Chương 393 — Mai phục

Năm vạn đại quân nhổ trại xuất chinh, dọc đường kèn trống rộn ràng, náo nhiệt, mang theo một bầu không khí hân hoan mừng rỡ, cùng với thứ ồn ào khiến người ta khó mà chịu nổi.

Bá tước Hossman và kỵ sĩ đoàn giáp sáng gươm ngời của ông ta là mảng màu rực rỡ nhất trong đội ngũ: những kỵ sĩ mặc bản giáp mới tinh ngồi trên lưng chiến mã cao lớn, đám tùy tùng cũng khoác giáp đứng bên cạnh vác những lá cờ sắc màu chói lọi, vừa đi vừa cao giọng hát khúc dân ca »Tom, chàng lính lạc đường« nổi tiếng khắp Nam cảnh, còn các nhạc công theo đoàn thì thổi kèn túi, đánh trống cầm tay — thứ nhạc cụ âm sắc vang sáng ấy là để các đội ngũ gần đó xác định được chủ soái đang ở đâu; thông thường, cứ mỗi mười dặm nhạc công lại phải tấu lên một lần như vậy, để phòng toàn bộ đội ngũ rơi vào hỗn loạn hoàn toàn.

Nhưng dẫu có đủ thứ ấy, cả đội ngũ vẫn tỏ ra vô cùng lộn xộn, và điều đó không thể tránh khỏi: một đạo quân lớn đến thế chen chúc cùng một chỗ, lại thuộc về mấy chục quý tộc khác nhau chỉ huy, giữa họ gần như không thể có sự phối hợp nào, cả đội ngũ kéo dài thành một vệt đứt quãng trên con đường Vương Thiệu chạy suốt từ nam chí bắc; khi tiền quân rời khỏi lãnh địa Carol thì những người xuất phát cuối cùng vẫn chưa rời khỏi nơi đóng quân.

Nhưng Bá tước Hossman chẳng bận tâm đến điều đó. Trong mắt ông, có thể theo đại quân đi cùng một hướng đã là thành tích tốt nhất mà đám tiểu quý tộc nhà quê kia làm được rồi, không thể trông mong lũ lính chân đất chiêu mộ từ ruộng đồng, chỉ biết say rượu rồi đánh nhau, có được kỷ luật nghiêm chỉnh và ý chí chiến đấu dâng cao như kỵ sĩ đoàn của mình; hơn nữa, đội ngũ hiện giờ có hơi hỗn loạn một chút cũng chẳng sao, dẫu sao còn xa mới tới đích. Mấy ngày sắp tới, nhiệm vụ chính của quân đội chỉ là hành quân, và còn nhiều đội quân của các quý tộc vùng xa chưa kịp tới lãnh địa Carol vẫn đang trên đường đến; những kẻ đến muộn ấy sẽ lần lượt bổ sung vào trong mấy ngày này, cho nên lúc này chỉnh đốn trật tự cũng là điều không cần thiết.

Loạn thì loạn vậy. Ông ta có năm vạn người kia mà, e rằng cả Cecil cũng đủ sức san bằng.

Hơn nữa… đám tư binh nhà quê lôi thôi nhếch nhác, mặc giáp da rách rưới hay áo xích kia vốn dĩ chẳng phải lực lượng quan trọng gì, chúng chỉ là củi khô lao lên chiến trường để lấp hố bằng xác chết mà thôi; thứ thực sự dùng được, rốt cuộc vẫn là những kẻ siêu phàm trong quân đội.

Bá tước Hossman vừa nghĩ vừa đưa mắt nhìn hàng quân đang tiến bên cạnh: ông thấy những kỵ sĩ đáng tự hào của mình, thấy các pháp sư mặc trường bào được kỵ sĩ hộ vệ ở giữa, và cuối cùng là những mục sư áo bào trắng thánh khiết cùng kỵ sĩ đoàn Giáo hội do họ dẫn đầu, đang hành quân phía sau kỵ sĩ đoàn. Những người này khoác giáp kiên cố hoặc y bào hoa mỹ, thần thái cao quý mà kín đáo, nổi bật hẳn lên giữa đám binh sĩ tạp nham thô tục xung quanh.

Những người ấy mới là lực lượng mà ông ta thực sự tin cậy.

……

Phía bắc lãnh địa Kant, trận địa pháo trên đồi Đón Gió đã triển khai xong; Philip thúc ngựa đi thị sát hết các tổ pháo rồi quay về giữa trận địa.

Ánh mắt ông lướt qua toàn bộ trận địa: nào là binh lính Cecil tác chiến, kỷ luật nghiêm minh, hành động nhanh nhẹn, cùng trận địa pháo của họ; nào là Binh đoàn Kant (Binh đoàn tác chiến thứ hai) đang phụ giúp phía sau trận địa, trông khá lộn xộn và luống cuống.

Binh đoàn thứ nhất đóng ở đây chờ lệnh có ba nghìn người, còn lại đều là “Binh đoàn thứ hai” vừa mới được thành lập ở vùng Kant; nhưng binh đoàn sau không phải lực lượng chủ lực tác chiến, nhiệm vụ của họ là giúp thiết lập trận địa, đảm nhận hậu cần, và… đứng ngoài xem đánh.

Tuy Binh đoàn thứ hai đã bắt đầu được huấn luyện quân sự chính quy, nhưng thời gian dẫu sao vẫn quá ngắn, đủ thứ thói quen cùng tư tưởng của tư binh quý tộc kiểu cũ vẫn bám rễ sâu trong đầu những người này, điều đó không phải huấn luyện cấp tốc là giải quyết được; nhưng Philip tin rằng, để những người này đích thân trải nghiệm cách đánh của Binh đoàn thứ nhất trên chiến trường, tư tưởng cố chấp của họ sẽ lung lay rất nhiều — điều này đã được kiểm chứng rõ ràng nơi các kỵ sĩ Kant.

