第1452章 汚染の残滓
薄暗い光に包まれたこの大広間に、張り詰めた空気が凝り固まっていた。空気そのものがこの緊張のなかで固まってしまったかのようで、広間の奥深くから響いてくる古い設備の低いうなりは、まるで遥か遠くから届いているかのようだった。アシャレイナの耳には、それがどこか現実味を欠いた、幻のような響きとして届く——だが、そうした緊張の状態が数分間続いたあとも、この広間では依然として何ひとつ起こらなかった。
宙に浮かび上がった魔法の光球は、いまもなお大気のなかを漂っている。その出現が何かを「刺激」したわけでもなく、廊下へと通じる扉は大きく開け放たれていた。廊下のほうから流れ込んでくる光は、名も知れぬ力によって扉からわずか数メートルの範囲に抑え込まれ、探索隊員たちの背後にぼんやりとした灰黒色の霧の虚影を形づくっている。
それ以外には、耳をつんざく警報もなく、叩き起こされた衛兵もなく、暗闇から跳び出してくる名状しがたきものもなかった——異様な環境を除けば、この大広間には何もないかのようだった。
「警戒状態を維持」——アイリスRS-6の冷たく澄んだ声が、この重苦しい緊張の空気を破った。彼女は自らの兵士たちに指示を下しながら、大広間の奥深く、まるで「巨樹」のように影を落とす構造物を見上げた。この鉄人指揮官のなめらかな額に突然ひと筋の裂け目が開き、そこから人造の結晶体がのぞき出した。この精巧な感知装置が一面の光の幕を投影する。光の幕そのものはすぐに周囲の闇に呑み込まれたが、その走査場はすでに周囲の環境の走査を素早く終えていた。「環境内に活動目標なし、エネルギー罠および稼働中の法术なし」
同行していた海妖の先遣隊員たちも動き始めた。彼女たちはその威圧的な「戦闘態勢」を保ったまま、二人一組になって大広間の周囲へと散っていく。鱗、触腕、そして硬い甲殻が合金の床を打つ「足音」は、背筋が凍るような響きを帯びていた。
アシャレイナは、これらの「深海の盟友」が少しずつ暗がりへと踏み入っていくのを見つめ、まるで次の瞬間には影にすっぽりと呑まれてしまいそうに感じた。だが実際には、彼女たちのぼんやりとした姿が闇に完全に呑み込まれることは最後までなかった——この大広間の薄暗さは完全な漆黒ではなく、照明の灯りと魔法の光球が生み出す光は抑え込まれているとはいえ、なお一定の明かりを提供していたのである。
「安全」「こっちも安全だ——うなりを上げている設備があるだけ」「ここにはまだ動いている端末がある。特に異常は見当たらない」「こちらは柱がいくつかあるだけだ……」
海妖たちの声が薄暗がりの奥から届き、やがて先遣隊員たちはそれぞれの「戦闘態勢」を一時的に解いて隊列へ戻ってきた——海妖の戦闘態勢は強力ではあるが、精密な技術操作や探索行動には向いていないのだ。
アシャレイナはここでようやく少しだけ安堵の息をついたが、それでも警戒を完全に緩めるわけにはいかなかった——ここに危険がないのは確かだろう。だが、起航者の建造した空間ステーションのなかに、こうした異常な環境にすっかり覆われた大広間が存在すること自体が、きわめて異様なことである。彼女は眉をひそめて周囲の影を落とす設備や、消えかけた「灯り」を見やると、思わず小さく呟いた。「いったいこれはどういうことなの……」
「ここには非常に強大な暗影の力が巣食っている……だが、その暗影の力が外部から来たものなのか、起航者が最初からここに残していったものなのかは、まだわからない」と、彼女の傍らの紅竜ベルランダが声を潜めて言った。そう語りながらも、大広間の中央にある最も大きな「樹」状の構造物へと歩み寄っていく。「いずれにせよ、これは間違いなくここの核心よ……」
