Chương 1355 — Tiếp xúc bất thường

Dưới sự dẫn đường từ thông tin do Ashalena truyền về, hạm đội viễn chinh của đế quốc lấy Hàn Đông hiệu làm đầu bắt đầu di chuyển về phía vùng hải vực bị mây mù che phủ kia, và khi ánh nắng càng lúc càng gay gắt, những dư chấn do dòng nhiễu loạn vô trật tự gây ra dần lắng xuống, tầng mây mù bao trùm mặt biển cũng theo thời gian mà tan dần, giữa làn mây ngày một mỏng đi ấy, cây »trụ« tưởng như nối liền trời đất kia cũng dần hiện ra.

Byron đứng trên một đài quan sát nơi mũi thuyền Hàn Đông hiệu, nhìn ra đại dương xanh thẳm mênh mông tít tắp, trong tầm mắt ông, »cao tháp« đã xuyên qua tầng mây, vươn mãi tới tận cùng vòm trời kia là một bóng đen ngày một rõ nét; theo làn sương biển tan biến, nó tựa như cây trụ thông thiên trong truyền thuyết thần thoại giáng xuống trước mặt phàm nhân, mang theo khí thế hùng vĩ nghẹt thở mà đè ép về phía này.

Tiếng đôi cánh khổng lồ vỗ vào không khí vọng xuống từ trên cao, con rồng đỏ khoác giáp chiến cơ giới bay tới từ hướng cao tháp, lượn vòng trên đầu Hàn Đông hiệu rồi dần hạ thấp độ cao, cuối cùng cùng với một tiếng »bùm« vang dội, Ashalena hóa thành hình người giữa không trung và đáp xuống »Đình Cơ Bình« cách đó không xa; vị tiểu thư long tộc này chỉnh lại mái tóc đỏ hơi rối, nhẹ nhàng bước tới trước mặt Byron: »Thấy rồi chứ, thứ này……«

»Chắc chắn là do Khởi Hàng Giả để lại, phong cách quá rõ ràng — đây không phải thứ mà nền văn minh trên hành tinh chúng ta có thể xây dựng được,« Byron trầm giọng nói, ánh mắt dừng lại nơi mặt biển xa xăm, »Các sứ giả của Tháp Long Đức từng nói, Khởi Hàng Giả đã để lại ba tòa »tháp« trên hành tinh này, một tòa ở Bắc Cực, hai tòa còn lại nằm trên đường xích đạo, một ở trên biển và một ở trên một đại lục; bệ hạ của chúng ta cũng từng nhắc tới chuyện những tòa cao tháp này…… Xem ra nay thứ trước mắt chúng ta chính là tòa tháp nằm trên vùng biển xích đạo kia.«

Ông ngừng lại một chút, trong giọng nói khó tránh khỏi vẻ cảm khái: »Đây thật là một kỳ công mà loài người chưa từng có trong lịch sử…… Rốt cuộc chúng ta đã lạc đường bao xa rồi?«

»Nó trông khác hẳn tòa tháp gần đại lục Tháp Long Đức,« Ashalena nhíu mày nhìn ra xa, trầm tư nói, »Tòa tháp ở Tháp Long Đức tuy cũng rất cao, nhưng ít ra còn nhìn thấy đỉnh, thậm chí nếu gan lớn một chút, ngươi còn có thể bay lên tận đỉnh nó; nhưng thứ này…… vừa rồi ta thử bay lên rất lâu, tới tận độ cao cực hạn mà Đôi Cánh Thép có thể chống đỡ vẫn không thấy điểm tận cùng của nó ở đâu — cứ như thể tòa tháp này đã xuyên thủng cả bầu trời vậy.«

Byron không lên tiếng, chỉ nhíu chặt mày nhìn tòa cao tháp xa xăm kia — Hàn Đông hiệu vẫn không ngừng tiến về hướng đó, thế nhưng tòa tháp vẫn trông như ở rất xa, quy mô của nó đã vượt xa sự hiểu biết của loài người, đến mức cho tới tận bây giờ, ông vẫn chưa thể nhìn thấy toàn cảnh phần chân đế của cao tháp: gần hai phần ba »hòn đảo thép« kia vẫn còn nằm dưới mặt nước biển.

Nhưng khi hạm đội không ngừng tới gần vùng hải vực nơi cao tháp tọa lạc, ông nhận ra môi trường xung quanh đã bắt đầu có vài thay đổi.

Sóng biển trở nên vụn vặt và phẳng lặng hơn nơi khác, màu nước biển bắt đầu nhạt đi, sức gió trên mặt biển đang yếu dần, và những thay đổi ấy khi Hàn Đông hiệu tiếp tục tiến về phía trước lại càng trở nên rõ rệt; đợi khi ông gần như có thể nhìn thấy toàn cảnh »hòn đảo thép« dưới chân cao tháp, cả vùng hải vực đã phẳng lặng như cái ao nhỏ sau nhà ông vậy.

Đây là một môi trường khó mà tưởng tượng nổi giữa đại dương biến ảo khôn lường, nhưng ở nơi này…… e rằng suốt hàng vạn năm qua, vùng hải vực này vẫn luôn duy trì trạng thái như thế.

