toi, » répliqua aussitôt la sorcière draconide aux cheveux roux en secouant la tête. « J'ai simplement fait quelques tours en vol aux alentours, sans jamais entrer dans les limites de l'île. D'après ce que j'ai observé, il doit rester des choses ‹ vivantes › dans la tour et sur l'île à sa base — j'ai vu des structures mécaniques en mouvement et des lumières, et dans les eaux peu profondes au bord de l'île, il semblait aussi y avoir de l'activité. »

« … Que les affaires des Pionniers fonctionnent encore de nos jours, c'est bien normal, » murmura Byron en se frottant le menton. « Dans les légendes des elfes d'argent, les elfes primordiaux de l'Antiquité s'enfuirent de la terre de leurs ancêtres et traversèrent l'océan sans fin pour gagner le continent de Lorren ; en chemin, ils se réfugièrent justement dans une tour géante dressée au milieu des flots, et pour avoir pénétré imprudemment dans la ‹ zone interdite › de la tour, ils furent frappés d'une ‹ malédiction › qui les divisa en la multitude de sous-espèces elfiques d'aujourd'hui… Le souverain m'a parlé de ces légendes ; il estimait que ce que les elfes avaient rencontré alors était une haute tour laissée par les Pionniers. Et maintenant, il semble bien… que ce soit celle qui se dresse devant nous. »

« Alors redoublons de prudence ; cette tour risque fort de réagir aux êtres vivants qui y pénètrent — la division et la dégénérescence des elfes primordiaux évoquent assez nettement une modification brutale de l'information génétique, » déclara Ashalena d'un air solennel. En sa qualité de sorcière draconide, elle avait pour charge, au sein du duché du Dragon Sacré, de « conserver le savoir et la mémoire des héritages » ; avant d'être une combattante et une diplomate, elle était d'abord une érudite qui stockait dans sa tête une masse considérable de connaissances. « On dit que les hautes tours laissées par les Pionniers à la surface de la planète remplissent chacune des fonctions différentes ; celle de Talrond est une ‹ usine matricielle ›, et celle qui nous fait face est peut-être liée à l'écologie planétaire… »

La tour était enfin proche.

L'immense tour se dressait entre ciel et mer ; ce ne fut qu'une fois parvenus près de sa base que les officiers et les hommes de la flotte comprirent à quel colosse ils avaient affaire. Plus vaste que celle de Talrond, d'une structure plus complexe encore, elle reposait sur une base plus imposante ; son ombre projetée sur la mer pouvait envelopper la flotte tout entière — sous cette ombre démesurée, même l'Hiver semblait n'être qu'une modeste barque.

« Alors ? On monte explorer ? » Ashalena lança un regard à Byron. « Après avoir mis tant de mal à découvrir cette chose, on ne va tout de même pas se contenter d'en faire le tour et de repartir ? Cela dit, il y a peut-être des risques ; mieux vaut agir avec prudence… »

« Le risque, j'y suis habitué ; depuis le début du voyage, pas une seule affaire ne s'est déroulée sans heurts, » fit Byron en haussant les épaules. « Il nous faut recueillir des renseignements. Mais tu as raison, soyons prudents — après tout, c'est un legs des Pionniers… »

« On envoie d'abord une petite embarcation s'approcher ? J'ai observé au bord de cette île d'acier des prolongements qui pourraient servir de quais, juste de quoi amarrer un canot mécanique. Je détacherai en outre quelques guerriers draconides pour appuyer l'équipe d'exploration depuis les airs. »

Byron réfléchit un instant et s'apprêtait à acquiescer lorsqu'une voix s'éleva soudain derrière lui : « Attendez, laissez-nous d'abord aller voir. »