Chapitre 1012 — L'engrenage moteur

Une mana infinie affluait en grondant autour de lui ; une fois transformée par le modèle arcanique, elle devenait lumière éclatante et chaleur, et chaque vaisseau, chaque nerf de son corps se muait en une source incandescente, comme si une lave brûlante refluait entre ses viscères et sa chair. Krémonde sentait qu'il était déjà en train de brûler ; tout ce que son regard embrassait se tordait et se déformait dans cette fournaise, se muant en une étrange illusion blême et incandescente, ce qui le fit irrésistiblement songer aux conduits de mana calcinés qu'il observait dans son laboratoire de magie… Si ces conduits avaient eu une âme, à l'instant suprême avant leur combustion, n'auraient-ils pas vu eux aussi de semblables visions ?

Dans le dixième de seconde qui suivit, Krémonde crut entendre, au plus profond de son être, un ‹ craquement › de rupture ; il sentit d'un coup toutes ses perceptions s'élever, comme si le monde entier s'étendait sous son regard : il distinguait nettement la moindre trajectoire de mana alentour, la puissante énergie qui sans cesse affluait et refluait dans les entrailles de cette machine de guerre, et même, dans le ciel derrière lui, la scène de la bataille acharnée — sous l'effet du pouvoir des miracles, il venait d'accéder au rang de légende.

Puis la formidable explosion engloutit tout.

La dernière conscience de Krémonde se mua en un écho dans le sort de communication, transperça la violente tempête de neige, franchit l'immense champ de bataille et se projeta directement jusqu'au lointain Fort d'Hiver —

» Attention ! Parin ! Ils ont des dragons !! «

……

L'explosion fut si violente que la tempête de neige elle-même s'y déchira d'une brèche visible à l'œil nu ; les nuages de vapeur jaillissant des grilles de refroidissement de chaque wagon du train blindé furent instantanément balayés par l'onde de choc, et Ma Qi, qui s'apprêtait à monter à bord du Sceptre de Fer, fut saisi par ce fracas assourdissant. Il tourna le regard vers l'origine de la dévastation et ne vit qu'un petit champignon de fumée s'élevant de la queue du Serpent du Monde.

À partir du wagon tactique, la moitié des voitures du train blindé avait été engloutie dans la grande explosion ; puis l'énergie magique en dérive s'engouffra dans la crête motrice, faisant sauter tour à tour les wagons restants.

Les dispositifs d'autodestruction installés dans le Trône de Fer n'auraient manifestement pas suffi à produire un tel effet.

» Serait-ce une arme des Typhonéens ? « s'exclama avec stupeur l'adjudant à ses côtés. » Une sorte de super-bombe ? Pourquoi ne l'ont-ils sortie qu'aujourd'hui ? «

» … C'est une autodestruction, mon général, je l'ai vue, « déglutit un officier d'état-major. » J'ai vu un mage tomber du ciel — un mage, sans doute ; derrière lui, ce n'étaient que tentacules et tumeurs bourgeonnantes… «

Ma Qi ne dit rien ; il fixa seulement la direction d'où montait le champignon, puis, après quelques secondes, hocha légèrement la tête vers ce point, se retourna et monta dans le train blindé derrière lui.

Boules de feu et tonnerres s'entrelaçaient dans la tempête ; sous le ciel lourd de nuées, les forces aériennes typhonéennes et ceciliennes poursuivaient un combat à mort, tandis que, sur la terre en contrebas, le Serpent du Monde, cette immense machine de guerre, s'était enfin immobilisé sur la voie ferrée dévastée ; l'autre train blindé, lui, fendait en hurlant la neige, la fumée et les débris, filant vers les Marais de l'Ombre.

L'équipe de contrôle des avaries avait éteint les incendies à bord du train blindé ; la dense artillerie antiaérienne embarquée sur le Sceptre de Fer tonna de nouveau, et le filet de feu tissé par les obus de cristal magique et les rayons à haute énergie moissonnait les assaillants survivants dans le ciel ; dragons et machines volantes traversaient les nuages, réduisant encore l'espace de manœuvre des mages de combat et des chevaliers-griffons — et tout cela ressemblait à un rouleau peint où le temps et les époques se fussent confondus.

