Chapitre 1452 — Les traces de la corruption

Une tension oppressante régnait dans cette grande salle noyée dans une lumière crépusculaire ; l'air semblait s'y être figé, et le bourdonnement sourd que laissaient échapper, au fond de la nef, de vieux appareils paraissait venir de très loin — aux oreilles d'Ashalena, il prenait une résonance irréelle, presque fantomatique. Pourtant, après plusieurs minutes de cette attente crispée, rien ne s'était encore produit dans la salle.

Les orbes magiques suspendus à mi-hauteur flottaient toujours dans l'air ; leur apparition n'avait « irrité » quoi que ce soit. La grande porte donnant sur le couloir restait grande ouverte, et la lumière qui s'en déversait était contenue par une force inconnue à quelques mètres à peine du seuil, où elle formait, derrière les membres de l'expédition, une vague silhouette de brume gris et noir.

Pour le reste : aucune alarme stridente, aucune sentinelle tirée de son sommeil, aucune créature indicible surgissant des ténèbres. Hormis cet environnement sinistre, la salle semblait ne rien contenir.

« Maintenez l'état d'alerte », trancha la voix froide d'Alice RS-6, brisant cette atmosphère de tension étouffante. Tout en donnant ses ordres à ses soldats, elle leva les yeux vers la structure d'ombre, au fond de la salle, qui se dressait comme un « arbre géant ». Sur le front lisse de la commandante de fer, une fente s'ouvrit soudain, livrant passage à une sorte de cristal artificiel : ce capteur délicat projeta un rideau de lumière scintillant — bien vite englouti par l'obscurité alentour, mais son champ de balayage avait déjà achevé d'explorer les environs. « Aucune cible mobile dans le périmètre, aucun piège énergétique, aucun sort en cours d'exécution. »

Les éclaireurs sirènes qui les accompagnaient se mirent eux aussi en mouvement ; conservant leur redoutable « posture de combat », ils s'avancèrent par deux vers les abords de la salle, et leurs écailles, leurs tentacules et leurs carapaces rigides firent résonner sur le sol d'alliage un « bruit de pas » à vous hérisser le poil.

Ashalena les regarda s'enfoncer peu à peu vers ces zones d'ombre, avec l'impression qu'ils allaient basculer d'un instant à l'autre dans les ténèbres ; mais en vérité, leurs silhouettes floues ne s'y dissolvaient jamais tout à fait — la pénombre de cette salle n'était pas une obscurité absolue : la lumière des luminaires et des orbes magiques, bien que réprimée, suffisait encore à éclairer.

« Rien à signaler. — Par ici aussi, rien ; juste quelques appareils qui bourdonnent. — Il y a des terminaux encore en marche, en apparence rien d'anormal. — De ce côté, rien qu'une forêt de piliers… »

Les voix des sirènes remontèrent des profondeurs obscures ; puis les éclaireurs relâchèrent provisoirement leur « posture de combat » et regagnèrent les rangs — puissante, cette posture ne se prêtait guère aux opérations techniques minutieuses ni aux reconnaissances.

Ashalena put alors souffler un peu, sans oser pour autant baisser tout à fait la garde. Sans doute n'y avait-il ici aucun danger réel ; mais qu'un hall entièrement enveloppé d'un environnement anormal existât au sein d'une station spatiale bâtie par les Navigateurs, voilà qui était en soi proprement aberrant. Le front soucieux, elle contempla les équipements aux silhouettes mouvantes et les « lumières » si faibles qu'elles semblaient près de s'éteindre, et ne put retenir un murmure : « Mais qu'est-ce que c'est que cette situation… »

« Une force d'ombre très puissante imprègne ces lieux… impossible de dire si elle vient de l'extérieur ou si les Navigateurs l'ont laissée là dès l'origine », dit à voix basse Berelanta, la dragonne rouge, qui se dirigeait ce disant vers la plus vaste des structures « arborescentes », au centre de la salle. « Quoi qu'il en soit, c'est manifestement le cœur des lieux… »

« Fais attention, ne t'y aventure pas seule ! » lui lança aussitôt Ashalena en manière d'avertissement, avant d'entraîner ses hommes sur les pas de Berelanta.

