الفصل 512 — لقاء عابر

شوارع عريضة نظيفة، ومبانٍ شاهقة منظمة التخطيط، وأعمدة إضاءة من حجر السحر المضيء تنتصب على جانبي الطريق كأنها حرس شرف، وصور سحرية معلّقة تسبح في الهواء، وآلات سحرية عجيبة تُعرض في الساحات...

كان التاجر الكبير كود جالسًا في عربته، وبوصفه تاجرًا ناضجًا راسخًا، فقد نجح في ضبط حالته النفسية، وأخذ يراقب المشهد في الخارج بملامح هادئة متجلّدة، غير أنّ العاصفة في قلبه لم تخبُ ولو ذرة واحدة.

كانت كارول في الماضي إقطاعية لفيكونت، لكنها إذ تجاور سهل الروح القدس، تمتعت بتجارة مزدهرة، وكانت يومًا من أغنى مناطق الجنوب؛ فقد كانت رفاهية مدينة كارول موضع رضا كود واعتزازه، لكنها إذا قيست بمدينة شيوانتشويه هذه...

لا، لا مجال للمقارنة بين المدينتين أصلًا.

لم يكن في هواء المكان أيّ أثر لتلك الرائحة النتنة الشائعة في المدن الكبرى، رائحة الفضلات والبول، ولم يكن يرى متسوّلون أو أقنانٌ رثّو الثياب يجوبون جوانب الطرق؛ وبدا وكأنّ «نظامًا» يعجز اللسان عن وصفه قد تشبّع في الهواء، وهو نظام لم يره كود في أيّ مكان قط.

كان يعرف قاعة الشؤون الجديدة التي شُيّدت في كارول، ويعرف سلسلة القوانين الجديدة التي أصدرتها — بعضها حظي بتأييد أهل البلاد، كتخفيف الأعباء الضريبية وتوزيع الأراضي، وبعضها الآخر لقي عناءً في التطبيق، كقانون الصحة وجانب من أنظمة العمل؛ وبصراحة، حتى كود لم يكن يفهم معنى تلك السياسات الجديدة كلها — غير أنه بعد أن رأى مشهد مدينة شيوانياو اليوم، أدرك أمرًا واحدًا على الأقل:

العيش في مدينة كهذه أريح، على الأقل، من العيش في كارول.

ينبغي عند العودة أن أحثّ أهل رابطة التجارة، وأن أجعل الجميع على الأقل يمتثلون لقانون الصحة عن طيب خاطر...

غادرت العربة شوارع السوق الصاخبة المزدحمة، وبعد أن انحرفت في منعطفين، أخذت الأجواء حولها تسكن شيئًا فشيئًا.

تلاصق ساحة الروّاد قاعةَ الشؤون ومقرَّ الحاكم، ويفصل بينهما شارعان فقط، لا سور بينهما ولا خندق، بل بعض المخافر التي تحرس الطريق المؤدية إلى الحي الإداري؛ فتوقفت عربة التاجر عند أحد هذه المخافر لتفتيشها.

كان كود وبار قد أعدّا باكرًا النقود اللازمة لإرضاء الجنود، وما إن ثبتت العربة حتى نزلا فورًا تنفيذًا للأمر، ثم رأيا مقاتلًا يرتدي درعًا سحريًا يقترب منهما: «توقّف للتفتيش — أرِنا وثائق الهوية.»

أسرع كود فأخرج من جيب صدره وثيقة هوية أصدرتها وزارة التجارة في سيسيل، ورسالة تعريف موقّعة بخط الوزير بادريك، فناولهما الجندي وهو يقدّر في نفسه كم من المال يلزم لإرضاء حرس كهذا — صحيح أنه قال لبار إنه زار سيسيل من قبل، لكنه لم يزرها إلا مرة واحدة في العام الماضي مع قافلة سفن العائلة لبيع مواد الأعشاب الطبية، ولم يعد إليها بعد ذلك، فمعرفته بمدينة شيوانتشويه لا تُذكر.

وما سمّاه «زيارة سيسيل» فيه من التفاخر بقدر ما فيه.

وفي أثناء تلك اللحظات القصيرة التي شرد فيها ذهنه، كان الجندي قد فرغ من فحص الوثائق وتحقّق من الصورة الأسود والأبيض المرسومة عليها، وفحص جنديان آخران حالة العربة، ثم وصل إلى أذني كود وبار صوت واضح حاسم: «تمّ التفتيش — يمكنكما الدخول.»

