Chương 475 — Mây đen bao phủ thành Sương Khuyết

Ánh sáng và hơi nóng từ mặt trời khổng lồ đang ngày một rút lui, mỗi ngày thời gian ánh nắng chiếu thẳng xuống mặt đất đều ngắn lại, trong khi màn đêm lặng lẽ dài ra. Sau khi Tết Thu Hoạch kết thúc, một cơn mưa bất chợt chấm dứt chuỗi ngày oi nóng triền miên; trong những đêm dần se lạnh, ngôi sao Bạch Giác đang chầm chậm chuyển về phía tây nhắc nhở các học giả và nông phu chăm chú nhìn trời rằng: mùa hạ sắp tàn.

Tháng Sương đang đến gần. Tuy mùa thu chưa tới, nhưng với thân phận một vương quốc phương bắc, phần lớn lãnh thổ An Tô đều chuyển sang mát mẻ trong vòng một tuần trước khi tháng Sương ập đến, ngay cả nam cảnh cũng không ngoại lệ.

Trước kia, đây sẽ là "khung giờ hoàng kim" cuối cùng của dân chúng các thị trấn — lương thực thu hoạch trong tháng Mùa Màng đã được chất đầy hầm và kho của từng nhà, tạm thời không phải lo lắng chuyện ăn uống, bao thứ dịch bệnh lưu hành mùa hạ sẽ theo thời tiết trở lạnh mà thuyên giảm, lũ muỗi đáng ghét cũng bắt đầu dần biến mất, mà để thời tiết lạnh hẳn thì còn phải đợi một phen. Trước khi tháng Sương Mù của mùa đông đến, người ta tạm thời chưa phải lo âu cái chết rình rập của mùa đông khắc nghiệt, nên họ có thể tranh thủ khoảng thời gian thích hợp cuối cùng này để tiếp tục tích trữ lương thực, hoặc sửa sang nhà cửa, dự trữ củi lửa...

Về mặt lý thuyết, "mùa thu An Tô" ngắn ngủi ấy chính là những ngày phồn hoa và bận rộn cuối cùng trong năm của mỗi thị trấn.

Thế nhưng ở thành Minh Viên, phồn hoa đã chấm dứt ngay từ đầu tháng Mùa Màng.

Hôm nay là ngày thứ năm mươi tư của cuộc phong tỏa, bầu không khí trong thành vẫn không ngừng xấu đi.

Trên phố hầu như không thấy bóng người đi lại, nhà nào cũng đóng kín cửa nẻo; thỉnh thoảng có bóng người vội vã lướt qua góc phố, ngoài những binh sĩ Thánh Giáo Quân tuần tra thì chỉ có các giáo sĩ hoặc tiểu lại ra ngoài dò hỏi tin tức. Dù lúc này đang là chính ngọ, cả thành phố lại chết lặng như đã về đêm, chẳng chút sinh khí.

Hiếm ai có thể liên hệ một thành phố ngập tràn bầu không khí nặng nề căng thẳng, đâu đâu cũng chết lặng như thế này với thánh địa của Diệu Thần Giáo ở nam cảnh.

Thế nhưng bầu không khí ấy là có lý — tin nam cảnh đổi chủ, công quốc Cecil phục hưng đã lan khắp vùng từ lâu, ai ai cũng biết một vị thống trị mới đã ngự trị vùng đất này. Nhưng điều tệ hại là quan hệ giữa vị thống trị mới ấy với Diệu Thần Giáo hình như chẳng mấy hòa hảo: trong cuộc chiến kinh thiên hơn một tháng trước, Diệu Thần Giáo đã đưa ra một lựa chọn không mấy sáng suốt, một đội Thánh Giáo Quân tinh nhuệ do giám mục miền nam dẫn đầu đã bước vào chiến trường, và lại đứng về phía đối lập với Cecil...

Khởi đầu cuộc chiến thì long trời lở đất, kết thúc lại nhanh đến khó tin; trong trận chiến ngắn ngủi ấy, vị giám mục thất bại và bỏ mạng, đội kỵ sĩ giáo đình mạnh nhất nam cảnh bị tiêu diệt toàn bộ.

Thậm chí còn kéo theo cả toàn bộ các kỵ sĩ cấp cao từ đồng bằng Thánh Linh.

Rồi thành Sương Khuyết bị phong tỏa.

Phong tỏa, chứ không phải tấn công, điều này mang áp lực còn lớn hơn cho thành Sương Khuyết.

Nếu sau cuộc chiến, Công tước nam cảnh đến thẳng để hỏi tội, hoặc dứt khoát điều quân áp sát thành trì, thì các giáo sĩ thành Sương Khuyết lại thấy yên tâm hơn — ít ra điều đó chứng tỏ một thái độ rõ ràng, mà chỉ cần thái độ rõ ràng thì ứng phó sẽ đơn giản hơn nhiều.

Thành Sương Khuyết có thể thành khẩn xin lỗi, có thể chấp nhận một loạt điều kiện bồi thường, có thể nhượng ra một phần đất đai của giáo hội thậm chí là một phần quyền miễn trừ tôn giáo, để đổi lấy cơn giận của lãnh chúa mới lắng xuống, đổi lấy cơ hội tiếp tục tồn tại và truyền đạo trên mảnh đất này. Cho dù tình thế thật sự không thể cứu vãn, Công tước nam cảnh khăng khăng giải quyết bằng vũ lực, thì những người bảo vệ thành Sương Khuyết cũng chẳng hề sợ hãi: các kỵ sĩ giáo đình cuồng nhiệt đã sớm chuẩn bị tinh thần tuẫn đạo, các giáo sĩ thần quan cũng không sợ đao kiếm và ma hỏa; những người có chức phận thần thánh có thể truyền đạo trên mảnh đất hoang dã nam cảnh này, xưa nay luôn là bọn cố chấp nhất, chẳng ngại thách thức nhất trong Xích Diệu Giáo Hội.

