Bölüm 1355 — Olağandışı Temas

Ashalena'nın geri gönderdiği bilgilerin rehberliğinde, Kış Soğuğu'nun başı çektiği imparatorluk keşif filosu, sis ve bulutlarla örtülü o deniz bölgesine doğru ilerlemeye başladı. Güneş ışığı giderek güçlenip düzensiz türbülansın yol açtığı artçı dalgalar yavaş yavaş çekilirken, deniz yüzeyini saran o sis de zamanla dağılıyordu. Giderek seyrelen sisin arasından, sanki yeri göğü birbirine bağlayan o »sütun« da yavaş yavaş belirmeye başladı.

Byron, Kış Soğuğu'nun pruvasındaki bir gözetleme platformunda durmuş, uzaklardaki masmavi uçsuz bucaksız okyanusu seyrediyordu. Bakışlarında, bulut katmanlarını çoktan aşıp gökyüzünün sonuna kadar uzanan o »yüksek kule«, giderek netleşen bir kara gölgeydi. Denizdeki sis dağıldıkça, o kule tıpkı efsanelerde ölümlülerin karşısına çıkan göğe uzanan bir sütun gibi, insanın nefesini kesen heybetli ve azametli bir tavırla bu tarafa doğru yükseliyordu.

Dev kanatların havayı dövme sesi yükseklerden indi; mekanik savaş zırhına bürünmüş kızıl ejder, yüksek kulenin yönünden buraya doğru uçtu, Kış Soğuğu'nun üzerinde daireler çizerek yavaşça alçaldı ve sonunda »gümbürtü« diye bir gürültüyle havada insan formuna bürünen Ashalena, çok uzak olmayan »Ejder İni«ne indi. Bu ejder soyu genç hanım, biraz dağınık kızıl saçlarını düzeltti ve hafif adımlarla Byron'ın önüne geldi: »Gördün mü şu şeyi...«

»Kesinlikle Yol Açanlar'dan kalma, üslubu apaçık ortada — bu, bizim gezegenimizdeki bir uygarlığın inşa edebileceği bir şey değil,« dedi Byron ağır bir sesle, bakışları uzaktaki deniz yüzeyine çakılı kalmıştı. »Talrond'un elçileri, Yol Açanlar'ın bu gezegende üç ›kule‹ bıraktığını söylemişti; biri Kuzey Kutbu'nda, diğer ikisi Ekvator'da, biri denizde, biri de bir kıtada. İmparatorumuz da bu kulelerden bahsetmişti... Şimdi görünüşe göre karşımızda duran, Ekvator denizlerindeki o kule.«

Bir an durdu, ses tonunda ister istemez bir hayranlık vardı: »Bu, insanlık tarihinde eşi benzeri görülmemiş bir başarı... Biz ne kadar da rotamızdan sapmışız böyle?«

»Görünüşe göre Talrond kıtasının yakınındaki kuleden çok farklı,« dedi Ashalena kaşlarını çatıp uzakları seyrederek, düşünceli bir tavırla. »Talrond'daki kule de çok yüksekti ama en azından tepesi görülebiliyordu; hatta biraz cesur davranırsan üstüne kadar uçabilirdin. Ama bu şey... az önce uzun bir süre yukarı uçmayı denedim, çelik kanatların taşıyabileceği sınıra kadar çıktığımda bile nerede bittiğini göremedim — sanki bu kule gökyüzünü delip geçmiş gibi.«

Byron bir şey söylemedi, sadece kaşlarını iyice çatıp uzaktaki o yüksek kuleyi seyretti — Kış Soğuğu hâlâ o yöne doğru ilerliyordu, ama kule hâlâ çok uzakta görünüyordu. Ölçeği insan kavrayışının çok ötesindeydi; öyle ki şu ana kadar bile kulenin kaidesinin tamamını göremiyordu: o »çelik ada«nın neredeyse üçte ikisi hâlâ deniz seviyesinin altındaydı.

Ama filo, kulenin bulunduğu deniz bölgesine yaklaştıkça, çevredeki ortamın bazı değişiklikler göstermeye başladığını fark etti.

Dalgalar başka yerlere göre daha küçük ve daha sakin hale geliyordu, denizin rengi açılmaya başlamıştı, deniz yüzeyindeki rüzgâr gücünü yitiriyordu ve bu değişiklikler Kış Soğuğu ilerledikçe daha da belirginleşiyordu. Kulenin altındaki »çelik ada«nın tamamını neredeyse görebildiğinde, bütün bu deniz bölgesi artık o kadar durgundu ki, sanki evinin arkasındaki küçük gölet gibiydi.

Değişken ve öngörülemez okyanusta bu neredeyse hayal edilemez bir ortamdı; ama burada... muhtemelen geçmiş on binlerce yıl boyunca bu deniz bölgesi hep bu halde kalmıştı.