「気をつけて、ひとりで行かないで！」それを見たアシャレイナは、あわてて背後から声をかけた。そしてすぐに部下を連れて、ベルランダの後を追った。
ほどなくして、行動隊の全員が大広間の中央にあるあの異様なものの足元へとたどり着いた。カサンドラは大いに首を反らし、数え切れないほどの暗色の「荊棘」と結晶の構造が床から空中へと伸び広がり、天井のあたりで巨大な樹冠のような構造へと広がっていくのを見た。そして、それら絡み合う荊棘と結晶のあいだには……何か別のものも隠れているようだった。
アシャレイナはふたたび手をかざし、新たな魔法の光球を掌中に浮かび上がらせた。この光球の発する光は周囲の薄暗さに抑え込まれてこそいるが、至近の距離ではなお、その「荊棘」の表面のわずかな一角を照らし出していた。
「……数で質を補えるわ」と、アシャレイナは光球に照らされた区域を見やりながら何気なく言った。「光源をもっと多く作れば、多かれ少なかれ、ここがどうなっているのか見えてくるはずよ」
その場にいた竜族たちは、ただちにさらに多くの照明法术を放ち始めた。百に近い魔法の光球がほぼ瞬時に探索隊の頭上に形を成し、ふわりふわりと漂いながら、あの巨大な「荊棘水晶構造」に沿って上昇していく。アシャレイナは目を見開き、光球の飛び去っていく先をじっと見つめた。移動し続ける小さな光斑のなかで、彼女はこの「荊棘水晶」のさらに細かな構造を目にすることができた——これらの鋭く煌めく結晶は深い紫黒色を呈し、動き回る光源のなかで時折、多様な光沢を浮かべる。それらは互いに絡み合い、蔦のように見えながらも、明らかに植物ではなく、むしろ……乱れたかたちで成長した鉱物のようだった。
アシャレイナはそうして光球がこの荊棘の頂へと飛んでいくのを見つめ、それらが荊棘のなかに張り付くのを見つめた。その過程で、彼女はついにはっきりと見て取った——この「巨樹」に似た荊棘の塊は、どうやらただの増生物にすぎないらしい。荊棘に囲まれた奥深くには、ある種の大規模な設備がかすかに見て取れる。それは一本の柱のようであり、頂部と穹頂との接続部には大きく放射状に広がる分岐構造が見え、底部からは操作端末のようなものがいくつか延びている。大量の紫黒色の荊棘の増生物が、この巨大な設備の周囲から生い茂り、幾重にも絡み合って、まるで一株の樹のような姿を形づくっていたのだ。
「このなかに何かある……包み込まれているのよ」と、ベルランダもまた荊棘の奥にかすかに見える大型設備に気づいた。彼女は眉をひそめ、慎重に近づいたが、紫黒色の鋭い結晶には軽々しく触れようとはしない。「これは規模の大きな端末のようね、集結大広間のあれに少し似ているけれど、どうやらもう一段上のものみたい……奥でかすかに物音がする。まさか、まだ動いているの？」
アシャレイナは何も言わなかった。ただこの巨大な「荊棘」の周りをゆっくりと歩き回り、その姿を仔細に観察していた。そしてそのとき、一抹の異変が突然視界に飛び込み、この竜印の女呪術師は思わず足を止めた。
「ここに何かある！」彼女は反射的に低く叫ぶと、すぐに手を振って魔法の光球をひとつ召び出した。その光球は暗く晦渋な輝きを放ち、周囲の薄暗さをいくらか払いのけ、彼女についにその異変の姿をはっきりと見せた——次の瞬間、彼女は一股の寒気が猛然と胸に襲いかかるのを感じた。
それは腐敗し焦げた痕のような汚濁した痕跡だった。まるでかつて、極めて大きな腐食性を備えた恐ろしい力がこの地に侵入し、床に数メートルにも及ぶ刻印を残していったかのようである。この腐化の痕跡はそのまま荊棘のなかへと伸び、しかもその内部である程度の距離まで広がっているように見えた。それに触れた荊棘は衰え損なわれた状態を呈し、紫黒色の結晶は汚濁した灰褐色に染まり、結晶の表面には無数の亀裂が走っている。この「汚染区」はさらに数メートルの高さまで上へと広がっていた。
