Capítulo 512 — Encuentro casual

Amplias y limpias calles, edificios altos y de trazado ordenado, farolas de cristal mágico que parecían montar guardia junto al camino, proyecciones mágicas suspendidas en el aire, máquinas mágicas asombrosas exhibidas en las plazas...

El gran comerciante Code iba sentado en su carruaje. Como hombre de negocios maduro y prudente, ya había logrado serenar su ánimo y observaba el paisaje exterior con expresión fría y tranquila, pero la tempestad en su interior no había amainado ni un ápice.

Karol había sido antaño un vizcondado, pero por su cercanía a la Llanura del Espíritu Santo y su floreciente comercio, había sido una de las regiones más prósperas de la Frontera Sur. La prosperidad de la ciudad de Karol siempre había sido motivo de satisfacción y orgullo para Code, pero comparada con la ciudad de Xuanque que tenía ante sus ojos...

No, no había razón alguna para comparar ambas ciudades.

En el aire de este lugar no había ni rastro del hedor a excrementos y podredumbre tan común en las grandes ciudades, ni se veían mendigos andrajosos ni siervos de la gleba deambulando por las calles. Un «orden» indescriptible parecía impregnar el aire, una sensación de orden que Code no había visto jamás en ningún otro sitio.

Conocía el recién construido Salón de Asuntos Gubernamentales de la ciudad de Karol y también la serie de nuevas leyes que este había promulgado: algunas contaban con el apoyo de los lugareños, como la reducción de impuestos y el reparto de tierras, mientras que otras se aplicaban con dificultad, como la ley de higiene y parte del régimen laboral. A decir verdad, ni siquiera Code comprendía del todo el significado de aquellas nuevas políticas; sin embargo, tras contemplar el panorama que ofrecía hoy la ciudad de Xuanque, al menos había caído en la cuenta de una cosa:

Vivir en una ciudad así era, cuando menos, más cómodo que vivir en Karol.

A su regreso debería movilizar a los miembros de la asociación comercial; al menos habría que hacer que todos acataran la ley de higiene de buen grado...

El carruaje abandonó las bulliciosas y animadas calles del mercado, tomó dos curvas y los alrededores fueron volviéndose poco a poco más silenciosos.

La Plaza de los Pioneros colinda con el Salón de Asuntos Gubernamentales y la residencia del señor; entre ambos solo median dos calles, sin murallas ni fosos, tan solo algunos puestos de guardia que custodiaban el camino hacia el distrito administrativo. El carruaje del comerciante se detuvo en uno de ellos para someterse a inspección.

Code y Par habían preparado con antelación las monedas necesarias para agasajar a los soldados. En cuanto el carruaje se detuvo, obedecieron la orden y bajaron sin demora, y vieron acercarse a un guerrero ataviado con una armadura de energía mágica: »Alto para inspección... Presenten sus documentos de identidad.«

Code se apresuró a sacar del pecho su documento de identidad expedido por el Ministerio de Comercio de Cecil, junto con una carta de presentación firmada de puño y letra por el ministro Padrick, y mientras se lo entregaba al soldado, calculaba mentalmente cuánto costaría agasajar debidamente a guardias como aquellos. Aunque le había dicho a Par que había estado antes en Cecil, lo cierto era que solo había venido una vez el año pasado, acompañando a la flota de su familia para vender materias primas medicinales, y después no había vuelto nunca más; de la ciudad de Xuanque, francamente, no podía decir que supiera gran cosa.

Eso de «haber estado en Cecil» tenía bastante de autoalabanza.

Y en aquel breve instante de reflexión, el soldado ya había revisado los documentos y confirmado los retratos en blanco y negro que figuraban en ellos, mientras otros dos soldados inspeccionaban el carruaje. Una voz nítida y expeditiva llegó a los oídos de Code y de Par: »Inspección superada... Pueden pasar.«

Code asintió por reflejo y luego se quedó atónito: »Ah... ¿Ah?«

»Pueden pasar«, repitió el soldado. Al advertir la expresión de desconcierto en el rostro del comerciante, bajó la vista hacia los documentos que tenía en la mano y volvió a confirmar su contenido. »Realmente no hay ningún problema... Adelante, tomen su pase.«

Code, aturdido, tomó los documentos y el pase que le entregaban, y regresó junto a Par al carruaje. Incluso después de que el vehículo dejara atrás el puesto de guardia, seguía sin comprender qué había ocurrido.

