الفصل 877 — الأرض التي هُجرت يومًا

حين ألقى غاو يانغ نظرة خاطفة سريعة على نوريتا، رمت هي أيضًا — وكيلة رفيعة المستوى من خزانة الميثريل تحلّ مؤقتًا محل ميتسن بيرنيا — نظراتها على غاو يانغ مرتين: فقد كان فيها فضول حقيقي تجاه هذا الإنسان — عائد من الموت، بطل استيطان أسطوري، قلب مملكة رأسًا على عقب، وأسّس نظامًا جديدًا... في حياة نوريتا الطويلة، رأت كثيرًا من الشخصيات التي تستحق في عالم البشر لقب «أسطورية»، لكن غاو يانغ، حتى بين هؤلاء، كان واحدًا بالغ التميّز.

ضبطت نظراتها وتعبيرات وجهها، وقالت بابتسامة خفيفة: «إذن، في أيّ أمر تودّ أن تستشيرنا؟»

«بالمعنى الدقيق، ليس استشارة، بل رغبة في تأكيد بعض الأمور مع ‹التنانين› الذين يقفون وراء خزانة الميثريل،» رفع غاو يانغ يده في إشارة، وبدت عليه جدية واضحة، «الأمر هكذا: منذ فترة ليست بالطويلة التقط جهاز سحري ضخم أقامناه في سهل الأرواح المقدسة إشارات غامضة، وبعد مقارنات من جهات متعددة، لم يتمكّن البشر ولا الآلف ولا حتى حوريات البحر من تحديد مصدرها، لذا أشكّ الآن في أنها إشارات صادرة عن التنانين.»

«وبالنظر إلى تطوّر تقنية السحر، ومن أجل تفادي أي سوء تفاهم بين البشر والتنانين في المستقبل، أرى أنه من الضروري أن أتأكد منكم... بشأن هذا الأمر.»

«إشارات غامضة؟» رفعت المرأة ذات الثوب الأبيض التي تسمّي نفسها نوريتا حاجبها، وسرعان ما صار تعبيرها أكثر جدية، «وما... مضمونها؟»

«لم نفكّ شفرتها حتى الآن، إنها سلسلة من الاهتزازات والصدى القصيرة جدًّا، ذات بنية لم نرَ مثلها من قبل، حيّرت العلماء، لكننا سجّلنا نسخة منها في بلورة سحرية.» وبينما كان يتكلم، أشار غاو يانغ بيده إلى الجانب، فطار بصمت إلى راحته شريحة بلورية رقيقة زرقاء باهتة بحجم راحة اليد، كانت موضوعة على حامل قريب.

كان ذلك وسيط تسجيل بعد تحسينات أجراها كاميل، أصله بلورة الذاكرة التي اعتاد السحرة التقليديون استخدامها — وبعد تحسين البنية المنقوشة داخل البلورة وتنفيذ إنتاج قياسي أكثر تقدمًا، صارت وسائط تسجيل مشابهة تُستخدم على نحو متزايد في أجهزة أطراف شبكة السحر وغرف الانغماس وما إليها.

«إنها مخزّنة في هذا،» قال غاو يانغ، «لكنني لا أعرف ما الأجهزة التي تستخدمونها عادةً، أنتم التنانين، لقراءة شيء كهذا، وقد يحتاج الأمر إلى بعض التحويل...»

«لا داعي، أستطيع استشعار بنيته السحرية.» قطعت نوريتا كلامه، ومدّت يدها وتناولت الشريحة البلورية، ومرّرت أصابعها برفق على النقوش الدقيقة المحفورة على أحد جانبيها، فظهر في عينيها الفاتحتين فورًا بريق يتلألأ كضوء النجوم؛ وفي تلك اللحظة العابرة أحسّ غاو يانغ أن الطاقة السحرية حول هذه الآنسة الوكيلة صارت فجأة بالغة النشاط والتعقيد، كأن سحرًا عالي الدرجة للغاية ضُغط في مساحة أصبعين، واكتمل في لمح البصر.

وفي لحظات يسيرة أتمّت نوريتا قراءة وسيط التخزين وتسجيله، ثمناولت غاو يانغ الشريحة البلورية التي انبعث منها دفء خفيف: «لقد سجّلته، وسأسلّمه لاحقًا إلى رؤسائي لمزيد من التحليل والمعالجة. شكرًا جزيلًا على إبلاغك في حينه وعلى موقفك الصادق، فهذا نافع جدًّا حقًّا لنا في الحفاظ على علاقة طيبة بين الجانبين.»

