Kapitel 1452 — Spuren der Verseuchung

Eine angespannte Atmosphäre verdichtete sich in dieser von düsterem Licht umfangenen Halle; die Luft schien in ihr bereits zu erstarren, und das tiefe Brummen der uralten Geräte aus den Tiefen des Saales klang, als dringe es aus unendlicher Ferne heran – für Ascharena trug es etwas unwirklich Schwebendes, Gespenstisches. Doch nachdem dieser Zustand der Anspannung mehrere Minuten angehalten hatte, geschah in der Halle noch immer nichts.

Die in die Höhe geschwebten magischen Lichtkugeln trieben weiterhin in der Luft; ihr Erscheinen hatte nichts ›gereizt‹, das Tor zum Korridor stand weit offen, und das aus dem Gang herüberströmende Licht wurde von einer unbekannten Kraft in einem Umkreis von nur wenigen Metern vom Tor zurückgedrängt, sodass es hinter den Rücken der Kundschafter einen schemenhaften, grauschwarzen Nebelschatten bildete.

Davon abgesehen: kein schriller Alarm, keine aufgeschreckten Wächter, kein unbenennbares Etwas, das aus der Dunkelheit sprang – außer der unheimlichen Umgebung schien in der Halle nichts zu sein.

»Haltet den Alarmzustand aufrecht«, durchbrach die kühle, klare Stimme von Alice RS-6 die drückende Spannung. Während sie ihren Soldaten Befehle erteilte, hob sie den Blick zu jener schattenhaften, wie ein ›Riesenbaum‹ anmutenden Struktur in den Tiefen des Saales. Auf der glatten Stirn der eisernen Kommandantin öffnete sich plötzlich ein Spalt, aus dem alsbald ein künstlicher Kristall hervortrat; dieses filigrane Sensorenorgan warf einen flimmernden Lichtschirm aus, und obwohl der Schirm selbst rasch von der umgebenden Dunkelheit verschluckt wurde, hatte sein Abtastfeld die Umgebung bereits in kürzester Zeit erfasst: »Keine aktiven Ziele im Umfeld, keine Energiefallen und keine laufenden Zauber.«

Auch die mitgeführten Vorauskommandos der Sirenen setzten sich in Bewegung. Sie behielten ihre furchteinflößende ›Kampfhaltung‹ bei und gingen paarweise in die Runde der Halle; Schuppen, Fangarme und harte Panzer erzeugten auf dem Legierungsboden ein ›Schrittgeräusch‹, bei dem es einem kalt über den Rücken lief.

Ascharena sah zu, wie diese ›Verbündeten aus der Tiefsee‹ sich Schritt für Schritt jenen dunklen Zonen näherten, und es war ihr, als würden sie im nächsten Augenblick gänzlich in den Schatten versinken – doch tatsächlich wurden ihre verschwommenen Gestalten niemals völlig von der Dunkelheit verschlungen. Das Dämmerlicht dieser Halle war kein durchdringendes Pechschwarz; das Licht der Deckenlampen und der magischen Lichtkugeln war zwar unterdrückt, vermochte aber noch immer ein gewisses Maß an Beleuchtung zu spenden.

»Sicher.« – »Hier ebenfalls sicher – nur ein paar brummende Geräte.« – »Hier stehen einige noch laufende Terminals, nichts Auffälliges.« – »Hier nur ein Haufen Säulen …«

Die Stimmen der Sirenen drangen aus der dämmrigen Tiefe herüber, woraufhin die Vorauskommandos ihre jeweilige ›Kampfhaltung‹ vorläufig aufhoben und zum Trupp zurückkehrten – die Kampfhaltung der Sirenen war zwar mächtig, eignete sich jedoch nicht für filigrane technische Arbeit und Erkundungsgänge.

Erst jetzt atmete Ascharena ein wenig auf, wagte aber noch immer nicht, ihre Wachsamkeit gänzlich fahren zu lassen – vielleicht lauerte hier tatsächlich keine Gefahr, doch dass es in einer von den Erbauern errichteten Raumstation eine derart vollständig von anormaler Umgebung umhüllte Halle gab, war an sich schon äußerst unheimlich. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie die schemenhaften Geräte ringsum und die schwachen, beinahe erloschenen ›Lichter‹ und konnte sich ein leises Murmeln nicht verkneifen: »Was ist hier bloß los …«

»Hier haust eine sehr mächtige Macht der Schatten … doch ob diese Schattenmacht von außen kam oder von den Erbauern von Anfang an hier zurückgelassen wurde, wissen wir noch nicht«, sagte der Rotdrache Belranta leise an ihrer Seite und schritt dabei auf jene größte ›baumförmige‹ Struktur in der Mitte der Halle zu. »Wie dem auch sei – dieses Ding ist offensichtlich das Herzstück hier …«

»Sei vorsichtig, geh nicht allein hinüber!«, mahnte Ascharena sogleich von hinten und folgte Belrantas Schritten mit ihren Leuten.

