제50장 여우신 소녀, 황허의 판국에 뛰어들다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목은 마음속으로 그 은혜에 감동하며 깊이 허리를 숙여 땅에 닿게 절하고 말했다. »선배님의 가르침에 진심으로 감사합니다. 후배는 이 은혜를 평생 가슴에 새기겠습니다.« 고리한은 환하게 웃으며 말했다. »네가 은혜를 안다면 어서 수련하여 용모의 혼박을 베어 없애거라! 의문이 있는 곳이 있으면 언제든 입을 열어 나에게 물어보아도 좋다.« 심목은 곧바로 적심결을 운기했다. 적심결은 단전을 한 덩이 밭으로 여기고, 단전 속을 칼로 갈아엎어 불씨를 심은 뒤, 단전 저 하늘에 열 해가 나란히 떠오르게 하여 불씨를 축여 크게 키우고, 마침내 단전을 화로로 바꿔 성화가 활활 타오르게 하는 것이었다! 조금 성과가 있어야 비로소 단심이 처음 이루어진다고 할 수 있다. 단심이 소성에 이르면 검을 다스려 생각하는 곳에 검이 따르니, 심도검도라 한다. 말로는 알기 쉬우나 행하기는 어렵다. 성화를 얻는 것이 결코 쉬운 일이 아니고 단심을 이루는 것은 더욱 어려워, 아홉 단계의 전환으로 나뉘어져 있었다. 심목이 첫 번째 전환만 달성해도 기어비검은 이전과는 비교가 안 될 것이니 용모혼박을 쫓아가는 것은 일도 아닐 터였다. »어라, 네 기반이 아주 좋구나!« 고리한은 깜짝 놀랐다. 찰나의 사이에 심목은 이미 단전을 갈아엎어 불씨를 심고, 단전 위로 열 해가 일제히 떠올라 불씨를 기르기 시작했던 것이다. 이는 심목의 수위가 상당히 깊다는 뜻이었다. 보통의 무자라면 열 해가 나란히 떠오르는 것은 차치하고 불씨를 심는 것조차 어려워, 끊임없이 영단묘약을 복용해 원기를 보충해야만 충분한 불씨를 키워낼 수 있었다. 심목은 영단묘약도 먹지 않고 일거에 단전 가득 불씨를 심어 놓았고, 게다가 원기는 열 개의 태양이 되어 단전을 비추었으니, 영태경계의 무자 중에서는 천하에 드문 일이었다! »이런 소름 돋는 수련 속도라면 열흘이나 이틀이나 필요 없겠군. 내일이면 적심결 첫 번째 전환을 이뤄 용모혼박을 베어내고 나를 구원해 주겠어!« 고리한의 눈이 번쩍였다. »이리 뛰어난 소년 천재를, 당장 죽이고 싶지는 않구나.« 그는 마음속으로 생각했다. ‘하지만 황허는 신이 버린 땅이니 사는 것은 물론이고 벌레 한 마리까지 죄를 지었으니 반드시 죽어야 한다. 게다가 나도 아직 배가 고프다. 오십 년이 넘도록 아무것도 먹어 본 적이 없으니……’ 심목이 적심결 첫 번째 전환을 이룬 데 걸린 시간은 상상보다 더 짧아, 이쯤이면 밤이 되어 밖의 하늘이 점차 밝아지고 있었다. 그 빛이 솟구치는 강의 물을 통과해 물속 용궁 위에 쏟아졌다. 심목은 일어섰다. 마음이 미세하게 흔들리자 원기가 일순 저보검을 감싸더니, 스르륵 안개를 뚫고 나가 빛과 번개처럼 오가니 그 신속함이 무쌍했다! 쉭쉭쉭— 저보검이 빈틈없이 가르는 소리가 끊이지 않았고, 찰나에 심목은 이 보검으로 백여 학을 연달아 찔러 눈이 아찔하게 만들었다. 비록 검법은 몰라 찌르기 한 가지 동작만을 소박하게 썼지만, 남강파의 천심 같은 검파 후계자보다 더 소름 돋았다! 이 적심결, 정말 대단했다! 심목은 다시 고리한에게 허리를 숙여 감사를 올렸다. 참으로 진심이 담긴 어조로 말했다. »법을 전해주신 선배님께 감사합니다. 후배는 평생 잊지 않겠습니다.« 고리한은 하하 웃으며 말했다. »네가 천분이 워낙 뛰어나니 짧은 시간에 통달하여 단심 첫 번째 전환을 이룬 것이구나. 네 곁의 그 여우는 너처럼 빨리 수련하지 못했을걸. 어서 검을 다스려 용모를 베어라!« 그의 마음은 몹시 기뻤다. 곧 풀려날 터라 그토록 대고수인 그도 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. ‘이 녀석이 나를 구해 놓고 재능이 이토록 뛰어나니…… 차마 죽이기는 아깝구나……’ 그때 심목은 몸을 돌려 걸어가기 시작했다. 저보검을 데리고 용궁 밖으로 향했고, 그 모습은 짙은 안개 속으로 스며들었다. 고리한은 멍하니 정신을 차리지도 못한 사이, 심목은 이미 저보검과 호릉아를 데리고 용궁을 빠져나가 한 점의 머뭇거림도 없이 바깥으로 향하고 있었다. »당장 돌아와!