Bientôt, toute l'équipe se retrouva au pied de l'étrange chose qui occupait le centre du hall. Cassandra renversa la tête : d'innombrables « épines » sombres et structures cristallines jaillissaient du sol et grimpaient dans l'air, s'épanouissant près du plafond en une immense frondaison, et parmi ces ronces et ces cristaux enchevêtrés… quelque chose d'autre semblait se dissimuler.

Ashalena leva de nouveau la main, et un orbe magique se matérialisa dans sa paume. Sa clarté, quoique écrasée par la pénombre ambiante, éclairait encore, à courte distance, une petite portion de la surface des « épines ».

« … La quantité peut compenser la qualité », dit-elle négligemment en considérant la zone ainsi révélée. « Créez davantage de sources lumineuses ; nous y verrons au moins un peu plus clair. »

Les dragons présents se mirent aussitôt à lancer des sorts d'illumination ; près d'une centaine d'orbes magiques se formèrent presque instantanément au-dessus de l'expédition et s'élevèrent en flottant le long de l'immense « structure d'épines et de cristaux ». Ashalena, les yeux grands ouverts, suivait leur envol ; dans ces petites taches de lumière en mouvement, elle put distinguer plus de détails — ces cristaux acérés et scintillants affichaient un pourpre-noir profond, et les sources lumineuses mouvantes y faisaient naître par instants des reflets changeants. Ils s'enroulaient les uns aux autres ; on eût dit des lianes, mais ce n'était manifestement pas des plantes, plutôt… des minéraux poussés en désordre.

Ashalena regarda ainsi les orbes gagner le sommet de ces épines et s'y accrocher. Ce faisant, elle distingua enfin la vérité : cette masse pareille à un « arbre géant » n'était qu'une excroissance ; au cœur de l'enceinte d'épines, on devinait un équipement de grande taille — une sorte de colonne, dont le sommet rejoignait la coupole par de nombreuses ramifications rayonnantes, et dont la base s'étirait en plusieurs choses semblables à des terminaux de commande. Une abondante excroissance d'épines pourpre-noir avait poussé tout autour de ce colossal dispositif, l'enlaçant couche après couche jusqu'à lui donner l'aspect d'un arbre.

« Il y a quelque chose là-dedans… d'emprisonné », remarqua à son tour Berelanta, qui avait aperçu l'imposant appareil entre les épines. Le front plissé, elle s'approcha avec prudence, sans oser toucher les cristaux acérés pourpre-noir. « On dirait un terminal de grande dimension, assez proche de celui de la salle de rassemblement, mais d'un niveau supérieur, semble-t-il… Il y a comme un mouvement à l'intérieur. Serait-il encore en marche ? »

Ashalena ne répondit rien ; elle se contenta de contourner lentement l'imposante masse « épineuse », observant avec attention sa conformation. C'est alors qu'une anomalie lui sauta aux yeux, et la sorcière au Sceau du Dragon s'immobilisa net.

« Il y a quelque chose ici ! » s'écria-t-elle instinctivement à mi-voix ; puis, d'un geste, elle invoqua un orbe magique. La lueur trouble et sourde qu'il répandit dissipa un peu la pénombre et lui permit enfin de distinguer la forme insolite — l'instant d'après, un frisson glacé lui traversa le cœur.

C'était une trace de souillure, pareille à une brûlure gangrenée : comme si une puissance effroyable, douée d'un pouvoir de corrosion extrême, avait pénétré en ces lieux et laissé sur le sol une empreinte longue de plusieurs mètres. Cette marque de corruption s'étendait jusque dans les épines et semblait même s'y propager sur une certaine distance ; les épines au contact desquelles elle se trouvait présentaient un état de dépérissement et de délabrement — les cristaux pourpre-noir s'étaient teintés d'un gris-brun trouble, leur surface était parcourue de fissures, et toute la « zone contaminée » grimpait même jusqu'à plusieurs mètres de hauteur.

Les autres, alertés par le cri d'Ashalena, accoururent aussitôt ; devant les traces de corruption sur le sol et parmi les épines, Berelanta fut la première à ouvrir de grands yeux : « C'est… »