Chương 394 — Ầm

Tại khu quân sự lãnh địa Cecil, Cao Dương ngồi trong tòa nhà văn phòng của Cục Tình báo Quân sự, nơi hội tụ toàn bộ các luồng thông tin của lãnh địa Cecil nay tạm thời được dùng làm trung tâm chỉ huy cho chiến dịch quân sự lần này; đủ loại tin tức từ tiền tuyến theo chân lính kỵ mã đưa thư và bồ câu đưa thư không ngừng được đưa về, giúp Cao Dương nắm bắt tình hình phía trước ngay từ đầu.

Hổ Phách đứng bên cạnh Cao Dương, báo cáo tình báo vừa được đưa tới tay nàng: »Phòng tuyến Kant và phòng tuyến Bạch Thủy Hà đã chuẩn bị xong, đúng như ngươi dự liệu từ trước, tên Hossman kia quả nhiên to gan chia quân — năm vạn người ở phương bắc men theo tuyến Vương Thiệu đạo - Thạch Toái Lĩnh tiến xuống phía nam, còn phía tây thì men theo Bạch Thủy Hà, qua trấn Tansan mà đánh tới lãnh địa. Theo tốc độ hành quân của bọn chúng, bên Philip có lẽ sẽ là nơi giao chiến với địch trước tiên.«

Cao Dương gật đầu, vẻ mặt chẳng chút lo lắng: »Phần lớn pháo hạng nặng đều bố trí ở phía bắc trấn Tansan, ở đó còn có hàng trăm khẩu ›Thuyết Phục Giả‹ pháo ray hạng nhẹ, cộng thêm bãi mìn và lô cốt bắn tỉa, bên Philip không có vấn đề gì lớn.«

»Năm vạn người đấy, ngươi thật sự không lo lắng chút nào sao?« Hổ Phách nhìn Cao Dương với vẻ khá kinh ngạc, »Tuy ta biết ngươi gan lớn, nhưng con số này cũng quá đáng lắm rồi... Năm vạn người ấy mà thật sự xông lên ào ạt thì e rằng dẫu có trận địa pháo cũng không chặn nổi...«

»Vấn đề chính là bọn chúng không thể nào xông lên ào ạt được,« Cao Dương vừa chỉnh lại góc nhìn ảnh vệ tinh từ trên cao trong đầu vừa lắc đầu, »Chỗ giáp ranh giữa Nghênh Phong Sơn Cương và Thạch Toái Lĩnh đường sá hiểm trở, hoàn toàn không đủ điều kiện để xung phong hay điều chỉnh đội hình, hơn nữa năm vạn người mà Hossman tập hợp được ấy... hừ...«

Cao Dương không nhịn được bật ra một tiếng hừ, vẻ mặt đầy khinh bỉ: »Ta gần như chẳng muốn gọi đó là quân đội... Quân tư binh của quý tộc thời đại này gần như chẳng có chút tố chất quân sự nào, hoàn toàn dựa vào các kỵ sĩ siêu phàm trấn giữ, rồi lại dựa vào số đông mà xông lên ào ạt, so với quân nhân thì chúng giống bọn cướp không chút kỷ luật hơn; hơn nữa theo quy luật chung của chiến tranh quý tộc, bọn chúng không có hệ thống chỉ huy thống nhất, các đội nhỏ hoàn toàn tự đánh riêng, bọn chúng sẽ ầm ĩ ùn ra khỏi Thạch Toái Lĩnh, rồi bị pháo dội thẳng vào đầu... Chỉ cần đại pháo nổ vang, ngươi nghĩ năm vạn người ấy còn có thể co cụm xông lên được sao?«

»... Được rồi, dẫu sao ta cũng chưa từng thấy chiến trường thật sự, phương diện này ngươi là chuyên gia,« Hổ Phách bĩu môi, rồi nhìn Cao Dương từ trên xuống dưới, »Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngươi thế mà không ra tiền tuyến, điều này vẫn khiến ta hơi ngạc nhiên... Chẳng phải người ta đồn Cao Dương Cecil thường tự mình xung phong hãm trận, quét ngang chiến trường đó sao? Sao ngươi lại ngồi ở hậu phương thế này...«

Cao Dương ném cây bút than đang đánh dấu trên bản đồ sang một bên: »Kiếp trước ta chết chính là lúc xung phong hãm trận đấy, ngươi quên rồi à?«

Hổ Phách: »...«

»Đừng coi là thật, ta nói đùa thôi,« Cao Dương cười, đứng dậy chậm rãi bước tới bên cửa sổ, »Nguyên nhân thật sự có hai. Thứ nhất, trong cách đánh mới của quân đoàn Cecil, những tướng lĩnh có thực lực cá nhân mạnh mẽ, xung phong hãm trận sẽ ngày càng không còn quan trọng; ta không cần xung phong đi trước, ta chỉ cần bảo đảm trên tiền tuyến có chỉ huy giỏi là được. Thứ hai, ta ở lại đây... là để phòng bị ›khách‹ có thể tới thăm.«

Cao Dương vừa nói, vừa nhìn ra phương xa qua khung cửa sổ pha lê của tòa nhà văn phòng Cục Tình báo Quân sự; ánh mắt hắn như vượt qua vùng hoang nguyên và rừng cây mênh mông của vùng phương bắc, chạm tới Nghênh Phong Sơn Cương và Thạch Toái Lĩnh nơi tiền tuyến...

Trên sườn dốc hiểm trở của Thạch Toái Lĩnh, Ropenny Grann ngẩng đầu lên, nhìn đội ngũ phía trước ngày càng tản mát ồn ào, trên mặt mang theo vẻ lạnh lùng thản nhiên.