« 고리한의 노호가 날아들었다. 사납게 소리쳤다. »이 애송이야, 말을 딴판으로 하다니! 내가 네게 공을 전해주고 검까지 주었는데, 어찌 용모를 베지 않느냐!« 궁 밖, 심목의 목소리는 점점 멀어졌다. »선배님, 용모가 용주로 무수한 무자를 죽인 것은 사실이오만, 용주에게 죽은 자들은 다 마른 시체, 곧 걸어다니는 망자로 변할 뿐입니다. 그런데 용궁 안에는 용주에게 죽지 않은 해골들이 여럿 있었으니, 그들은 마른 시체가 아니라 해골이 되었습니다.« 고리한은 멍해졌다. »이 애송이야, 언제 알아챈 거냐?« »용궁에 들어서자마자 알아챘습니다.« 고리한은 이를 갈며 차갑게 말했다. »정말 네 나이가 열두 살이냐? 열두 살짜리 소년이 이런 것을 알아볼 수 있겠느냐? 이런 일을 깨우칠 수 있겠느냐? 또 아무렇지 않은 척하며 계략을 거꾸로 이용까지 할 수 있겠느냐?« »올해 가을이 지나야 열두 살이 되니 지금은 열한 살입니다……« 심목의 목소리는 점점 낮아져 이내 알아들을 수 없었다. 용궁 안에서는 곧 욕설이 쏟아졌고, 그 소리는 우렁차워 멀리 사라진 심목과 호릉아의 귀에까지 닿았다. 호릉아가 그의 품에서 고개를 내밀며 의아해했다. »목공자, 그가 악의를 품고 있었다는 걸 어찌 알았어?« 심목이 말했다. »우리가 막 들어왔을 때, 내가 선장으로 안개를 물리치자 마른 시체들이 공중에서 쏟아져 내렸지. 시체들 말고도 마른 뼈들이 여럿 있었다는 것을 눈치챘나?« 호릉아가 고개를 끄덕였다. 그녀는 알아챘다. 일부 뼈는 떨어진 시체에게 깔려 부서져 있었고, 그 해골의 몸에는 아직 옷이 걸쳐져 있었다. »해골들이 입은 옷은 관복이었다.« 심목이 이어 말했다. »고리한은 많은 문하생을 데리고 황허로 수련에 나서 이 물속 용궁을 발견했다고 했소. 그의 문하생들은 용주에게 죽었겠지만, 용주에게 죽으면 온몸의 기혈이 빠져나가 마른 시체가 될 텐데 해골이 될 리가 없소. 용주에게 죽은 게 아니라면 대체 어떻게 죽었겠소?« 호릉아는 퍼뜩 깨달으며 다급히 말했다. »고리한의 다른 한 손에는 검은 번이 짚혀 있어 기이하기 그지없었어! 얼음에 갇히는 것도 순전 과정이었을 테니, 분명 그 검은 번으로 문하생들을 죽인 거야!« »용주에 봉인되어 현빙 속에 갇혔을 때 풀려나지 못했으니, 당분간 여기에 갇힐 것을 분명히 알았을 것이오. 조정 안의 권력 다툼은 뒤집히고 반복되는데, 제자라 해도 그들은 다 연녕국의 관리였고 사제의 정은 없으니 그들이 조정에 구하러 오라 알릴 리 만무하오. 태자소보 자리 하나가 비는 것은 모두에게 득이 아니겠소.« 심목이 고개를 끄덕였다. »조정에서 구하러 올 리가 없다고 판단했으니, 그는 뒤도 안 보고 문하생들의 기혈을 통째로 흡수해 자기가 굶어 죽지 않게 한 것이오. 다만 그의 수법은 용모의 용주와는 달리 더욱 기이해서, 문하생들의 살과 피까지 빨아들여 해골로 만들었소. 우리가 막 용궁에 들어섰을 때 선장이 계속 울렸던 거 기억나?« 호릉아는 떠올렸다. 당시 자신은 심목의 바짓단에 엎드려 떨고 있었고, 심목은 꼬리를 좀 옮기라고까지 말했었다. »처음에는 그 마른 시체들의 염려가 계미라를 흔들어 소리를 내는구나 싶었는데, 죽은 시체에게는 의식이 없지. 또 용모혼박의 잡념이라 생각했지만, 이상하게도 내가 고리한의 곁에 가니 선장이 울리지 않았다. 용모혼박의 잡념이 아니라 고리한의 잡념이었던 것이다.« 심목이 말했다. »그때 선장이 더 이상 울리지 않은 것은, 고리한에게 잡념이 사라졌기 때문이오. 마음을 굳혔던 것이오. 우리가 계미라의 보호를 받으니 먹어치울 수 없다면, 차라리 우리 손을 빌려 풀려나기로 한 것이오!« 호릉아는 넋을 잃고 입을 다물지 못했다. 잠시 뒤 어린 여우가 더듬거리며 물었다. »목공자, 넌 정말 열두 살이야?« »가을이 지나야 열두 살이지.« 심목은 순박하게 웃었다. »그럼 너도 여우 요정 맞지?« 호릉아는 흥분해서 말했다. »반드시 수컷 여우가 요정을 쐈을 거야. 게다가 아주 엄청나게 똑똑한 그런 여우로!« 심목은 한숨 섞인 어조로 하소연했다. »내 어린 시절이 어땠는지 넌 잘 모를걸! 나는 어려서부터 늙은 할아버지, 할머니들에게 사기와 구박을 당하며 자랐어. 사냥을 나서기 전까지만 해도 할미는 제집 달걀을 주우러 보냈는