Ce rouleau touchait à son dénouement.

La mort du commandant n'avait pas fait s'effondrer totalement les forces aériennes typhonéennes : ces chevaliers-griffons au moral constant exécutaient toujours leur mission avec une ardeur intacte, et les mages de combat survivants pressuraient jusqu'à la dernière goutte du potentiel humain pour élargir encore les résultats acquis ; ils avaient remarqué que l'un des deux trains blindés avait été détruit, et qu'il s'agissait du char principal à la sinistre réputation, que l'autre était criblé de blessures et vomissait une fumée épaisse — en un sens, ils avaient atteint l'objectif fixé, mais au prix d'une dépense bien au-delà de toute prévision.

Ils n'avaient plus la force d'en détruire un second, ni celle d'évacuer ce terrible champ de bataille.

Les chasseurs-dragons, naguère contraints de quitter l'espace aérien après de lourdes pertes, revinrent dans la zone de combat ; à couvert des dragons, ces machines volantes incapables de fatigue entreprirent d'étrangler les chevaliers-griffons et les mages de combat, presque tous à court de ‹ miracles › ; les carcasses des hommes et des griffons tombaient du ciel comme une pluie, aussitôt ensevelies et englouties par la tempête.

Un mage de combat s'arrêta dans les nuages ; haletant, il leva les yeux alentour et découvrit soudain que ce champ de bataille céleste s'était vidé.

De ses compagnons qui naguère traversaient les nuages en rangs serrés, il ne restait plus que trois ou cinq escadrons clairsemés, presque tous reformés à la hâte ; les chevaliers-griffons les plus fanatiques avaient été les premiers au bord de l'anéantissement, et seuls quelques cavaliers entièrement déformés et méconnaissables lançaient encore des charges contre les dragons qui voltigeaient dans les nuées ; les hurlements et les détonations faiblissaient de toutes parts, et l'artillerie antiaérienne venue du sol s'était tue on ne savait quand.

Un rugissement sourd et majestueux retentit soudain tout près, chargé d'une force qui faisait trembler le cœur et les entrailles ; le mage de combat puisa dans ses dernières forces pour prendre une posture défensive, et l'instant d'après il vit surgir des nuages épais à ses côtés une masse colossale — un dragon noir couvert d'une armure de tout le corps, ses ailes immenses et ses griffes bardées d'acier, un redoutable éperon fixé à sa mâchoire inférieure ; bien que les lance-missiles suspendus à ses flancs eussent été détruits au combat, le mage savait qu'à cette distance, la seule force de ses griffes et de son souffle suffirait à lui ravir la vie.

L'heure était venue de servir fidèlement l'Empire.

Le mage de combat s'y était résolu ; pourtant le dragon noir se contenta de planer devant lui, le fixant en un face-à-face silencieux, ses grands yeux reflétant au loin la brume et la neige. Cette confrontation, qui faillit lui briser les nerfs, dura quelques secondes ; puis le dragon noir inclina soudain la tête vers lui — illusion ou non, ce hochement semblait receler une pointe d'approbation — avant que ce maître du ciel, déployant brusquement ses ailes, ne s'élançât d'un coup vers les profondeurs des nuages.

Les dragons se retiraient.

Le mage de combat cligna des yeux, comme s'il ne pouvait encore croire ce qui venait d'arriver ; après un bref égarement, il promena son regard alentour et comprit que tous les chevaliers-griffons avaient été anéantis jusqu'au dernier.

Les machines volantes ceciliennes s'étaient retirées, les dragons s'étaient retirés, le train blindé s'était retiré ; sur la terre des régions montagneuses gisaient en désordre toutes sortes de débris — humains, griffons, machines… Des volutes de fumée épaisse et les flammes survivantes montaient et refluaient entre les épaves, mais s'éteignaient toutes à vue d'œil, et la tempête de neige dévorait peu à peu tout cela.