Thủ lĩnh kỵ sĩ Kant, Walder Perich, người đã quá tuổi trung niên, khoác bộ giáp mới được phát xuống, tay cầm vũ khí kiểu mới gọi là “kiếm Nung Chảy”, đứng trên một đài cao của sườn đồi, nhìn binh lính tất bật ở nơi được gọi là “trận địa pháo” này. Triền đồi thoải này đã bị vũ trang hóa hoàn toàn: những mảng đất lớn được san phẳng, rồi đào ra đủ loại hào và “hố pháo”, thứ vũ khí cỡ lớn mang tên “pháo quỹ đạo ma tinh” được bố trí so le, đan chéo trong các hố pháo; giữa các hố là hệ thống hào giao thông dùng để vận chuyển đạn và người, những binh sĩ Cecil giáp sáng loáng chạy vụt qua lại giữa các chiến hào, dựa vào những mệnh lệnh ngắn gọn, hành động của họ toát ra một thứ trật tự và… vẻ đẹp khiến người ta kinh ngạc, còn cảm giác ấy thì Walder mấy chục năm cầm quân chưa từng thấy.

Chiến trường trong ký ức ông ta đơn giản, thô bạo và hỗn loạn hơn nơi này nhiều.

Còn cái thứ “trận địa pháo” đặc biệt này… lại càng nằm ngoài tầm hiểu biết của ông.

Ông đúng là đã từng thấy pháo quỹ đạo ma tinh, thậm chí còn biết loại pháo này tên là “Chính Nghĩa”, nhưng ông chỉ thấy thứ vũ khí ấy bắn thử trên một bãi đất phẳng phiu ngay ngắn; ông từng tưởng đó chính là cách tác chiến của pháo quỹ đạo, nhưng giờ nhìn trận địa kỳ dị này cùng công tác chuẩn bị thuần thục của pháo thủ, ông mới nhận ra những gì mình thấy hôm ấy chẳng qua chỉ là thứ thô sơ nhất.

Một nữ kỵ sĩ để mái tóc nâu xõa ngang vai bước lên đài cao, tới bên cạnh Walder Perich: “Thưa ngài Walder, tôi nghe nói… chúng ta không tham gia trận đánh sắp tới?”

Vị kỵ sĩ già không quay đầu lại: “Theo mệnh lệnh, trừ khi kẻ địch xông được lên đồi, còn không thì kỵ sĩ đoàn Kant và toàn bộ Binh đoàn thứ hai đều không tham chiến.”

Nữ kỵ sĩ không nén được cau mày, gương mặt anh khí hiện rõ vẻ bất mãn: “Thế chẳng phải là coi thường chúng ta sao?”

“Đây là để huấn luyện Binh đoàn thứ hai, Margarita trẻ tuổi ạ,” Walder nghe tiếng phàn nàn ấy, rốt cuộc quay đầu lại, nhìn nữ kỵ sĩ trước mặt — đây là người trong hàng nữ kỵ sĩ lãnh địa Kant có thiên phú tốt nhất, gần với trung giai nhất, nhưng dẫu sao vẫn còn quá trẻ, chưa đủ vững vàng, “đừng quên, Binh đoàn thứ hai còn chưa hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, đến mệnh lệnh tác chiến kiểu mới họ cũng chưa thuộc, nàng để họ lên chiến trường gây rối cho người ta chắc?”

“Họ chưa thuộc, nhưng chúng ta thuộc,” nữ kỵ sĩ phẫn nộ nói, “hiện giờ anh chị em đều dẫn lính đi theo người Cecil đào đất, khuân đá, vác đạn pháo và bản đế ma võng, vậy mà đến lúc khai chiến lại chẳng có phần của chúng ta… Rõ ràng đây vẫn là không tin tưởng mọi người. Chúng ta đã thề trung thành rồi, hơn nữa vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của lãnh chúa…”

“Vậy thì tiếp tục tuân thủ đi, kỵ sĩ,” Walder cắt ngang lời Margarita, “là một kỵ sĩ, nếu đến việc phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân cũng không làm được, thì trên chiến trường có giỏi đánh giặc đến đâu cũng chẳng có chút vinh quang nào đáng nói.”

Nữ kỵ sĩ không thốt nên lời, chỉ có thể hơi cúi đầu xuống, nhưng Walder biết nỗi uất ức của Margarita cũng là suy nghĩ chung của các kỵ sĩ Kant khác, nên ông nói tiếp: “Margarita, nàng thấy bộ giáp mới và thanh kiếm mới của mình thế nào?”

“Giáp và kiếm ạ?” Nữ kỵ sĩ sững người một chút, rồi cúi đầu nhìn bộ giáp hợp kim mang dấu triện thép Cecil, nơi những đường nối vẫn lấp lánh ánh sáng ma lực, kiểu dáng kỳ dị mà giàu vẻ đẹp, cùng thanh kiếm Nung Chảy bên hông, theo phản xạ gật đầu, “đúng là những thứ rất tốt… lúc đầu cởi bộ giáp gia truyền ra, thay bằng thứ ‘trang bị chế thức’ này, tôi còn thấy hơi tiếc, nhưng bây giờ tôi thấy chúng thật sự là đồ tốt, nhất là thanh kiếm này, hơn hẳn thanh kiếm thép tinh của tôi trước kia.”