アシャレイナの叫びを聞きつけて、他の者たちもただちに駆けつけた。床の上や荊棘のあいだに現れた汚染と腐化の痕跡を見て、ベルランダが真っ先に目を見開いた。「これは……」
「逆潮が残した痕跡よ」と、アシャレイナはその汚濁した刻印をじっと見つめ、心臓が高鳴るのを感じながら言った。「間違いないわ、特徴がはっきりとしすぎているもの」
ベルランダは目を見開き、猛然と我に返った。「周囲を早急に調べろ！」
行動隊の全員が即座に動き出し、薄暗さに覆われたこの大広間のさらなる調査を始めた。だが、一通りの入念な点検の末、最終的に見つかった汚染の痕跡は、アシャレイナが発見したこの一箇所だけのようだった。
「……逆潮の汚染はどれも連なって広がるもので、散在した分布にはならない」と、他の者たちの調査結果を聞いたあと、ベルランダはそっと首を振った。「だから、ここが唯一の汚染というわけね……」
「しかも、どれほど昔に残された汚染かもわからない……」アシャレイナは身をかがめ、床の上のその不安な痕跡を仔細に調べた。彼女の視線はその痕跡をなぞって前方へと移り、最後には明らかに衰亡の兆しを見せる水晶の荊棘のうえで止まった。「この荊棘みたいなものは……」
「いま見たところ、この水晶の荊棘は汚染の蔓延を食い止め、中央の装置を保護しているようだ」と、傍らからアイリスRS-6の冷静な声が聞こえてきた。この鉄人指揮官の両眼にはかすかなエネルギーの輝きが揺らめき、その視線は床の上の刻印と、衰え朽ちた水晶の荊棘の上をゆっくりと走っていく。「……どれもすでに活動を停止している」
アシャレイナはしばし口を開かず、半分子ほど沉思したのちに沈黙を破った。「逆潮はもう死んだのよね？」
「神権理事会から出された死亡証明と検死報告にはそう書かれている」と、ベルランダは頷いた。「結論は数名の上級顧問が出したものだから、問題はないはずよ」
「つまり、わたしたちの目の前にあるのはただの古い手がかり、かつて起こった出来事の痕跡にすぎない……逆潮の力はかつて穹蒼を汚染しようと試みたけれど、この荊棘に阻まれたのよ」と、アシャレイナは物思いにふけりながら静かに言った。彼女はゆっくりと立ち上がり、視線をさほど遠くない、逆潮の力に侵された荊棘のほうへと向ける。「サンプルをいくつか採集する必要があるわ、とりわけこの汚染のサンプルを」
「わたしがやるわ」と、カサンドラが自ら名乗り出た。彼女は一歩進み出ると、いつのまにか手にサンプル採集用の容器と切断装置を携えていた。
彼女は灰褐色を呈し、逆潮の力に汚染された水晶の荊棘のそばへと来ると、慎重に手にした高周波切断器でそのものを軽く突いてみた。
次の瞬間、結晶の砕ける音が誰もが耳にした。まるで数十万年にわたって保たれていた微妙な均衡が突然破られたかのようだった。アシャレイナが反応するよりも早く、汚染された水晶の荊棘の大きな一帯がまたたく間に崩れ落ち、床一面の残滓と破片となった。
「これ……」カサンドラもこの状況に驚かされ、首を巡らせて罪もないといった様子で他の者たちを見やった。「ちょっと触っただけなのに、みんな見てたでしょ……」
「もともとこのものが脆すぎたのかもしれない」と、突然背後からニコシの声が響いた。彼のわずかに震えを帯びた低い声は、このときひときわ厳粛に響いた。「それは重要じゃない、重要なのは……何かが露わになったようだということだ」
カサンドラが振り返ると、汚染された水晶が突然砕け落ちたことで、もともと大広間の中心にある大型設備をすっぽりと包み込んでいた「荊棘の叢」に、いまや破れ目が現れているのが見えた。そしてその破れ目の中心には、操作端末のような設備が赫然と露わになっているのが見て取れた。