تلقّى غاو يانغ الشريحة البلورية، ولم يستطع إلا أن يمعن النظر في المرأة ذات الثوب الأبيض أمامه: «مهارة سحرية بارعة — لم تعرض عليّ ميتسن شيئًا منها.»

«في الحقيقة هي أيضًا لا تجيد هذا،» ابتسمت نوريتا ابتسامة خفيفة، «أنا عادةً مسؤولة عن معالجة الأوراق في الخلف أو عن أعمال ذات طابع قيادي ودعمي، وما هذا إلا بعض ‹الحيل الصغيرة› التي أستخدمها في العمل.»

«يبدو أن لخزانة الميثريل هيكل وظائف معقّدًا وفعّالًا، وقد صار عندي بعض الفضول تجاهه،» قال غاو يانغ على عفو الخاطر، «إذن، أنتظر الأخبار بعد ذلك؟»

«لن أجعلك تنتظر طويلًا،» أومأت نوريتا برأسها، «سننجز تحليل الإشارات ومقارنتها في أسرع وقت ممكن. وإضافةً إلى ذلك، مع أنني لا أستطيع إعطاءك جوابًا قاطعًا الآن، فبالنظر إلى ما قرأته للتوّ فقط... يغلب الظن أن هذا الشيء ليس صادرًا عن تارلوند أيضًا.»

«...ليس من التنانين؟»

«نحن نستخدم تقنية اتصالات مختلفة، ولا تولّد إشارات بهذه الخصائص،» أومأت نوريتا، «لكن هذا العالم واسع جدًّا، وفيه زوايا وأسرار كثيرة لا تعرفها التنانين نفسها إلا قليلًا، وبعض الأشياء لا يعرفها إلا رؤسائي، لذا لا بدّ لي من رفع تقرير، فربما يستطيع أمين الخزانة الأكبر وأعضاء المجلس الأعلى في خزانة الميثريل تتبّع مصدر هذا الشيء بالضبط.»

«إذن شكرًا جزيلًا لك.»

……

كانت سفينة «الشجاعة» قد رست على هذا الساحل القاحل الموحش نحو أسبوع.

فما عدا بعض الوحوش غير المألوفة على البرّ والتي لا تخشى البشر كثيرًا، لم يكن هنا سوى نباتات نامية بكثافة، ونسيم بحري رطب دافئ، وأطلال بلدة تغطّيها الشجيرات والنباتات المتسلّقة.

وقف الكونت أوين دايسون على صخرة عند حافة الساحل، وحين ارتفعت تلك الشمس الجبارة المتوهجة إلى منتصف السماء تقريبًا، أخرج من صدره ساعة ميكانيكية مطلية بالذهب، وفتح غطاءها ونظر فيها.

وفي اللحظة نفسها تقريبًا، ظهرت في ممرّ صغير يؤدّي من الساحل إلى عمق الجزيرة بضعة ظلال بشرية تتحرك، وخرج عدة بحّارة من الطريق المغطّى بالشجيرات والعشب الطويل.

«تأخّرتم نصف ساعة عن موعد التجمع المحدّد،» ولمّا وصل البحّارة أمامه، قال الكونت أوين بهدوء: «هل واجهتم مشكلة؟»

وقف بحّار يلفّ رأسه منديل أحمر منتصبًا، وأدّى التحية العسكرية، وأبلغ بدقة: «إلى القبطان، واجهنا عند العودة أفعى ضخمة، ربما تحوّلت تحت تأثير بيئة الطاقة السحرية، لكن الأمر انتهى.»

«حسنًا،» أومأ الكونت أوين، «فهل من اكتشافات؟»

«ثمّة فقط ضيعة مهجورة، مثل البلدة في المركز، عليها آثار ترميم ثانٍ قام به أحدهم،» وبينما كان يتكلم، جسّ البحّار داخل صدره وأخرج شيئًا، «وإضافةً إلى ذلك، وجدنا هذا في الضيعة.»

تناول الكونت أوين ما ناوله إياه البحّار، فرأى أنه تميمة بالية جدًّا، لم يعد رمزها الأمامي واضحًا على الإطلاق، لكن من مادتها حكم أنها كانت فيما مضى قطعة سحرية — وقد رأى أوين دايسون شيئًا مشابهًا منذ وقت قريب.