Par también estaba sumido en la perplejidad: »Padre... ¿esos soldados no se habrán olvidado de cobrarnos?«

»¿Cómo va a olvidarse algo así?«, dijo Code, lanzando una mirada a su hijo, y luego murmuró con incredulidad: »En Karol pasa lo mismo, y aquí también... ¿Cómo diablos lo habrá conseguido el duque?«

Con la cabeza llena de confusiones, el carruaje en que viajaban padre e hijo siguió avanzando.

Al cabo de un momento, llegaron ante la residencia del señor.

Code bajó del carruaje y, alzando la vista hacia la imponente mansión que tenía delante, aspiró hondo. Escondió cuidadosamente bajo aquel rostro sereno y tranquilo todo el asombro, la curiosidad, la confusión y la emoción acumulados a lo largo del camino, se ajustó la vestimenta, que de por sí era impecable, y acompañado por un guardia de la residencia señorial, avanzó junto con Par.

Frente a la residencia del señor no había detenido un solo carruaje; era evidente que había otros visitantes. Ante la gran puerta adornada con el emblema de la casa Cecil, Code vio salir a una joven ataviada con un elegante abrigo de invierno para dama, que descendía las escaleras y parecía disponerse a marcharse.

Los guardias de la entrada, por lo visto, la conocían bien, pues intercambiaron unas breves palabras con ella.

»Señorita Gipley... ¿Ya ha terminado su informe tan pronto?«

La joven respondió con una sonrisa en la voz: »Solo era un informe de rutina.«

El guardia preguntó con cierta expectación: »¿Mañana habrá otro espectáculo?«

»Claro, todos los días... Y en los próximos días quizá haya incluso funciones nuevas que ver.«

Code llegó ante la puerta; el guardia que lo acompañaba se adelantó para hacer el relevo, y la joven a la que llamaban «señorita Gipley» volvió la cabeza y dirigió una mirada curiosa a aquel gran comerciante llegado de la ciudad de Karol.

»Buenos días«, dijo la joven con una leve inclinación de cabeza y ademán cortés.

»Ah... ¡La vi en aquella... proyección mágica!«, exclamó Code, mirando con asombro a la joven que tenía delante, y solo entonces cayó en la cuenta de que era precisamente la persona que antes había visto en la proyección holográfica de la ciudad. Aquella sensación extraña de haberla visto primero en una proyección holográfica y encontrársela de pronto en carne y hueso dejó bastante maravillado al gran comerciante; acto seguido, ejecutó una reverencia con una elegancia masculina impecable: »Señorita “Bruja”, es usted aún más hermosa que en la proyección.«

»Gracias por el cumplido«, dijo Gipley con una sonrisa y un leve asentimiento. Sin embargo, al instante siguiente, una extraña sensación de familiaridad afloró en su interior: el rostro de aquel comerciante de mediana edad se superpuso en su mente a otro rostro.

Code también miró a Gipley una vez más. Una vez despojada la barrera de la «proyección mágica», al contemplar a aquella señorita «Bruja», algo se agitó de pronto en su corazón y una vaga sensación de familiaridad le subió a la mente.

Los dos dijeron al unísono: »¿Nos hemos visto antes?«

En ese mismo instante, ambos hallaron el origen de aquella familiaridad.

En algún otoño de hacía más de diez años, un joven comerciante que acababa de heredar el negocio familiar recorría la Frontera Sur, lleno de ambición, y llegó a una ciudad desconocida.

En aquel otoño, un aprendiz de mago huido de su tierra andaba errante por un lugar extraño, con el estómago vacío.

El joven comerciante buscaba oportunidades de negocio y, con cierto ánimo exaltado, se acercó a un puesto de adivinación para oír unas palabras halagüeñas.