»Vừa rồi ngươi tới gần được tới mức nào?« Byron quay đầu lại, nhìn Ashalena, »Không có lên hòn đảo đó hay chạm vào tòa tháp đó chứ?«

»Ta đâu có lỗ mãng như ngươi,« nữ phù thủy long ấn tóc đỏ lập tức lắc đầu nói, »Ta chỉ bay vòng quanh mấy vòng, gần đây nhất cũng chưa từng tiến vào phạm vi hòn đảo đó. Nhưng theo ta quan sát, trên tòa tháp ấy và hòn đảo dưới chân tháp hẳn có vài thứ vẫn còn »sống« — ta thấy kết cấu cơ giới đang chuyển động và vài ngọn đèn, hơn nữa trong vùng nước nông ở rìa đảo, hình như cũng có thứ gì đó đang hoạt động.«

»…… Đồ của Khởi Hàng Giả vận hành tới tận bây giờ cũng là chuyện bình thường,« Byron sờ cằm lẩm bẩm, »Trong truyền thuyết của tinh linh Bạch Ngân, các tinh linh nguyên thủy thời thượng cổ từng trốn khỏi vùng đất tổ tiên, vượt qua vô tận biển cả tới đại lục Loren, giữa đường chính là ẩn náu trong một tòa tháp khổng lồ sừng sững trên biển như thế này để tránh bão tố, hơn nữa còn vì lỗ mãng xông vào »vùng cấm« trong tháp mà bị »nguyền rủa«, phân hóa thành vô số á chủng tinh linh ngày nay…… Bệ hạ từng kể với ta những truyền thuyết này, người cho rằng thứ mà đám tinh linh khi ấy gặp phải chính là cao tháp do Khởi Hàng Giả để lại; xem ra bây giờ…… rất có thể chính là thứ trước mắt chúng ta đây.«

»Vậy thì chúng ta càng phải cẩn thận hơn, tòa tháp này rất có thể sẽ phản ứng với sinh vật tiến vào bên trong nó — sự phân hóa thoái biến của tinh linh nguyên thủy nghe rất giống một kiểu thay đổi thông tin di truyền dữ dội nào đó,« Ashalena nói với vẻ mặt nghiêm trang; là một nữ phù thủy long ấn, nàng giữ chức »bảo quản tri thức và ký ức truyền thừa« trong công quốc Thánh Long, trước khi trở thành một nhân viên chiến đấu và ngoại giao, trước hết nàng là một học giả tích trữ trong đầu vô số tri thức, »Nghe nói những cao tháp mà Khởi Hàng Giả để lại trên bề mặt hành tinh mỗi tòa có một chức năng khác nhau, tòa tháp ở Tháp Long Đức là một »nhà máy mẫu thể«, tòa tháp trước mắt chúng ta chưa biết chừng có liên quan tới sinh thái hành tinh……«

Tòa tháp kia cuối cùng đã gần kề.

Cao tháp sừng sững chống đỡ giữa trời và biển, phải tới khi tới gần phần chân đế của cao tháp, các quan binh của hạm đội mới nhận ra đây là một vật khổng lồ đến dường nào; nó có quy mô lớn hơn tòa cao tháp ở Tháp Long Đức, kết cấu cũng phức tạp hơn, chân đế càng thêm đồ sộ, bóng của cao tháp đổ xuống mặt biển, thậm chí có thể bao trùm cả hạm đội vào trong — dưới cái bóng khổng lồ ấy, ngay cả Hàn Đông hiệu cũng bị phản chiếu như một chiếc xuồng con.

»Sao nào? Có định lên đó thăm dò không?« Ashalena liếc nhìn Byron bên cạnh, »Khó khăn lắm mới phát hiện ra thứ này, không lẽ chỉ lượn một vòng quanh nó rồi đi? Nhưng việc này có thể có chút rủi ro, tốt nhất là hành sự thận trọng……«

»Ta quen với rủi ro rồi, cả chặng đường này chẳng có việc nào là yên ổn cả,« Byron nhún vai, »Chúng ta cần thu thập một ít tình báo, nhưng ngươi nói đúng, chúng ta phải thận trọng một chút — dù sao đây cũng là thứ do Khởi Hàng Giả để lại……«

»Vậy trước tiên phái một chiếc xuồng nhỏ tới gần đó? Ta quan sát thấy ở rìa hòn đảo thép có vài kết cấu kéo dài có thể dùng làm bến tàu, vừa khéo có thể cho thuyền cơ giới cập bến, ta sẽ phái thêm mấy chiến binh long tộc từ trên không yểm trợ cho đội thăm dò.«

Byron suy nghĩ một lát, vừa định gật đầu đồng ý, thì một giọng nói bỗng truyền tới từ sau lưng ông: »Khoan đã, để chúng ta qua xem trước đã.«

Byron quay đầu lại, thấy nữ hoa tiêu hải yêu Cassandra, người có nốt ruồi lệ nơi đuôi mắt, đang vung chiếc đuôi rắn dài »bước« tới phía này, sau lưng nàng còn có hai hải yêu khác; nhận ra ánh mắt của Byron, vị »đồng minh biển sâu« đã cùng hành động với hạm đội đế quốc từ Bắc Cảng tới nay nở nụ cười: »Chúng ta có thể bắt đầu thăm dò từ dưới mặt biển trước, rồi lên đảo kiểm tra môi trường, nếu gặp nguy hiểm chúng ta cũng có thể lập tức rút xuống biển, tiện hơn các người loài phàm chạy trốn nhiều.«

Nói rồi, nàng quay lại nhìn hai hải yêu mình dẫn theo, vẻ mặt đầy tự hào: »Hơn nữa dù sao chúng ta cũng khó chết lắm……«

Byron theo phản xạ liền nối tiếp nửa câu sau: »…… nên cứ liều mạng tới cùng?«

»Ý gần giống vậy,« Cassandra chống nạch, hoàn toàn không thấy cuộc đối thoại này có gì không ổn, »Hải yêu chúng ta là một chủng tộc rất giỏi thăm dò, thiên phú thăm dò của hải yêu chủ yếu bắt nguồn từ việc thứ nhất chúng ta không sợ chết, thứ hai là không sợ chết một cách thảm hại……«

Byron nghĩ ngợi, bị thuyết phục ngay tại chỗ.