«إنها من مخلفات أبناء العاصفة... ولا بدّ أنها مرمية في هذا المكان منذ أكثر من عشر سنوات،» حدّد هذا النبيل التيفيوني سريعًا زمن إهمال التميمة، «يبدو أن أبناء العاصفة كانوا حتى قبل عشر سنوات أو يزيد لا يزالون يسيطرون على هذه الجزر الواقعة قرب الخط الفاصل بين البحر القريب والبحر البعيد، لكنهم بعد ذلك هجروا هذه المعاقل القريبة من عالم البشر، واتجهوا إلى مياه أبعد وأعمق...»

«هؤلاء الزنادقة ظلّوا يحتكرون أملاكًا هي للإمبراطورية أصلًا، ويعاملون منشآت هذه الجزر كأنها ملكهم،» ولم يستطع كبير ضبّاط سفينة الشجاعة أن يكتم نفسه، فتمتم خلف أوين دايسون بنبرة اشمئزاز، «تركوا خربشاتهم المجنونة في كل مكان في البلدة، ثم رحلوا هكذا ببساطة. ليت البحر العميق يبتلعهم، وليكن سلوكهم المتعصّب هذا قربانًا لهم إلى وحوش الأعماق.»

«لا يهمّني مصير الزنادقة،» قال الكونت أوين على عفو الخاطر، وأعاد التميمة إلى جيبه ونظر إلى كبير الضبّاط، «كيف حال سفينة الشجاعة؟»

«أصلحنا الدرع المضاد للسحر ومجموعة الدروع واثنين من محركات الطاقة السحرية، لكن آلية النقل الموصولة بالمحركات لا تزال فيها بعض المشاكل، ويقول الفنّيون إن تلك القطع الكبيرة تحتاج إلى منشآت متخصصة في الميناء لإصلاحها نهائيًّا، وعلى هذا الشاطئ الخالي لا يستطيعون إلا ‹علاج ساق واحدة›.»

«إلى أي حدّ يمكن الإصلاح تحديدًا؟ هل يمكنها الإبحار؟»

«الإبحار ممكن، لكن السرعة ستكون نحو ثلثي سرعتها السابقة فقط، وإذا واجهنا مرة أخرى ‹اضطرابًا عشوائيًّا› بمثل شدّة المرة السابقة، فسوف ينكسر عمود النقل بأكمله،» قال كبير الضبّاط بصراحة، ثم شدّد في الختام كأنه يريد تقوية حجّته، «سينكسر، مئة بالمئة.»

«ما دام هذا أقصى ما بذله الفنّيون، فلا خيار إلا القبول، ففي كل الأحوال علينا أن نعود،» قال الكونت أوين، ثم نظر خلفه إلى سفينة الشجاعة الراسية على سطح البحر غير البعيد — كانت تلك السفينة السحرية الجميلة المتقدمة ترقد بهدوء بين الموجات اللطيفة، وهيكلها المكسوّ بالمعدن السحري وبلورة العاصفة المغناطيسية عالية الطاقة في مقدمتها يلمعان تحت ضوء الشمس الجبارة؛ وبعد نظرة عابرة استعاد الكونت بصره، «أبلغوا مجموعة الميكانيكا بتعديل المحركات تعديلًا أخيرًا، سنبحر بعد ثلاث ساعات.»

أومأ كبير الضبّاط، وأخرج من جانبه عصا سحرية قصيرة مرصّعة بالكثير من الجواهر، ومع إضاءة الجواهر واحدة تلو الأخرى على العصا، أطلق تعويذة التراسل، فأبلغ الأمر إلى المناوبين على متن سفينة الشجاعة.

وبعد أن شاهد كبير الضبّاط يتمّ كل ذلك، أومأ الكونت أوين برأسه، ووجّه بصره نحو عمق الجزيرة: «خذ بعض الرجال، وسنذهب إلى تلك البلدة مرة أخرى.»

نظر كبير الضبّاط إلى الكونت نظرة، ولم يسأل شيئًا، وسرعان ما اختار بحّارة أشدّاء يقظين، وخطا مع الكونت على ذلك الممرّ المؤدّي إلى قلب الجزيرة.

كان أوين دايسون يسير على طريق حجري قديم عليه آثار ترميم واضحة لكنه هُجر من جديد، متوغّلًا في عمق هذه الأرض التي كانت يومًا للإمبراطورية. كان البحّارة الذين استكشفوا الطريق من قبل قد أزالوا بالسحر والسيوف الشجيرات والنباتات المتسلّقة السادّة للطريق، وإضافةً إلى أن جزيرة تاسوس نفسها ليست كبيرة جدًّا، فقد عبر بسرعة الطريق المحجوب بالأشجار، ووصل إلى حافة بلدة صامتة خامدة.