»Az önce en fazla nereye kadar yaklaştın?« diye sordu Byron, başını çevirip Ashalena'ya bakarak. »O adaya çıkmadın ya da kuleye dokunmadın, değil mi?«

»Ben senin gibi bir kaba kuvvet adamı değilim,« dedi kızıl saçlı ejder mührü cadısı hemen başını sallayarak. »Sadece etrafında birkaç tur attım, en yakın olduğumda bile o adanın sınırlarına girmedim. Ama gözlemlerime göre, o kulede ve kulenin altındaki adada bazı şeyler hâlâ ›canlı‹ olmalı — hareket eden mekanik yapılar ve bazı ışıklar gördüm; ayrıca adanın kenarındaki daha sığ sularda da bir şeylerin hareket ettiğini gördüm.«

»...Yol Açanlar'ın şeylerinin bu zamana kadar çalışıyor olması çok normal,« diye mırıldandı Byron çenesini ovuşturarak. »Gümüş Elfler'in efsanelerinde, antik çağın ilk elfleri atalarının topraklarından kaçıp sonsuz okyanusu aşarak Loren Kıtası'na gelmişler; yol boyunca denizin ortasında yükselen böyle bir dev kulede fırtınadan saklanmışlar ve kuleye pervasızca girip ›yasak bölge‹ye adım attıkları için ›lanetlenmiş‹, bugünkü sayısız elf alt türüne ayrılmışlar... İmparatorumuz bu efsanelerden bahsetmişti; o zaman elflerin karşılaştığı şeyin Yol Açanlar'ın bıraktığı yüksek kule olduğunu düşünüyordu. Şimdi bakılırsa... büyük ihtimalle gözümüzün önündeki şey tam da o.«

»O halde daha da dikkatli olmalıyız; bu kule, içine giren canlılara tepki verme ihtimali çok yüksek — ilk elflerin farklılaşıp soysuzlaşması, bir tür şiddetli genetik bilgi değişimi gibi görünüyor,« dedi Ashalena ciddi bir ifadeyle. Bir ejder mührü cadısı olarak Kutsal Ejder Düklüğü'nde ›bilgiyi ve aktarım hafızasını koruma‹ görevi vardı; bir savaşçı ve diplomat olmadan önce, kafasında devasa miktarda bilgi biriktiren bir bilgindi. »Söylendiğine göre Yol Açanlar'ın gezegen yüzeyinde bıraktığı kulelerin her birinin farklı işlevleri varmış; Talrond'daki kule bir ›ana fabrika‹ymış, gözümüzün önündeki kule belki de gezegen ekolojisiyle ilgilidir...«

O kule nihayet yaklaşmıştı.

Heybetli kule, gök ile deniz arasında yükseliyordu; filonun subayları ve askerleri, kulenin kaidesinin yakınına varana kadar bunun ne denli devasa bir şey olduğunu fark edemediler. Talrond'daki kuleden daha büyük, yapısı daha karmaşık, kaidesi daha genişti; kulenin gölgesi deniz yüzeyine düşüyor ve bütün filoyu içine alabiliyordu — bu devasa gölgenin altında Kış Soğuğu bile küçücük bir sandal gibi görünüyordu.

»Ne dersin? Keşfe çıkalım mı?« diye yanındaki Byron'a baktı Ashalena. »Bunu bu kadar zorlukla bulduktan sonra etrafında bir tur atıp gitmek olmaz, değil mi? Ama bu biraz riskli olabilir, en iyisi temkinli davranmak...«

»Riske alışığım ben; bu yolculukta düzgün giden tek bir şey olmadı ki,« dedi Byron omuz silkip. »Biraz istihbarat toplamamız lazım, ama haklısın, dikkatli olmalıyız — ne de olsa bu, Yol Açanlar'ın bıraktığı bir şey...«

»O zaman önce küçük bir botu yaklaştıralım? Gözlemlerime göre o çelik adanın kenarında iskele görevi görebilecek uzantı yapıları var; mekanik botları yanaştırmaya tam uygun. Ben de birkaç ejder soyu savaşçıyı havadan keşif ekibine destek vermeleri için görevlendiririm.«

Byron bir an düşündü, tam başını sallayıp onaylayacaktı ki, birden arkasından bir ses geldi: »Durun, önce bizim gitmemize izin verin.«

Byron başını çevirdiğinde, gözünün kenarında bir ben bulunan deniz kızı kılavuzu Bayan Cassandra'nın uzun yılan kuyruğunu sallayarak bu tarafa doğru ›yürüdüğünü‹ gördü; arkasından iki deniz kızı daha geliyordu. Byron'ın bakışlarını fark eden bu ›derin deniz müttefiki‹ — Kuzey Limanı'ndan beri imparatorluk filosuyla birlikte hareket eden — yüzünde bir gülümsemeyle konuştu: »Önce deniz yüzeyinin altından keşfe başlayabiliriz, sonra adaya çıkıp ortamı kontrol ederiz. Tehlikeyle karşılaşırsak doğrudan denize çekiliriz; sizin insanların kaçmasından çok daha kolay olur.«

Bunu söylerken arkasındaki iki deniz kızına döndü, yüzünde gururlu bir ifade vardı: »Hem zaten kolay kolay ölmeyiz...«

Byron farkında olmadan cümlenin devamını getirdi: »...ölene kadar da saçmalarız?«

»Aşağı yukarı aynı anlam,« dedi Cassandra elleri belinde, bu konuşmada bir tuhaflık görmemiş gibi. »Biz deniz kızları keşifte çok yetenekli bir ırkız; keşif yeteneğimiz esas olarak birincisi ölümden korkmamamızdan, ikincisi de sefil bir şekilde ölmekten korkmamamızdan gelir...«

Byron bir an düşündü, oracıkta ikna oldu.