الفصل 843 — دفعة أخرى من الضيوف

بيزدو فتاة صغيرة في غاية الحيوية والنشاط.

بل وتتقن مهارةً تُمكّنها من مواصلة الثرثرة بلا انقطاع حتى وهي تشرب أو تأكل — وهي مهارة لا بد أن تُنسب إلى ذلك الجهاز السحري العجيب الذي يُدعى «الشوكة العصبية».

كانت المأدبة ما تزال في أوجها، غير أن آشالينا لم تكن مولعة كثيرًا بمتابعة «التقدّم الدبلوماسي» في الجهة التي يجلس فيها السير غولوش، فقد صارت بفضل موهبتها في الكلام وقدرتها على التودّد، مما صقلته في سنوات تجوالها، صديقةً لتلك الفتاة الصغيرة المدعوّة «بيزدو» في زمن قصير جدًّا؛ فاختبأتا في ركن لا يلفت الأنظار، تتذوّقان أطباق سيسيل المميزة، بينما كان فم بيزدو — فم بيزدو ممتلئًا حتى آخره، ومع ذلك لم يتوقف كلامها لحظة.

«… أبي مشغول جدًّا في العادة، وفي الشتاء الماضي فقط أخذ إجازة طويلة أخيرًا، لكنه كان يقضي نصف يومه خارج البيت يتسكّع، إمّا ذاهبًا للشرب مع الناس وإمّا لمشاهدة المباريات، وقد نصحته مرارًا فلم يسمع كلامي، أتعرفين المباريات؟ إنها من اختراع جلالة الملك! أنا شخصيًّا لا تستهويني، أما الأولاد فهم مغرمون بها… أمي؟ أنا تبنّاني أبي، ولم أعد أذكر كيف كانت تبدو أمي الحقيقية…

«الحالية؟ لا توجد حاليًا، فأبي لم يتزوّج قط، لكنه يردّد دائمًا أن له في شبابه نساءً كثيرات كان بينه وبينهن علاقات حميمة… أشكّ أنه يتبجّح، لأني لم أرَ واحدة منهن… ماذا؟ أتظنين أنه ليس كذلك؟ ولماذا؟»

كانت بيزدو تتحدّث في نشوة حماس، ثم بدا فجأة خيط من الحيرة في صوتها: «آه صحيح، أيتها الأخت، لماذا تهتمين بأمور أبي إلى هذا الحد؟»

وجدت آشالينا أخيرًا فرصةً لتتكلّم، فابتسمت: «أنا أعرف أباكِ، أيتها الصغيرة.»

كان فم بيزدو ممتلئًا بالكعك، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، وانبعث من جهاز الكلام خرخرةٌ غريبة.

«عرفته منذ عشرين سنة، وكان حينها قائدًا لفرقة مرتزقة،» قالت آشالينا مبتسمة، وقد ازداد إحساسها بأن هذه الصغيرة المدعوّة بيزدو طريفة للغاية، حتى تعبيرها المذهول الذي كاد يخنقها وهو يأكل كان طريفًا كذلك، «أيتها الصغيرة، أبوكِ لم يتبجّح — على الأقل في شبابه، لم تكن النساء يغادرن جانبَه أبدًا.»

بينما كانت بيزدو تكافح لتبتلع ما في فمها، ارتفع من جهاز الكلام صوتٌ مفعم بالشك: «… حقًّا؟»

«حقًّا بالطبع،» ناولت آشالينا كأس ماء إلى بيزدو من جانبها، «يمكنكِ أن تسأليه بنفسكِ لاحقًا.»

رفّت بيزدو بجفنيها، وبدا على وجهها مزيج من الدهشة والغرابة، ولم تجمع كلمات ذات معنى إلا بعد حين: «… إذن لا ينبغي أن أناديكِ أختًا، بل خالة.»

تجمّدت حركة آشالينا وهي تمدّ كأس الماء في اللحظة نفسها.

في هذه اللحظة أيقنت يقينًا تامًّا أن هذه الصغيرة المدعوّة بيزدو قد ربّاها بايرون فعلًا.

……

أجرى السير غولوش محادثةً ودّية مع الإمبراطور غاو يانغ سيسيل، غير أنها لم تكن متعمّقة.

فبوصفها مأدبة لقاء أول، لم يكن هذا المكان مناسبًا للخوض في شؤون الدولة، ثم إن شخصين من بيئتين اجتماعيتين متباينتين تمامًا، بل من عرقين مختلفين، يحتاجان عند اللقاء الأول إلى وقتٍ ليتعوّدا على إيقاع كلٍّ منهما الآخر شيئًا فشيئًا؛ فتحادثا في غير تكليف عن عادات بلديهما وأحوال شعوبهما، ثم تطرّقا إلى آفاق السلام في المستقبل، وبعد ذلك انصرف غاو يانغ مؤقتًا، تاركًا الوقت للسير غولوش — ولمن جاء معه من مستشارين ومرافقين.