そのものの背後から延びる構造は荊棘の叢のなかの巨大な立柱と繋がっており、表面の灯りはすでにすべて消えている。この装置が明らかに活動を停止していることは疑いようもないが、ニコシには感じ取ることができた……かすかなエネルギーが、この眠りについた端末の奥深くで流れているのを。
この点は、エネルギーの途絶によって完全に沈黙へと陥っている他の区画の装置たちとは、いささか様子が異なっていた。
「このものはまだ動いている。ただ、外部とのやり取りの部分が閉ざされているだけだ。ならば、わたしが再び起動させてみることもできるかもしれない」と、ニコシは自信なさげに言った。「それに、ここで発見した状況を報告しなければならない」
アシャレイナはすぐに頷いた。「わたしが何人か連れて、最寄りの通信ポートへ行くわ」
広漠たる宇宙で活動するにあたって、竜族の伝訊法术にせよアイリスの鉄人ネットワークにせよ、それぞれの通信限界を超えてしまう。海妖の霊能の歌声でさえ、本土と連絡を取ることはできない。だが、アシャレイナたちにはここから地表と連絡を取る方法がまだあった——頼りとするのは、ほかならぬ高暘・セシル本人と穹蒼ステーションのあいだの「感応」である。
このステーションのなかにはいくつかの「通信ポート」が配されており、これを起動すれば、遥か地表にいる高暘が穹蒼ステーションで活動する工兵隊と直接連絡を取ることができ、さらには彼らがここで行う活動を直接「見る」ことさえできる。そのため、通信ポートの存在する区画は工兵隊にとって重要な「中継拠点」ともなっていた——これらの拠点は、彼らが地表と連絡を取る唯一の手段なのだ。
アシャレイナが一部の人員を連れて「暗影大広間」を離れ、最寄りの通信ポートへと向かったあと、大広間に残ったニコシたちは、あの巨大な荊棘の叢と、荊棘に包まれた大型装置の研究を続けた。
これらの荊棘がそもそも何に由来するものであれ、ひとつだけ見て取れることがある——それらは遥か遠い昔、逆潮の汚染の蔓延を食い止めたのだ。
そのことを確かめたあとには、あの異様で恐ろしく見えた紫黒色の結晶も、それほど恐ろしいものではなくなっていた。
それが床の汚染や腐敗に対抗するものであるなら、それは良いものだ。
「さあ、これが一体何なのか見せてもらおう……」
茨の茂みの裂け目の前に漂い、そこから露わになった古い端末を見つめながら、ニコラシの声は意気込んでいた。
彼はすでにこの端末を起動させる方法をおおよそ見つけ出していたが、慎重を期して、ここでしばらく観察を続けていたのだった。
一方、少し離れたところに立つベルランタたちは明らかにニコラシより緊張しており、総指揮官の動きを凝視し、彼がその沈黙する機械の側で漂いながら注意深く観察し、何度も試行を重ねるのを見守っていた。誰もが息を潜めていた――もっとも、そのうちの多くは実際に息をする必要などなかったのだが。
そうしてしばらくが過ぎ、ニコラシはようやく次の操作を確信した。彼は一歩進み出ると、無形の力でその端末の奥深くにある何らかの構造をそっと「弾いた」。
かすかな唸り音がすぐに響き、次の瞬間、幾星年もの眠りから目覚めたこの装置は徐々に息を吹き返した。一連の明滅する光が端末の表面、そしてその後部で巨大な立柱と繋がる構造の上に浮かび上がる。やがてニコラシは、端末の上空に揺れ躍るホログラム映像が現れ、一行の起航者の文字が投影の中央に浮かび上がるのを見た。
出発前、彼を含む工程チームのメンバーはすでに起航者の文字についての知識を詰め込んでいた。
彼らはその投影の文字を読み取ったものの、その意味となるとまったく見当がつかなかった――
「星図保管員、オフライン。」
（本章完）