Bölüm 256 — Eski Tanıdık

Yakınlarda faaliyet gösteren bir ekip temasını kaybetti; hatta büyülü böcekleri salmaya bile fırsat bulamadılar. Bu durum, Karanlık Dağlar'da görev yapan Suo Jilin'in küçük müfrezesini tetikte tutmaya yetmişti.

Oldukça gizli bir mağarada Typhon askerleri zaman kaybetmeden dinlenmeye çalışırken, müfrezedeki birkaç şövalye kaybedilen ekip hakkında fısıltıyla tartışıyordu; hava son derece ciddiydi.

»O ekibin işi zor, muhtemelen hareketleri açığa çıktı ve yakındaki Ansu ordusuna rastladılar,« dedi şövalyelerden biri. »Kısa sürede seçkin bir müfrezeyi yok edebilmek, üstelik tek bir haber bile göndermelerine izin vermemek... Bu, büyük ihtimalle kalabalık bir düzenli ordudur.«

»Burası, efsanevi ›Yeniden Doğan Öncü‹nün kurduğu öncü bölgesi olmalı?« diye hatırladı bir başka şövalye, yola çıkmadan önce edindikleri istihbaratı. »Yoksa o ›Öncü Dük‹ bölgesinin çevresindeki dağlık alanı çoktan kuşattı mı? Onun bu bölgede daha yeni ayak bastığı söylenmiyor muydu?«

»Belki de istihbaratımız hatalıdır; Ansu kraliyet ailesinden büyük destek almış olabilir,« diye tahmin yürüttü son şövalye. »Eğer tüm Ansu güney savunma hattını yeniden inşa etmeyi amaçlıyorsa, yanında çok sayıda asker getirmiş olmalı...«

»Diğer ekiplerle irtibat hâlâ normal...«

Şövalyeler alçak sesle tartışıyorlardı ama dikkatlerinin büyük kısmı, az ötede gözlerini kapatmış dinlenen Suo Jilin'in üzerindeydi.

Şövalyeler çok iyi biliyorlardı ki, böylesine kalabalık bir imparatorluk savaşçısı faaliyet hâlinde olsa da Karanlık Dağlar'daki tüm sızma planı aslında bu tek elf komutanın etrafında dönüyordu. Bu yüksek rütbeli korucu, tüm harekâtın beyniydi; sıradan askerler, hatta şövalyeler ve büyücüler ise yalnızca bu beyne istihbarat toplamak ve yolu keşfetmekle görevliydi.

Savaşın yalnızca ön safhasına yönelik bir sızma olduğu için Karanlık Dağlar'a giren bu ekipler seçkin olsalar da yüksek seviyeli savaş güçlerinden pek fazla barındırmıyorlardı. Bunun bir nedeni, sızma birliklerinin düşmanla doğrudan çatışmak için var olmamasıydı; diğer nedeni ise, maliyeti hiç hesaplamadan bir grup güçlü savaşçıyı sızma görevine gönderseler bile, bu üstün yetenekli kişilerin istihbarat toplama ve harita çizme konusunda deneyimli askerlerden pek de iyi olmayacaklarıydı. Üstelik aynı şekilde kimlikleri açığa çıkıp pusuya düşürüldüklerinde, düşman hattının içine saplanmış bir güçlü savaşçı da sıradan bir asker gibi hayatta kalmayı başaramazdı. Bu, korkunç derecede yüksek bir maliyet karşılığında hiçbir ek getiri sağlamazdı. Bu yüzden tüm sızma harekâtında Suo Jilin adlı bu yüksek korucudan başka, yalnızca bir başka ›yardımcı müfreze‹ içinde orta seviye bir büyücü bulunuyordu.

Burada Suo Jilin onların hepsinin belkemiğiydi.

Ve bu belkemiği, bir küçük müfrezenin irtibatını kaybettiğini öğrendikten sonra hiçbir tepki vermedi; yalnızca sessizce bir kenarda oturup hayatı düşünüyordu.

»Efendim,« diye dayanamadı müfrezedeki büyücülerden biri, kendiliğinden Suo Jilin'in önüne geldi. »Harekete geçmeliyiz; ister haber gönderelim, ister kayıp müfrezenin izini sürmeye devam edelim, burada beklemekten iyidir.«

Suo Jilin ancak o zaman gözlerini açtı ve hiç acele etmeden konuştu: »Sence o söylentideki, ölümden dirilen antik dük gerçek mi?«

»Dürüst olayım, inanmıyorum,« dedi büyücü bir an afallayıp sonra başını sallayarak. »Ölümden dirilme gibi şeyleri yalnızca mitolojik hikâyelerde duydum. Ama büyücüler gerçekçi bir topluluktur; teorik olarak açıklanamayan bir olguya, kendi gözümle görmedikçe inanmam.«

»Öyle mi...« diye ne evet ne hayır dedi Suo Jilin. Bir süre sustuktan sonra devam etti: »Ama yedi yüz yıl önceki o Gao Yang Cecil en çok alışılmışın dışına çıkan işler yapmakta ustaydı. Ve açıkçası ben... onun yedi yüz yıl sonra kendini tabutundan çıkarma becerisine sahip olduğunu gerçekten düşünüyorum.«

Büyücü şaşkınlıkla dinledi: »Efendim?«

»Boş ver,« dedi Suo Jilin başını sallayarak. »Daha önce iki asker göndermemiş miydim? Onların haberini bekliyorum.«

Sanki Suo Jilin'in bu cümlesini bekliyormuş gibi, sözü daha bitmeden keşif için gönderilen o iki asker sığınağa geri döndü.

