Kapitel 1452 — Spuren der Verseuchung

Dort war eine schmutzige Spur, wie von Brandnarben der Fäulnis – als hätte einst eine fürchterliche Macht von ungeheurer Zersetzungskraft diesen Ort heimgesucht und auf dem Boden eine mehrere Meter lange Narbe hinterlassen. Diese Spur der Verderbnis zog sich bis in das Dornengestrüpp hinein und schien sich in dessen Innerem noch ein Stück weiter fortzusetzen; die Dornen an den Berührungsstellen zeigten einen Zustand des Verfalls und der Beschädigung, die violettschwarzen Kristalle waren von einem trüben Graubraun überzogen, ihre Oberflächen von Rissen durchzogen, und die gesamte ›verseuchte Zone‹ reichte sogar bis zu einer Höhe von mehreren Metern empor.

Die anderen eilten beim Klang von Ascharenas Ausruf sogleich herbei. Als sie die Spuren der Verseuchung und Verderbnis auf dem Boden und zwischen den Dornen erblickten, riss Belranta als Erste die Augen auf: »Das ist …«

»Spuren, die die Gegenströmung hinterlassen hat«, sagte Ascharena, den Blick starr auf die schmutzige Narbe geheftet, und spürte, wie ihr Herz heftig schlug. »Kein Zweifel – die Merkmale sind zu deutlich.«

Belranta riss die Augen auf, und jäh fuhr es ihr durch den Sinn: »Sofort die Umgebung absuchen!«

Alle Mitglieder des Trupps setzten sich unverzüglich in Bewegung und begannen, die von Dämmerlicht umfangene Halle eingehender zu untersuchen. Doch nach sorgfältiger Prüfung schien die einzige gefundene Spur der Verseuchung jene zu sein, die Ascharena entdeckt hatte.

»… Die Verseuchung durch die Gegenströmung tritt stets in zusammenhängenden Flächen auf, eine verstreute Verteilung gibt es nicht«, sagte Belranta nach den Berichten der anderen mit leichtem Kopfschütteln. »Also dürfte dies hier die einzige Verseuchung sein …«

»Und eine Verseuchung, die vor unzähligen Jahren hinterlassen wurde …«, ergänzte Ascharena, beugte sich nieder und betrachtete eingehend die beunruhigenden Spuren auf dem Boden. Ihr Blick glitt an ihnen entlang nach vorn und blieb schließlich auf den deutlich verfallenen Wasserkristalldornen haften. »Diese dornenartigen Gebilde …«

»So wie es jetzt aussieht, scheinen diese Wasserkristalldornen die Ausbreitung der Verseuchung aufgehalten und die Anlage im Zentrum geschützt zu haben«, erklang seitlich die ruhige Stimme von Alice RS-6. In den Augen der eisernen Kommandantin flackerte ein schwacher Energieschein, während ihr Blick langsam über die Narben am Boden und die absterbenden Wasserkristalldornen glitt. »… Sie alle sind bereits zum Stillstand gekommen.«

Ascharena schwieg einen Augenblick; erst nach einer halben Minute des Nachsinnens durchbrach sie die Stille: »Die Gegenströmung ist tot, nicht wahr?«

»So steht es in der Todesbescheinigung und im Obduktionsbericht, die der Rat der Theokratie ausgestellt hat«, nickte Belranta. »Das Urteil stammt von mehreren hohen Beratern, daran dürfte kaum zu zweifeln sein.«

»Dann ist das, was vor uns liegt, lediglich eine uralte Spur, ein längst vergangenes Geschehen … Die Macht der Gegenströmung hat einst versucht, den Himmelsdom zu verseuchen, doch diese Dornen haben es verhindert«, sagte Ascharena nachdenklich und leise. Sie erhob sich langsam und richtete den Blick auf die vom Einfluss der Gegenströmung befallenen Dornen unweit entfernt. »Wir müssen einige Proben entnehmen – vor allem von diesen Verseuchungsproben.«

»Das übernehme ich«, meldete sich Cassandra freiwillig. Sie trat einen Schritt vor, und in ihren Händen erschienen bereits – wann nur? – die Behälter zur Probennahme und ein Schneidegerät.

Sie trat neben die gräulich-braunen Wasserkristalldornen, die vom Einfluss der Gegenströmung verseucht waren, und berührte das Gebilde vorsichtig mit dem Hochfrequenzschneider in ihrer Hand.

