Chương 230 — Dư chấn và biến động

Trong khi Kẻ Ngủ Vĩnh Cửu sau sự kiện Quần Tinh Quy Vị chỉnh đốn lại sĩ khí, khởi động lại kế hoạch, thì những nhóm khác cũng chịu ảnh hưởng của sự kiện này — những kẻ nằm ngoài rìa văn minh nhân loại — cũng đang lần lượt dẹp yên mớ hỗn loạn đầy kịch tính ấy theo cách riêng của mình.

Trên những đảo đá tiền tiêu ở phía đông Biển Vô Tận, mấy lớp lá chắn thủy triều đã được khẩn cấp dựng lên, sức mạnh ma pháp hùng hậu kết thành tấm khiên quanh rìa đảo đá, thay thế cho những công trình phòng hộ bờ biển từng bị sóng dữ phá hủy trước đó; còn bên trong lá chắn, những đứa con của Bão Tố vừa mới gắng gượng hồi phục chút nguyên khí đang ngày đêm quần quật — chúng phải tu sửa pháp trận trên đảo, dựng lại những tòa nhà ven biển đã đổ nát, cứu vớt số lương thực, dược thảo chưa bị ô nhiễm và chưa thối rữa; trước khi cơn bão tiếp theo ập đến, chúng buộc phải làm cho những đảo đá tiền tiêu sống còn này hoạt động trở lại, ít nhất là tới mức có thể tự cầm cự.

Tại một hang ổ dưới lòng đất nào đó trong lãnh thổ Ansul, các Druid của Hội Vạn Vật Chung Vong cuối cùng đã phong ấn lại được «thân thể Ngụy Thần», nhưng lượng sinh khối khổng lồ mà họ tiêu hao trong quá trình ấy thì khó lòng bù đắp trong thời gian ngắn; kế hoạch nhân sinh khối mới đã bắt đầu được thi hành, còn vị Đại Giáo Trưởng tổn thất nặng nề trong sự kiện thì đã quay về sâu trong địa huyệt, bước vào trạng thái ngủ đông có thể kéo dài cả năm trời.

Ở biển sâu, hàng vạn con hải yêu nằm san sát ngay ngắn trên đáy biển, vừa ợ no vừa bàn tán xem lõi dung hợp lần này có thể vận hành được bao lâu.

Thế nhưng các quốc gia phàm nhân trên đại lục Loren sẽ chẳng bao giờ biết được những chuyện ấy; khi mùa đông khắc nghiệt ập xuống, sự yên bình đang bao trùm lấy vẻ ngoài yên bình của các vương quốc và đế quốc của họ.

Kinh đô Typhon, Aldernan, khu quý tộc.

Đã hai tháng kể từ lần cuối gặp Bá tước Đông Bảo; sau khi nghe tin vị bá tước phương bắc này sắp rời kinh đô, Đại công tước Pei Yi・Wendel lại một lần nữa ghé thăm phủ đệ của ông ta tại kinh thành.

Một người là công tước quyền lực nhất đế quốc, một người là bá tước ở vùng lạnh giá phía bắc đế quốc, thân phận và tước vị của hai người hiển nhiên có khoảng cách, nhưng thực tế ai ai cũng biết Đại công tước Pei Yi và Bá tước Đông Bảo có tình riêng thân thiết, hai gia tộc này đã là đồng minh gắn bó từ nhiều năm trước — nơi đóng quân chính của Đoàn quân Sói Đông do nhà Wendel khống chế nằm ở biên cương tây bắc đế quốc, mà nơi ấy lại liền kề với lãnh địa thế tập của Bá tước Đông Bảo; một nửa chiến sĩ trong Đoàn quân Sói Đông đều xuất thân từ vùng Đông Bảo, gia tộc Đông Bảo không chỉ cung cấp trai tráng cho Đoàn quân Sói Đông mà còn lâu dài cung ứng vật tư lương thảo cho đoàn quân ấy, còn nhà Wendel thì đóng vai trò người bảo hộ cho gia tộc Đông Bảo trong mạng lưới quyền lực đế quốc — mối quan hệ này đã không hề thay đổi suốt mấy trăm năm.

Còn lần tương trợ lẫn nhau trên chiến trường biên cương phía bắc hai mươi năm trước đã đặt nền móng cho tình bạn cá nhân giữa Pei Yi・Wendel và Bá tước Đông Bảo đương nhiệm Palin・Đông Bảo, tình bạn ấy kéo dài cho đến tận hôm nay.

So với lần gặp trước, Bá tước Đông Bảo trông còn tiều tụy hơn, vị pháp sư mạnh mẽ này e rằng đã nhiều ngày nhiều đêm không được nghỉ ngơi tử tế; sắc mặt ông xám ngoét, gò má hõm sâu, ngay cả đôi mắt từng tràn đầy ánh sáng ma pháp nay cũng đục ngầu hơn thường lệ rất nhiều. Đại công tước Pei Yi đành phải lo lắng cho sức khỏe của người bạn già trước tiên: «Ông không sao chứ? Palin? Trông ông cứ như đã ba ngày ba đêm không ngủ vậy!»

«Tính cả hôm nay thì đúng là ngày thứ ba rồi,» Bá tước Đông Bảo ngồi trong chiếc ghế tựa lưng cao rộng, mặt mày ủ dột, «Ta thực sự không tài nào chợp mắt được… Bệ hạ của chúng ta ngày càng khiến người ta lo lắng.»