»Efendim,« dedi dönen askerlerden biri telaşla Suo Jilin'in önüne gelerek. »Yamaçta açık bir maden ocağı bulduk! Hem de hâlâ çalışıyor!«

»Hâlâ çalışan açık maden ocağı« mı? Suo Jilin'in yanındaki büyücü bir an dondu: »Bu koskoca kışta?«

Suo Jilin ise önceki umursamaz hâlini hemen üzerinden attı; canlanıverdi: »Haritayı getir. Maden ocağının kabaca yeri nerede?«

Yanındaki biri kaba bir arazi haritası uzattı; keşiften dönen asker de ocağın yerini kabaca tarif etti: »Burada, iki sırtın arasında büyük bir açıklık var. Ocağın ölçeği çok büyük; ne zamandır kazıldığını Tanrı bilir, o kadar büyük olabilmesi için. Ocakta çalışan çok kişi var, üstelik çevrede pek çok asker nöbet tutuyor. Açığa çıkmaktan korktuğumuz için yaklaşmaya cesaret edemedik.«

Suo Jilin hemen başını eğip haritada seçmeye başladı: »Daha önce irtibatı kaybeden müfreze bu güzergâhta olay yaşamıştı... Ocak ise şu konumda... Demek öyleydi.«

Müfrezedeki birkaç şövalye o sırada toplanmıştı; Suo Jilin'in ne demek istediğini hemen anladılar: »Olay yaşayan müfreze, ocağın çevresindeki nöbetçilere rastlamış mıydı?«

»Muhtemelen öyle. Bu aslında iyi haber,« dedi Suo Jilin başını kaldırarak. »Bu, o öncü derebeyinin tüm dağlık alanı kuşatmadığını gösteriyor; kayıp müfreze sadece şanssızlığından ötürü rakibin mevzisine denk geldi.«

»Ama bu durumda buradaki derebeyi tetikte olmalı...«

»Evet, kesinlikle tetikte. Maden ocağı ve çevresindeki nöbetçiler eskisinden de sıkı olacaktır. Yine de oraya gidip bakmalıyız,« dedi Suo Jilin, haritadaki ocağın kabaca yerini göstererek. »Kışın çalışmak, dağların derinliklerinde maden çıkarmak... Bunun bedeli muazzam olmalı. Üstelik bu ocağın çevresinde çok güçlü bir muhafız birliği var. Bu yer kesinlikle çok önemli!«

Yanındaki ordu büyücüsü de açık maden ocağının önemini kavramıştı; kendini tutamayıp konuştu: »Ansu kraliyet ailesinin özellikle bir ›Kurucu Dük‹ uydurup buraya kalkınma için göndermesi belki de bu maden ocağı yüzündendir... Göz boyuyorlar mı yoksa?«

Suo Jilin haritayı topladı: »Kamp ateşini söndürün, izleri kapatın. Ansu halkının bu dağlarda tam olarak ne yaptığını anlamaya gidiyoruz.«

Önceki olaydan ders alan Suo Jilin, yönettiği müfrezeyi çok daha tedbirli bir biçimde dağların derinliklerinde saklı o açık maden ocağına yaklaştırdı. Devriye bulunabilecek her türlü dağ yolundan kaçınıyor, sarp kayalıklar ve sarmaşıklar arasında ilerliyorlardı. Elf büyüsünün desteğiyle bütün müfreze bu inanılmaz geçişi tamamladı ve sonunda ocağın yakınındaki en iyi gözetleme noktasında mevzilenip sindi.

Keşif askerlerinin dediği gibi, gerçekten çok büyük bir kazı alanıydı bu. Dağların derinliklerinde saklıydı (aslında saklı değildi); bu ölçeğe ulaşması için kim bilir ne kadar zamandır işletiliyordu (iki buçuk gün boyunca patlatılmıştı). Çok sayıda talihsiz maden kölesi, askerlerin gözetimi altında dondurucu rüzgâra karşı kazı çalışması yapıyordu (hepsi de ancak yarım gün sıra bekleyip kayıt yaptırarak gelebilmişti). Madenin çevresinde ise görünmeyen yerlerde, bu gizli ocağı koruyan kim bilir kaç Ansu askeri gizlenmişti (yalnızca birkaç devriye).

Görünüşe bakılırsa tonlarca sır gizliyordu; belki de madenin altında kötü tanrıları çağırabilecek antik bir mühür gömülüydü.

»Daha fazla yaklaşamayız. Ocağın çevresinde birkaç gözcü kulesi var, gördün mü?« diye uyardı Suo Jilin yanındaki büyücüyü. »Bir büyücü gözü çağır, bakalım gözcü kulelerinin altından sessizce dolanıp bu adamların dağda tam olarak ne kazdığını görebilir miyiz.«

»Anlaşıldı.« Büyücü başını salladı, sessizce kısa bir büyü söyledi; ardından hafif bir ışık saçan, gündüz vakti neredeyse seçilemeyen bir büyücü gözü yanındaki havadan belirdi.

Büyücü büyülü gözü yavaşça kazı alanına yaklaştırdı. Bakışları gözcü kulelerinin üzerinden geçerken merakına engel olamadı: Kuledeki asker, gözüne tuttuğu tuhaf görünümlü metal bir boruyla çevreyi gözetliyordu. Bu da neydi?