Im nächsten Augenblick drang das Bersten von Kristall an aller Ohren – als sei ein empfindliches Gleichgewicht, das Hunderttausende von Jahren gewahrt geblieben war, jäh durchbrochen worden. Noch ehe Ascharena reagieren konnte, zerfiel die große Fläche verseuchter Wasserkristalldornen im Handumdrehen zu einem Haufen Splitter und Bruchstücke auf dem Boden.

»Das …«, auch Cassandra war von diesem Ausgang erschrocken. Sie wandte den Kopf und blickte die anderen unschuldig an: »Ich habe es doch nur ganz leicht berührt, ihr habt es alle gesehen …«

»Vermutlich war das Ding ohnehin allzu mürbe«, ließ sich plötzlich Nikoxis Stimme von hinten vernehmen, und seine dunkle, leicht bebende Stimme klang in diesem Augenblick ungewöhnlich ernst. »Das ist unwichtig – wichtig ist … dass da offenbar etwas freigelegt wurde.«

Cassandra drehte sich um und sah erst jetzt: Weil die verseuchten Wasserkristalle jäh zerbrochen und abgefallen waren, wies das Dornengestrüpp, das die große Anlage im Zentrum der Halle vollständig umschlossen hatte, nun eine Bresche auf – und im Herzen dieser Bresche war deutlich ein bedienpultartiges Gerät zu erkennen, das freigelegt worden war.

Die von dessen Rückseite ausgehenden Strukturen waren mit der riesigen Säule im Dornengestrüpp verbunden; die Lämpchen auf seiner Oberfläche waren allesamt erloschen, und die Vorrichtung war offensichtlich zum Stillstand gekommen. Doch Nikoxi spürte … dass tief im Inneren dieses schlummernden Terminals schwache Energie floss.

Das war anders als bei jenen Vorrichtungen in den übrigen Sektionen, die wegen der Energieunterbrechung vollends verstummt waren.

»Das Ding läuft noch, nur der Teil für die äußere Interaktion ist abgeschaltet. Vielleicht kann ich versuchen, es erneut zu aktivieren«, sagte Nikoxi mit unsicherer Miene. »Außerdem müssen wir das hier Vorgefundene zurückmelden.«

Ascharena nickte sogleich: »Ich nehme ein paar Leute mit zum nächsten Kommunikationsanschluss.«

Bei Unternehmungen im endlosen Weltraum sprengten sowohl die Botschaftszauber der Drachen als auch das Eisennetz von Alice die Grenzen ihrer jeweiligen Kommunikation, selbst der psionische Gesang der Sirenen vermochte die Heimat nicht zu erreichen – dennoch hatten Ascharena und die Ihren eine Möglichkeit, von hier aus die Oberfläche zu kontaktieren: Sie stützten sich auf die ›Wahrnehmungsverbindung‹ zwischen Gaoyang Cecil selbst und der Himmelsdom-Station.

In dieser Raumstation waren einige ›Kommunikationsanschlüsse‹ verteilt; wurden sie aktiviert, so konnte der weit unten auf der Oberfläche weilende Gaoyang unmittelbar mit den in der Himmelsdom-Station tätigen Ingenieurtrupps Kontakt aufnehmen und ihre dortigen Bewegungen sogar direkt ›sehen‹. Daher betrachteten die Ingenieurtrupps Sektionen mit Kommunikationsanschlüssen als wichtige ›Durchgangsstützpunkte‹ – sie waren die einzige Verbindung zur Oberfläche.

Nachdem Ascharena mit einem Teil der Leute die ›Schattenhalle‹ verlassen und sich zum nächsten Kommunikationsanschluss begeben hatte, fuhren Nikoxi und die übrigen in der Halle Verbliebenen fort, das gewaltige Dornengestrüpp und die davon umschlossene große Vorrichtung zu untersuchen.

Welchen Ursprungs diese Dornen auch immer sein mochten – eines ließ sich erkennen: Sie hatten vor sehr, sehr vielen Jahren die Ausbreitung der Verseuchung durch die Gegenströmung aufgehalten.

Nach dieser Gewissheit waren jene so unheimlich und furchterregend wirkenden violettschwarzen Kristalle nicht mehr ganz so schrecklich.

Wenn es sich den Verunreinigungen und der Fäulnis auf dem Boden entgegenstemmt, dann ist es etwas Gutes.

»Jetzt lasst mich sehen, wozu dieses Ding eigentlich gut ist …«

Vor der Bresche im Dornengestrüpp schwebend, den Blick auf das alte Terminal geheftet, das durch die Öffnung freilag, klang Nikuxis Stimme vor Tatendrang.

Er hatte bereits ungefähr herausgefunden, wie sich dieses Terminal erwecken ließ; nur aus Vorsicht hatte er es hier so lange beobachtet.