Capítulo 1012 — El engranaje del avance

Una magia infinita se agitaba violentamente a su alrededor y, tras ser transformada por el modelo arcano, se convertía en una luz y un calor resplandecientes; cada vaso sanguíneo y cada nervio de su cuerpo se volvieron en aquel proceso una especie de surtidor incandescente, como si un magma hirviente fluyera entre sus entrañas y su carne. Cremont sintió que ya estaba ardiendo; todo lo que había en su campo de visión se deformaba y retorcía bajo aquel calor extremo, trocándose en una extraña alucinación de blancor incandescente, lo cual le hizo recordar inevitablemente esos conductos de poder mágico que había observado en el laboratorio de magia antes de que se quemaran… Si aquellos conductos tuvieran vida, ¿verían también una escena semejante en el último instante antes de consumirse?

En la décima de segundo siguiente, Cremont creyó oír desde lo más hondo de su alma un «chasquido» como el de algo que se rompe, y sintió que toda su percepción se elevaba de golpe, como si el mundo entero quedara bajo su mirada panorámica; vio con claridad la trayectoria de cada hilo de magia a su alrededor, vio la poderosa energía que incesantemente entraba y salía del interior de aquella máquina de guerra e incluso vio la escena del combate encarnizado en el cielo a sus espaldas: bajo el poder del milagro, había ascendido a leyenda.

Después, la enorme explosión lo devoró todo.

La última consciencia de Cremont se convirtió en un eco dentro del hechizo de transmisión, que atravesó la furiosa tormenta de nieve, cruzó el dilatado campo de batalla y se proyectó directamente hasta la remota Fortaleza Invernal:

»¡Cuidado, Palin! ¡Tienen dragones!«

……

La explosión fue tan violenta que abrió en la tormenta de nieve una grieta visible a simple vista; las nubes de vapor que brotaban de las rejillas de refrigeración de cada vagón del tren blindado fueron disipadas al instante por la poderosa onda de choque. Ma Qi, que estaba a punto de subir al Cetro de Hierro, se sobresaltó ante tan estremecedor estruendo; siguió con la mirada la dirección de donde venía y solo alcanzó a ver una pequeña nube en forma de hongo que se alzaba desde la cola de la Serpiente del Mundo.

Desde el vagón táctico hacia atrás, la mitad de los vagones de aquel tren blindado quedaron envueltos en la gran explosión; acto seguido, la energía mágica desbordada se vertió en la columna motriz y detonó sucesivamente los vagones restantes.

Evidentemente, los dispositivos de autodestrucción instalados en el Trono de Hierro no bastaban para lograr un efecto semejante.

»¿Es algún tipo de arma de los tifonenses?«, dijo asombrado el ayudante que estaba a su lado. »¿Alguna superbomba? ¿Por qué la sacan justo ahora?«

»… Es una autodestrucción, señor, lo vi«, tragó saliva un oficial del estado mayor. »Vi a un mago caer desde el aire —un mago, más o menos—, y detrás de él todo eran tentáculos y tumores proliferantes…«

Ma Qi no dijo nada; se limitó a contemplar la dirección en la que se alzaba la nube de hongo. Unos segundos después, hizo un leve gesto de asentimiento hacia allí y, acto seguido, se dio la vuelta y subió al tren blindado que tenía a sus espaldas.

Bolas de fuego y truenos se entretejían en la tormenta de nieve; en el cielo cubierto de nubes sombrías, las fuerzas aéreas de Tifón y de Cecil seguían librando un combate a muerte, mientras que, en la tierra, bajo ellas, la Serpiente del Mundo, aquella colosal máquina de guerra, se detuvo por fin sobre las vías reventadas por la explosión, y el otro tren blindado pasó rugiendo entre la nieve, el humo y los restos, y siguió avanzando a toda velocidad hacia la Ciénaga de las Sombras.