وبعد دقائق وجد السير غولوش أخيرًا ساحرة الوسم التنيني التي كانت تجوب القاعة، فسار نحوها بخطى سريعة: «سيدة آشالينا، كنت أبحث عنكِ منذ قليل، إلى أين ذهبتِ… سيدة آشالينا؟ يبدو أن وجهكِ ليس على ما يرام؟»

ما إن سمعت آشالينا صوت السير غولوش حتى أفاقت من حالة ذهول خفيف أصابتها، فنفضت رأسها بسرعة، ثم طقطقت بسبّابتها على صدغها وهي تقول كأنها تهمس لنفسها: «أنا بخير، أنا بخير… آه، سير غولوش، بماذا تحدّثت مع جلالة غاو يانغ؟»

«مجرد مجاملات وتعريف ببلدي،» قال غولوش بعفوية، «جلالة غاو يانغ رجل صريح وواسع المعرفة، والحديث معه ممتع… سيدة آشالينا، هل أنتِ حقًّا بخير؟ لون وجهكِ كأنكِ أكلتِ طاسةً كاملة من البازلاء المخلّلة الفاسدة…»

«… سير غولوش.»

فزع السير غولوش من تعبير آشالينا الكئيب: «ماذا هناك؟»

«طرائفك التي تجاوزها الزمن بثلاثة قرون كاملة ليست مضحكة على الإطلاق!!»

«؟»

……

غادر غاو يانغ قاعة المآدب في قصر الخريف، ولم يصطحب معه سوى عدد قليل من المرافقين، حتى وصل إلى الفناء الصغير الكائن خلف القصر.

كانت عربة سحرية تنتظر هناك منذ حين.

تقدّم غاو يانغ مباشرةً إلى جانب العربة، وإذا بالهواء القريب يهتزّ ويلتوي فجأة، ويبرز منه شيئًا فشيئًا ظلّ آمبر، وثب بخفّة إلى جانب غاو يانغ.

«كنت أظنكِ سترافقين الضيوف القادمين من دوقية التنانين المقدسة طوال الوقت،» رفعت آمبر جفنها ونظرت إلى غاو يانغ بينما كانت تفتح باب العربة، «فهؤلاء هم ‹نسل التنانين› الغامضون.»

«التنانين العظيمة أشدّ غموضًا منهم، وقد تعاملت معها كثيرًا،» انحنى غاو يانغ وجلس في العربة، وهو ينظر إلى آمبر التي صعدت خلفه قائلًا: «هيتي وريبيكا ستتولّيان إدارة النصف الأخير من المأدبة نيابةً عني، ووجود عضويْن من العائلة الإمبراطورية المباشرة في المكان كافٍ للمراسم — أما أنا، فلا بد أن أفعل شيئًا ذا معنى أكبر من ترديد العبارات الدبلوماسية على مائدة الطعام.»

«أوافقك تمامًا على جملتك الأخيرة — فلننطلق،» رفعت آمبر حاجبها وقالت بابتسامة، ثم نادت السائق الميكانيكي في المقدمة، وعادت تلتفت إلى غاو يانغ: «دفعة أخرى من ‹الضيوف› تنتظر في منطقة تطوير الضفة الشمالية، يبدو أنهم قلقون بعض الشيء، لكنهم لا يزالون ملتزمين بالنظام.»

«… قلقون؟» قطّب غاو يانغ حاجبيه، «أنا لم أعتقلهم.»

«أجل، لم تعتقلهم فحسب، بل أرسلت قساوسة وراهبات لرعايتهم،» قلبت آمبر عينيها، «كان الأجدر بك أن ترسل جيشًا مباشرةً.»

ارتجف طرف عين غاو يانغ دون أن يستطيع منع نفسه.

«لا مفرّ من ذلك،» تنهّد، «فهم جماعة من خبراء مجال الروح، ومع أنهم أعلنوا الخضوع، فلن أجرؤ قبل أن ينتهي الاختبار والمراقبة تمامًا على السماح لعناصر عادية بالاختلاط بهم. فمقارنةً بالجنود العاديين، يمتلك الفرسان البيض والراهبات المدرّعات، بثباتهم الراسخ وتدريبهم الخاص على قوة الإرادة واحتضانهم الدائم لنور مقدّس كثيف، مقاومةً نفسية عالية جدًّا؛ وتركهم لحراسة الموقع هو أسلم حلّ خطر لي.»