Các kỵ sĩ nàng mang theo hộ vệ bên cạnh nàng, ba vị pháp sư của lãnh địa và vài mục sư cũng ở gần đó; xa hơn nữa là những tùy tùng, dân binh và trai tráng bị trưng tập mà các kỵ sĩ mang theo. Là một lãnh địa tử tước vừa mới gượng dậy từ tai họa mười năm trước, Grann lĩnh có thể phái ra được không nhiều người, nhưng lúc này cũng có cả nghìn người vây quanh bên cạnh nữ tử tước này; đám người ấy chiếm một đoạn không lớn không nhỏ trong cả ›đại quân‹, mỗi khi kèn túi thổi lên thì cũng khá rộn ràng, trông có vẻ khí thế bừng bừng.

Vì vừa mới nghỉ ngơi một lần không lâu trước đó, cả ›đại quân‹ lúc này trông tràn đầy sinh lực, binh lính bốn phía lộn xộn đều mang dáng vẻ hớn hở; đó là tâm trạng sắp được cướp bóc, kiếm lấy ›vinh quang‹ đang khuấy động bọn họ. Ropenny Grann như một người ngoài cuộc lạnh lùng nhìn tất cả những điều ấy; đợi khi lại qua thêm một ngã rẽ, nàng quay đầu ngựa lại gần một kỵ sĩ có râu quai nón: »Chúng ta tới đâu rồi?«

»Nữ chủ nhân, thêm vài dặm nữa là ra khỏi Thạch Toái Lĩnh rồi,« kỵ sĩ cười đáp, »Ra khỏi Thạch Toái Lĩnh, đi thêm về phía trước chính là Nghênh Phong Sơn Cương.«

Ropenny nhìn kỵ sĩ có râu quai nón ấy, bỗng hỏi một câu: »Ta vẫn còn nhớ mười năm trước... ngươi chính là người canh giữ thành bảo.«

Vẻ mặt trên khuôn mặt kỵ sĩ dường như cứng đờ trong một thoáng, nhưng rất nhanh đã trở thành vẻ cung kính: »Rất vinh hạnh được phục vụ ngài.«

»Đương nhiên, đó là vinh hạnh của ngươi,« Ropenny nở một nụ cười mê hoặc, ánh mắt nàng quét qua bốn phía, từng khuôn mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt nàng — vệ binh thành bảo mười năm trước, pháp sư cố vấn của Grann lĩnh, người giữ cầu, lính gác, đội trưởng cung thủ... Từng khuôn mặt ấy lần lượt hiện qua trong tầm nhìn nàng, dần dần, trên mặt họ như phủ lên một lớp ánh lửa, ánh lửa cháy hừng hực, thứ ánh lửa có thể thiêu cháy cả cổng thành bảo; nụ cười nàng càng trở nên rực rỡ, dáng vẻ tươi sáng ấy đã mười năm không xuất hiện trên mặt nàng, nay chợt bừng nở, gần như khiến những người xung quanh hoa mắt thần mê, »Hôm nay, là một ngày tràn đầy vinh quang.«

»Ngày tràn đầy vinh quang!« Đám kỵ sĩ, tùy tùng, dân binh chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng lãnh chúa đã nói thế thì họ cũng lập tức vung tay hô vang, »Ngày tràn đầy vinh quang!«

Ropenny hít sâu một hơi, ở tận cùng tầm mắt nàng, có chút khói bốc lên từ trong rừng rậm, dường như là cháy rừng thường thấy vào tiết này.

Thân thể nữ tử tước ấy khẽ lảo đảo một cái, rồi đưa tay đỡ lấy trán mình: »Ta hơi chóng mặt.«

Kỵ sĩ lập tức tiến lên ân cần: »Nữ chủ nhân, có cần dừng lại không? Chúng ta có thể đổi vị trí với tử tước Panira ở phía sau.«

»Không, các ngươi cứ tiếp tục đi về phía trước, ta để lại vài vệ binh ở đây nghỉ ngơi một chút,« Ropenny lắc đầu, rồi nhìn kỵ sĩ trước mắt, nở nụ cười, »Đừng để rớt lại đội ngũ, mau mau tiến lên đi.«

Kỵ sĩ nhận lệnh — hay nói đúng hơn, bản thân hắn cũng không muốn bị bỏ lại phía sau trong cuộc chiến chắc chắn sẽ đại thắng, cướp bóc vô kể này — thế là lập tức quay đầu ngựa, để nữ chủ nhân ở lại phía sau, tự mình dẫn đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước.

Còn Ropenny Grann thì dẫn theo chưa tới trăm vệ binh do mình chọn lựa rời khỏi đội ngũ, tới một nơi yên tĩnh bên lề đường, lặng lẽ nhìn họ sải bước về phía trước.

Trong rừng rậm phương xa, làn khói thứ hai bốc lên.

Bá tước Hossman cùng đội ngũ ông ta dẫn theo bước ra khỏi cửa khẩu Thạch Toái Lĩnh; con đường núi hẹp và khó đi cuối cùng đã tới lúc tận cùng, phía trước là một vùng đất có địa hình cũng tồi tệ chẳng kém, đầy đá vụn và hố trũng, nhưng ít ra, đây là một vùng đất trống trải.

Kẻ đã đi chán con đường núi từ lâu không nhịn được mỉm cười; xung quanh ông ta, các kỵ sĩ đã bắt đầu giục binh lính tiến lên, sửa sang lại đội hình một chút trên vùng đất trống, tiện thể kiểm điểm số người rớt lại. Đội ngũ của các quý tộc khác sau khi tới vùng đất trống cũng làm những việc gần như vậy, nơi hoang vu này bỗng chốc trở nên náo nhiệt.