El equipo de control de daños ya había sofocado el incendio dentro del tren blindado; la densa artillería antiaérea que portaba el Cetro de Hierro volvió a tronar, y la red de fuego tejida por proyectiles de cristal mágico y haces de alta energía segaba a los atacantes que aún quedaban en el cielo. Dragones y máquinas voladoras surcaban entre las nubes, comprimiendo aún más el espacio de maniobra de los magos de combate y los caballeros grifo; y todo aquello parecía un rollo pictórico en el que se hubieran desordenado el tiempo y las épocas…

Aquel rollo había llegado al momento de su conclusión.

La muerte del comandante no hizo que las fuerzas aéreas tifonenses se derrumbaran por completo: aquellos caballeros grifo, de moral constante, seguían ejecutando las misiones asignadas con un ardor del cien por cien, y los magos de combate supervivientes exprimían el último ápice del potencial humano en busca de ampliar aún más los resultados. Ya se habían percatado de que uno de los dos trenes blindados había sido destruido, y precisamente el carro de combate principal de tan infame reputación; el otro también estaba lleno de cicatrices y humeaba en densas columnas. En cierto sentido, ya habían alcanzado el resultado previsto, aunque a un precio superior al esperado.

Ya no tenían fuerzas para destruir el otro, ni tampoco para retirarse de aquel terrible campo de batalla.

Los aviones de combate dragón, que antes se habían visto obligados a abandonar el espacio aéreo por las graves pérdidas, regresaron de nuevo a la zona de combate; bajo la cobertura de los dragones, aquellas máquinas voladoras que no conocían el agotamiento empezaron a acosar a los caballeros grifo y a los magos de combate que, en su mayoría, ya habían consumido su «milagro». Los restos de humanos y grifos caían del cielo como lluvia y pronto quedaban sepultados y devorados por la tormenta de nieve.

Un mago de combate se detuvo entre las nubes; alzó la vista jadeando con violencia y, de pronto, advirtió que aquel campo de batalla celeste se había quedado desierto.

De los compañeros que antes cruzaban densamente entre las capas de nubes solo quedaban tres o cinco escalones de combate dispersos, y casi todos eran grupos reorganizados a toda prisa. Los caballeros grifo más fanáticos habían sido también los primeros en rozar la aniquilación total; ahora solo unos pocos jinetes, completamente deformados y mutados hasta dejar de parecer humanos, cargaban contra los dragones que danzaban entre las nubes. Los alaridos y estallidos de todas partes se iban apagando poco a poco, y la artillería antiaérea procedente de la superficie había cesado en algún momento.

Un rugido grave y majestuoso llegó de pronto desde cerca, un rugido que arrastraba un poder capaz de helar el corazón y estremecer los huesos. El mago de combate adoptó con su última reserva de fuerzas una postura defensiva; al instante siguiente, vio salir de las densas nubes a su lado a una mole descomunal: era un dragón negro cubierto de armadura de la cabeza a los pies, con las enormes alas y las garras blindadas de acero, y un espolón frontal temible instalado en la mandíbula. Aunque los lanzamisiles suspendidos a ambos lados del cuerpo del dragón ya habían quedado destruidos en el combate, el mago sabía que, a aquella distancia, aquella criatura espantosa podía arrebatarle la vida solo con sus garras y su aliento.

Había llegado la hora de cumplir con el imperio.

El mago de combate estaba dispuesto a ello; sin embargo, el dragón negro se limitó a suspenderse en el aire frente a él y a mantener con él un silencio tenso, y en sus enormes ojos se reflejaban las nieblas y la ventisca de la distancia. Aquella confrontación, que casi hacía saltar los nervios, duró unos segundos; de pronto, el dragón negro le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza —quizá fuera una ilusión, pero en aquel gesto había incluso un dejo de aprobación—, y luego, aquel soberano del cielo desplegó bruscamente las alas, elevó el cuerpo en un abrir y cerrar de ojos y se lanzó a toda velocidad hacia lo profundo de las nubes.

La manada de dragones se retiraba.

El mago de combate parpadeó, como si aún no pudiera creer lo que estaba ocurriendo; tras una breve confusión, miró a su alrededor y solo entonces comprendió que todos los caballeros grifo habían sido aniquilados por completo.