Bald darauf stand der gesamte Trupp am Fuß jenes seltsamen Gebildes in der Hallenmitte. Cassandra reckte kräftig den Kopf empor und sah, wie unzählige dunkle ›Dornen‹ und kristalline Strukturen vom Boden emporwuchsen und sich in die Luft rankten, um sich nahe der Decke zu einem gewaltigen, kronenartigen Gebilde auszubreiten – und zwischen diesen verschlungenen Dornen und Kristallen … schienen sich noch andere Dinge zu verbergen.

Ascharena hob erneut die Hand, und abermals erschien eine magische Lichtkugel in ihrer Handfläche. Obwohl deren Schein von der dämmrigen Umgebung niedergehalten wurde, erhellte sie auf nähere Distanz doch ein kleines Stück der Oberfläche jener ›Dornen‹.

»… Menge kann Qualität wettmachen«, sagte Ascharena beiläufig, während sie die von der Kugel erleuchtete Fläche betrachtete. »Erzeugen wir mehr Lichtquellen – so können wir uns wenigstens einigermaßen einen Überblick über die Lage hier verschaffen.«

Die anwesenden Drachen wirkten sogleich weitere Beleuchtungszauber. Nahezu im selben Augenblick formten sich an die hundert magische Lichtkugeln über dem Erkundungstrupp und schwebten gemächlich an der gewaltigen ›Dornenkristallstruktur‹ empor. Ascharena riss die Augen weit auf und verfolgte gebannt die Bahnen der Kugeln; im wandernden Schein der kleinen Lichtflecken gelang es ihr, immer mehr Einzelheiten dieses ›Dornenkristalls‹ zu erkennen – die schimmernden, scharfkantigen Kristalle zeigten ein tiefes Violettschwarz und warfen im bewegten Licht von Zeit zu Zeit einen schillernden Glanz. Sie waren ineinander verschlungen und verknotet; obgleich sie wie Ranken anmuteten, waren sie offensichtlich keine Pflanzen, sondern eher … wild wuchernde Mineralien.

So sah Ascharena zu, wie die Kugeln bis zum Gipfel dieses Dornengestrüpps emporstiegen und sich zwischen den Dornen niederließen. Dabei erkannte sie endlich: Dieses ›Riesenbaum‹-artige Dornengebilde schien nur ein Auswuchs zu sein – tief im von den Dornen umschlossenen Inneren war schwach eine Art groß dimensionierter Anlage zu erkennen, offenbar eine Säule, an deren oberem Ende zur Kuppel hin zahlreiche abzweigende Strukturen ausstrahlten, während von ihrem Fuß mehrere bedienpultartige Gebilde ausgingen. Massenhaft violettschwarze Dornenwucherungen waren rund um diese gewaltige Anlage emporgewachsen und hatten sie Schicht um Schicht zu einem baumartigen Gebilde umschlungen.

»Da drinnen ist etwas … eingeschlossen«, bemerkte auch Belranta die im Dornengestrüpp schwach erkennbare große Anlage. Mit gerunzelter Stirn näherte sie sich vorsichtig, wagte jedoch nicht, die violettschwarzen, scharfkantigen Kristalle zu berühren. »Das sieht nach einem sehr großen Terminal aus, ähnlich wie im Sammelsaal, aber offenbar eine Stufe höher … Da drinnen regt sich etwas – läuft es etwa noch?«

Ascharena gab keine Antwort; sie umrundete lediglich langsam das gewaltige ›Dornengebilde‹ und betrachtete eingehend seine Gestalt. Und genau in diesem Augenblick fiel ihr plötzlich etwas Ungewöhnliches ins Auge, sodass die Drachenmal-Hexe jäh innehielt.

»Hier ist etwas!«, entfuhr es ihr instinktiv, und im nächsten Moment beschwor sie mit einer Handbewegung eine magische Lichtkugel. Diese verbreitete ein dumpfes, trübes Leuchten, das die Dunkelheit ringsum ein wenig vertrieb und sie endlich die Gestalt jener Unregelmäßigkeit erkennen ließ – im nächsten Augenblick schoss ihr ein eisiger Schauer jäh ins Herz.