Thế nhưng vị thống trị mới của công quốc lại chọn hành động khó ứng phó nhất, khó phỏng đoán nhất: phong tỏa trong im lặng.

Hắn không phái một binh một tốt nào vào thành Sương Khuyết, mà chỉ phong tỏa tất cả các cửa ải nối thành phố với bên ngoài; binh sĩ Cecil vũ trang đầy đủ cùng các công sự phòng thủ của họ như những cái nút bịt trên thùng gỗ, chặn kín mọi con đường ngoài thành Minh Viên, cả việc người qua kẻ lại lẫn việc truyền tin đều bị nghiêm lệnh cấm — Công tước lấy cớ duy trì trật tự sau chiến tranh và điều tra tình báo, nhưng người sáng mắt đều nhìn ra, hắn đang quản thúc mềm toàn bộ giáo hội miền nam.

Toàn bộ thần quan Thánh Quang truyền đạo ở vùng nam đều bị lùa vào trong thành, đường dây liên lạc với đồng bằng Thánh Linh cũng bị bịt kín hoàn toàn; bất kể đoàn thương nhân hay những mạo hiểm giả, lính đánh thuê lẻ tẻ, đều bị cấm lại gần vùng này. Lúc đầu, vì tuyến phong tỏa của người Cecil chưa khép kín, vẫn còn lác đác những kỵ sĩ lưu vong theo đường nhỏ chạy vào thành, các chủ sự của đại giáo đường còn có thể qua miệng những kỵ sĩ lưu vong mà nắm được biến chuyển mới nhất bên ngoài; nhưng rất nhanh, mọi lỗ hổng đều bị bịt lại, mọi kênh tin tức với thế giới bên ngoài đều bị cắt đứt, thành Huyền Khuyết bị bịt mắt hoàn toàn, bịt tai hoàn toàn — và còn bị bịt cả miệng.

Dân chúng trong thành chẳng bao lâu đã trở nên lo lắng bất an, còn những kẻ được vương thất An Tô phái đến đây, trên danh nghĩa là người quản lý thành phố, thì đã chạy sạch sẽ ngay từ khi tuyến phong tỏa chưa khép kín; nghe nói một nửa trong số họ đã đầu phục người Cecil.

Trong bầu không khí ấy, Tết Thu Hoạch năm nay trôi qua trong im lặng — không ai tổ chức lễ hội, lại càng không ai dám lãng phí lương thực. Các giáo sĩ chỉ huy nông phu gặt nốt những vụ mùa cuối cùng trên những thửa ruộng sát tường thành, rồi coi đó như những thức ăn có thể là cuối cùng mà trân trọng nén vào kho, đồng thời bắt đầu áp đặt lệnh giới nghiêm và chế độ phân phối khắt khe nhất lên dân thường.

Tưởng như mọi thứ đã đến mức tồi tệ nhất, nhưng thực ra, bên trong thánh đường Sương Hành, đức tin kiên định vẫn đang chống đỡ những người có chức phận thần thánh cuối cùng còn ở lại đây.

Pháp Lan Bối Lãng, người được tạm chọn làm "Giám mục Lô An", vừa kết thúc lời cầu nguyện buổi sáng. Ông lặng lẽ đứng dậy trước thánh tượng của Thánh Quang Chi Thần, mặc cho thị tùng bước lên chỉnh lại bộ pháp bào vẫn còn tươm tất của mình, nét mặt một mảnh bình thản.

Thánh tượng của Thánh Quang Chi Thần lặng lẽ đứng trong gian cầu nguyện này, một tầng hào quang trong trẻo bao phủ lên thánh tượng, như suốt trăm năm qua không hề mờ đi chút nào. Trong mắt Pháp Lan Bối Lãng, bức thánh tượng luôn vương vấn hào quang ấy chính là đại diện cho thánh đường Sương Hành lúc này: bất kể tình thế bên ngoài tồi tệ đến đâu, bất kể tín ngưỡng của bóng tối và dị đoan có hung hăng đến mấy, Thánh Quang Chi Thần vĩ đại vẫn luôn che chở nơi đây, ánh sáng của Ngài không bao giờ tắt, nghĩa là mọi thách thức từ bên ngoài đều chỉ là tạm thời.

Cho thị tùng lui ra, vị giám mục tóc đen thân hình cao lớn rời gian cầu nguyện; ở gian nghỉ bên ngoài, ông thấy vài người mặc trường bào thần chức đã tụ tập sẵn ở đó.

Trên chiếc bàn tròn trong gian nghỉ bày những món điểm tâm tinh xảo và ấm trà hồng thơm phức, mà rõ ràng đã được dùng một phần.

Trong thành đang tiến hành phân phối lương thực, dân thường chỉ nhận được thức ăn vừa đủ sống, để tránh hao tổn sức lực, phần lớn dân thường nay chọn ở nhà cả ngày; thế nhưng các thần quan của đại giáo đường không nằm trong phạm vi "hạn chế khẩu phần" — với thân phận sứ giả của thần, thần quan sao có thể nhịn đói như bọn tiện dân, điều đó không chỉ làm nhục uy nghiêm của Thánh Quang Chi Thần, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng tới sức chiến đấu của các thần quan.