«Ta nghe nói bệ hạ lại một lần nữa bác bỏ đề nghị của ông, còn hạ lệnh cho vùng Đông Bảo chuẩn bị cho cuộc chiến sang năm… Người ấy…»

«Bệ hạ đã hoàn toàn không còn nghe lọt bất kỳ lời khuyên can nào nữa, bất kể là lời của ông hay lời của ta,» Bá tước Đông Bảo lắc đầu, «Hiện giờ tuyệt đối không phải thời cơ tốt để mở ra cuộc chiến toàn diện, thưa công tước của ta, không ai hiểu gia tộc trấn thủ Đông Cảnh của Ansul hơn hai ta — xương của họ đúng là khó gặm thật đấy, quân đội đế quốc mạnh mẽ hùng hậu, có chiến thuật hoàn toàn mới và trang bị tinh nhuệ hơn, còn Ansul thì lạc hậu cổ lỗ ở mặt này, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể đánh mà không phải trả giá… Ít nhất thì, hiện tại vẫn chưa phải lúc.»

«Ta cũng như ông, chúng ta chưa bao giờ nghi ngờ sức mạnh của đế quốc đủ để chiến thắng kẻ địch, nhưng mấu chốt là cái giá phải trả lớn đến đâu,» Đại công tước Pei Yi nhíu chặt mày, «Thế nhưng bệ hạ của chúng ta dường như đã mất đi sự phán đoán ở phương diện này, Người ấy… quá khích quá rồi.»

«Không chỉ là quá khích, thưa công tước, không chỉ là quá khích,» Giọng Bá tước Đông Bảo trở nên nghiêm nghị, «Ta nghi ngờ… lời nguyền điên loạn ấy đã bắt đầu ảnh hưởng đến bệ hạ rồi.»

Mày Đại công tước Pei Yi lập tức giật này: «Ông quan sát được gì rồi?»

Ông biết Bá tước Đông Bảo là một pháp sư mạnh mẽ, đồng thời cũng là bậc thầy uyên bác trong lĩnh vực thần bí; bản thân ông có thể vượt xa đối phương về vũ lực, nhưng ở lĩnh vực ma pháp và lời nguyền, cả đế quốc cũng chẳng có mấy người vượt qua được Bá tước Đông Bảo. Ông thấy ánh sáng ma pháp trào ra từ đôi mắt người bạn già, vẻ mặt người ấy trở nên nặng nề trang trọng: «Ta không quan sát được gì cả, nhưng có những điểm đáng ngờ không cần ma pháp tham gia cũng có thể nhận ra — bệ hạ đang cố ý tránh để ‹mắt ma pháp› của ta nhìn vào. Khi gặp mặt, bên cạnh Người ấy đứng bốn vị pháp sư hoàng gia, nhiễu loạn ma pháp mạnh mẽ khiến ta chẳng nhìn thấy gì cả, mà đấy chính là chỗ đáng ngờ nhất.»

«Bệ hạ biết mình có vấn đề…» Hơi thở Đại công tước Pei Yi trở nên gấp gáp, «Nhưng Người ấy lại cố ý ngăn ông đến giúp mình?!»

«Đấy chính là phần khiến người ta bất an nhất — bệ hạ cố ý buông thả cho sự điên loạn của chính mình, điều này còn đáng sợ hơn cả sự điên loạn thuần túy,» Bá tước Đông Bảo nhìn thẳng vào mắt Đại công tước Pei Yi, «Ta đã mất lòng tin của bệ hạ rồi, Người ấy hạ lệnh cho ta trở về lãnh địa, trừ khi được ân xá còn không được phép bước chân vào kinh đô nữa, cho nên hiện giờ ta chẳng làm được gì cả, kẻ có thể hành động chỉ còn lại ông — ông phải theo dõi sát sao hoàng cung, và chuẩn bị sẵn sàng cho ngày bệ hạ hoàn toàn chìm vào điên loạn. Theo ước tính của ta, bệ hạ hiện vẫn giữ được phần lớn sự minh mẫn, Người ấy chỉ là tính cách đã thay đổi, cho nên khi trị vì đất nước Người ấy vẫn có thể là một vị quân vương đủ tư cách, nhưng trạng thái này e rằng chẳng kéo dài được mấy năm nữa…»

«Ta trung thành với bệ hạ,» Đại công tước Pei Yi bỗng lên tiếng, nói xong nửa câu ấy ông im lặng mấy giây, rồi mới tiếp tục chậm rãi mở lời, «Nhưng ta càng trung thành hơn với đất nước này — đất nước do các bậc tiên liệt khai sáng.»

«Đấy đúng là lời ông sẽ nói,» Bá tước Đông Bảo nở một nụ cười, và nụ cười ấy chẳng mấy chốc trở nên kỳ quái, «Nói đến các bậc tiên liệt khai quốc… thì cái gã hàng xóm mục rữa suy tàn của chúng ta quả thật đã đứng dậy được một vị tiên liệt rồi đấy…»

Vẻ mặt Pei Yi・Wendel cũng trở nên kỳ quái theo: «Ông đang nói… vị Đại công tước Gao Yang・Cecil trong lời đồn chết đi sống lại ấy? Ông tin đó là thật ư?»