أومأ كود رأسه بلا وعي، ثم أخذته الحيرة: «آه... آه؟»

«يمكنكما الدخول،» كرّر الجندي قوله، وبعد أن لمح علامات الحيرة على وجه التاجر، ألقى نظرة أخرى على الوثائق في يده، وأكّد ما فيها من جديد، «لا مشكلة فيها فعلًا — ادخلا، وخذا تصريح المرور.»

تلقّى كود الوثائق وتصريح المرور الذي سُلّم له بذهن سائم، وعاد مع بار إلى العربة، ولم يدرك ما جرى حتى غادرت العربة المخفر.

وكان بار أيضًا غارقًا في الحيرة: «يا أبتِ... هل نسي أولئك الجنود أخذ مالنا؟»

«كيف يُنسى أمر كهذا،» نظر كود إلى ابنه، ثم تمتم بشيء من عدم التصديق، «في كارول كان الأمر كذلك، وهنا كذلك أيضًا... كيف فعلها الدوق بحقّ السماء؟»

وبذهن مثقل بالحيرة، واصلت العربة التي تقلّ التاجر وابنه مسيرها إلى الأمام.

وبعد برهة، وصلا إلى مقر الحاكم.

نزل من العربة، ورفع رأسه ينظر إلى القصر الشاهق أمامه، فأخذ كود نفسًا عميقًا؛ وقد دفن بعناية كل ما اعتراه في الطريق من دهشة وفضول وحيرة وحماس تحت تلك الملامح الهادئة المتجلّدة، ثم سوّى ثيابه التي لم يكن بها خلل أصلًا، ومضى إلى الأمام برفقة أحد حراس مقر الحاكم، ومعه بار.

لم تكن العربة الوحيدة التي وقفت أمام مقر الحاكم، فمن الواضح أنّ هنا زوّارًا آخرين؛ وعند البوابة الكبرى المرسوم عليها شعار آل سيسيل، رأى كود فتاةً شابة تخرج، ترتدي ثيابًا شتوية نسائية أنيقة، وتهبط الدرج، وبدت كأنها تتأهب للمغادرة.

وكان واضحًا أنّ الحرس عند البوابة يعرفون الفتاة جيدًا، فتبادلوا معها بضع كلمات على عجل.

«آنسة جيبلي — أفرغتِ من تقريرك بهذه السرعة؟»

جاء في كلام الفتاة ضحكة: «إنه مجرد تقرير دوري.»

قال الحارس بشيء من الترقّب: «هل سيكون هناك برنامج غدًا أيضًا؟»

«بالطبع، كل يوم — وربما في الأيام القليلة المقبلة برامج جديدة تستحق المشاهدة.»

وصل كود إلى البوابة، فتقدم الحارس المرافق لتسليم المهمة، أما الفتاة الشابة التي تُدعى «آنسة جيبلي» فالتفتت وألقت نظرة فضولية على هذا التاجر الكبير القادم من كارول.

«تحياتي،» أومأت الفتاة الشابة برأسها قليلًا وقالت بأدب.

«آه — لقد رأيتكِ في ذلك... الصورة السحرية المعلّقة!» نظر كود إلى الفتاة الشابة أمامه بدهشة، وأدرك عندئذ أنها الشخص نفسه الذي رآه سابقًا في الصورة المجسّمة في المدينة — ذلك الإحساس العجيب بأن ترى أحدًا في الصورة المجسّمة ثم تراه حيًّا بغتة أثار دهشة التاجر الكبير، ثم أدّى تحية بلياقة رجولية لا تشوبها شائبة، «آنستي ‹الساحرة›، أنتِ أجمل مما بدوتِ في الصورة.»

«شكرًا على إطرائك،» أومأت جيبلي برأسها مبتسمة، غير أنها في اللحظة التالية أحسّت في قلبها بألفة غريبة، فوجه هذا التاجر الخمسيني انطبق على وجه ما في ذاكرتها.

ونظر كود أيضًا إلى جيبلي نظرة أطول — فبعد أن أزاح حاجز «الصورة السحرية» جانبًا، ونظر إلى آنسة «الساحرة» هذه، تحرّك في قلبه شيء فجأة، وطفا على سطحه إحساس غامض بالألفة.

قال الاثنان في وقت واحد: «هل التقينا من قبل؟»

وفي اللحظة نفسها، وجد كلاهما مصدر تلك الألفة.

في خريف من نحو عشر سنوات، شقّ تاجر شاب تولّى أعمال العائلة للتوّ طريقه في أرجاء الجنوب، ووصل إلى مدينة غريبة، وهو مفعم بالطموح.