أومأت آمبر بلا حول: «حسنًا، هذا صحيح أيضًا.»

في منطقة تطوير الضفة الشمالية، داخل قاعة تجمّع لم تُفتح بعد للعامة، كان يوري وحشدٌ كبير من كبارة نيام الخالدين الذين غيّروا ملابسهم يستريحون في القاعة.

وكان بينهم كبارة وصلوا على آخر قطار عابرًا خطّ الحدود، وأعضاء من الطائفة كانوا قد نجحوا في العبور قبل ذلك على دفعتين — وقد مكث هؤلاء يومين في تلال الرمال البيضاء، حتى وصلت الدفعة الأخيرة بقيادة يوري، فجاء الجميع اليوم معًا على متن القطار السحري إلى مدينة شيان ياو.

كانت في قاعة التجمّع منظومة تهوية حديثة التركيب، ووفّرت الجهة المشرفة على المرفق ماءً شربيًّا وطعامًا كافيًا؛ وبالنسبة لجماعة من ‹الزنادقة› جاءوا لأول مرة إلى بلد غريب وما زالت هوياتهم لا تصلح للظهور، كان ذلك معاملةً لا بأس بها، غير أن رفاق يوري ظلّوا يشعرون بشيء من الوجل.

لأن جماعة من محاربي النور المقدّس المدجّجين بالسلاح كانوا يحرسون جميع مخارج قاعة التجمّع ومداخلها، و‹هيئة› أولئك المحاربين… كانت مهيبة حقًّا.

نصفهم عمالقة تقارب قاماتهم المترين — وربما يُنسب هذا الطول المذهل جزئيًّا إلى تلك الدروع الفضيية البيضاء المذهلة كذلك؛ هؤلاء المدرّعون بالكامل يحملون مطارق حرب ضخمة، وكتاب صلاة معدني مشدود إلى خصورهم بالسلاسل، ويسمّون أنفسهم قساوسة النور المقدّس في سيسيل. أما في نظر يوري، فالرابط الوحيد بين هؤلاء و‹القساوسة› هو أن على أجسادهم فعلًا رموزًا مقدّسة كثيرة تُرى بوضوح — نقشت بتوابع حديدية على خوذاتهم، أو عُلّقت بالشمع الأحمر وأشرطة النصوص المقدّسة على دروعهم؛ وهي أشبه ما تكون بآثار مجد يتركها الفارس على درعه بعد قتله أعداءه، لا برموز مقدّسة.

وأما النصف الآخر منهم — والحمد لله — فنساء يبدو مزاجهنّ أكثر ودًّا بعض الشيء.

وكان الأجمل لو أن أولئك السيدات لا يحملن رماح حرب ذات قوة مجهولة (أو ربما عصيّ سحرية أو مطارق حرب طويلة المقابض؟ أو أي شيء آخر قادر على تهشيم رأس المرء؟)، ولا يجهّزن أيديهنّ بقفازات ميكانيكية يلمع منها ضوء بارد موحش.

جلس سامل، من طائفة ياو جي المتطرفة التي وصلت إلى تلال الرمال البيضاء قبل يوري بيوم واحد غير أنها بلغت قاعة التجمّع هذه في اليوم نفسه مع الجميع، على مقعد طويل في القاعة، ولم يستطع أن يكتم صوتًا خفيضًا لجاره يوري: «بدأت أشتاق إلى ‹مساكن العمّال› في تلال الرمال البيضاء… على الأقل كانت حرّاس شركات التعدين المسلّحون هناك تبدو أكثر ودًّا.»

«… لا أفهم لماذا رتّب صاحب الجلالة الإمبراطوري هؤلاء القساوسة المقدّسين ليراقبونا،» قال يوري بصوت مكتوم وعلى وجهه قلق خفيّ، «أتُراه كما تقول الشائعات قد استولى تمامًا على كنيسة نيام الظلام في سيسيل وأعاد تشكيلها، حتى صيّرهم ‹قوّته المسلّحة المخلصة›؟»

«يبدو الأمر كذلك، فهو لن يقف حتمًا في صفّ ‹إله النور المقدّس›،» قال سيملر بصوت خفيض، «بل وأظنّ أنّ…»

غير أنّ وقع خطوات ثقيلة فاجأهم من الجانب، فقطع على سيملر كلامه الذي لم يتمّه، إذ أقبل فارس أبيض، طوله متران، مكتمل العدّة، فانضمّ إلى بين النائمين الأبديّين ووقف أمام المقاعد، ومن تحت خوذته المرصّعة بالرُّقوم انطلق صوت جهير مكتوم: «تبدون شاحبَي الوجه، أتحتاجان إلى ‹لمسة النور المقدّس› أو ‹دعاء السكينة›؟»