وفي ذلك الخريف، كان متعلّم سحر هارب تائهًا في أرض الغربة، مثقلًا بالجوع.

كان التاجر الشاب يبحث عن فرص تجارية، وبمزاج مفعم بالحمية، وجد كشكًا للعرافة، وأراد أن يسمع كلامًا يسرّ نفسه.

وكانت متعلّمة السحر التي لم تكن سوى فتاة صغيرة تبحث عن طعام، فأخرجت بعض الحِيَل السحرية التي تعلّمتها للتوّ، وأرادت أن تستبدلها برغيفَي خبز.

وخيّم على درج مقر الحاكم حرجٌ صامت قصير، فوقف تاجر كارول الكبير و آنسة الساحرة الشهيرة على الشبكة السحرية وجهًا لوجه؛ وبعد ثوانٍ، كسر الحرجُ ضحكةً انطلقت منهما معًا بغير اتفاق.

«قلتِ إنّ في تلك المدينة ذهبًا في كل مكان،» تقدم كود خطوة ومدّ يده، «كود، من كارول.»

«جيبلي، يسعدني أن أتعرّف عليك من جديد،» صافحت جيبلي يده برفق، «أعتذر، لقد خدعتك حينها، كنت جائعة جدًا.»

«أعرف،» أرخى كود يده وتراجع خطوة بأدب، «استطعت أن أرى أنّك لا تحسنين العرافة أصلًا.»

ابتسمت جيبلي: «لكنني أتقنتها من ذلك اليوم فصاعدًا.»

تجاوز أحدهما الآخر، فمضى التاجر الكبير نحو بوابة مقر الحاكم، ومضت آنسة الساحرة نحو العربة الواقفة عند جانب الطريق؛ لكن قبل أن تصعد إلى العربة، توقفت جيبلي فجأة، والتفتت وصاحت بصوت عالٍ: «سيد كود — في مدينة شيوانتشويه ذهب في كل مكان.»

التفت كود بدهشة إلى الوراء، فرأى الساحرة الصغيرة تلوّح له بيدها: «هذه المرة حقيقية.»

ضحك التاجر الكبير: «أعلم.»

انطلقت العربة المارة بعيدًا، وخطا كود وپار نحو بوابة قصر الحاكم.

«أبتِ،» لم يستطع پار الفتيّ أن يكتم كلامه بعد أن دخل البوابة، «أتعرف تلك الساحرة الصغيرة؟»

«رأيتها مرة واحدة في شبابي — كانت يومها مجرد فتاة صغيرة،» قال التاجر الكبير على البديهة، «وقد لقّنتني الدرس الأول.»

«الدرس الأول؟»

«نعم، وكان مضمونه: لا تثق بالعرافة على قارعة الطريق.»

……

أمام گاو يانگ وثيقتان.

إحداهما من ريبيكا، وهي تقرير تحليلي عن «الهيكل الجراري العام»، يتضمن شرحًا مفصلًا لمنظومة الجيل الأول من عربات الدفع السحري بتمامها، وخطةً لصناعة هيكل جراري عام انطلاقًا من الخبرة التقنية لعربة السحر.

لقد نجح صنع عربة السحر، فقد بذل باحثو هذا العالم جهدًا شاقًّا في التطوير مستعينين بالتقنية السحرية وبموارد هذا العالم الفريدة، حتى تمكنوا أخيرًا من حل معظم المشكلات التقنية التي واجهتهم، وأطلقوا على الطريق مركبةً تسير بالطاقة السحرية ويستطيع الإنسان العادي قيادتها؛ ومع أنها ما تزال بعيدة عن الكمال وتحمل هذا العيب وذاك، فإن هذه الخطوة الأولى ناجحة بلا ريب.

مركبةٌ أقوى من الثيران والخيول، وأسرع منها، لا تعرف التعب، ولا تستهلك العلف — بوجودها ستخفّ حتمًا مشكلات النقل التي واجهتها مسيرة البناء الواسعة في سيسيل تخفيفًا هائلًا؛ ولإطلاق أقصى قيمة لهذه التقنية، صار لزامًا أن تُصنع، على مبدأ عربة السحر، مركبات هندسية متخصصة متنوعة الوظائف.

تحت تأثير گاو يانگ الطويل هذا، صارت لدى ريبيكا مفاهيم التصميم المعياري والتقنية العامة، وقد ذاقت من ذلك نفعًا كبيرًا، فما إن اكتمل صنع عربة السحر حتى عكفت الفتاة، من غير أن يطلب منها گاو يانگ، على وضع مخطط لـ«هيكل عام».