제15장 한 잎 갈대 물결을 밟아 장강을 건너다

심목은 빛처럼 내달렸고, 원기도 갈수록 강해졌다. 그렇게 몇 리를 달렸는지 알 수 없었으나, 은잔촌의 마을 사람들은 시종 그를 따라올 수 있었고, 눈먼 노인조차 평지를 걷듯 태연하게 뭇사람 곁에 든든히 붙어 있었다. 심목이 한 산림으로 뛰어들려는 찰나, 갑자기 검푸른 그림자 하나가 산림 속에서 솟아오르며 포효했다. »꼬맹이, 죽어라……« 고함을 지른 것은 다름 아닌 그 현료마원이었다. 꼬맹이가 다시 제 영역으로 뛰어든 것을 보았으니 그 분노가 어떠했을지 짐작하고도 남았다. 외팔이 곽 할아버지가 성난 이수를 힐끗 한 번 흘겨보자, 현료마원은 갑자기 몸을 부르르 떨더니 영역이고 뭐고 다 내팽개치고 그대로 달아나 버렸다. 방금 곽 할아버지의 눈빛에는 감정이라곤 한 점도 없었기에, 이 거대한 괴물은 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았던 것이다. 마치 다음 순간 목숨이 끊어질 것만 같아 감히 날뛰지 못하고 곧바로 도망친 것이었다. 뭇사람은 대수롭지 않게 여겼다. 심목은 내내 내달렸고 원기는 활발하게 돌아갔다. 은잔촌에 돌아오고 나서야 비로소 무아지경에서 깨어났는데, 그제야 온몸이 때투성이인 것을 발견했다. 언제부터인지 몸에는 두껍게 앙금처럼 눌어붙은 더러운 것들이 있었으니, 검은 피인지 아니면 기름기 흐르는 살덩이인지 알 수 없었다. 축 할머니가 분부했다. »심아, 강가에 가서 좀 씻어라. 눈먼 노인, 네가 따라가 주거라. 강속 괴물에게 잡혀가지 않도록 조심하고.« 눈먼 노인은 대지팡이를 짚고 심목을 따라 강가에 이르렀다. 심목은 곧 옷을 홀딱 벗어던지고 강물 속으로 뛰어들어 몸의 때를 씻어냈다. 눈먼 노인이 대지팡이로 강물을 가볍게 톡톡 건드리자, 심목 곁까지 잠입해 있던 큰 물고기 한 마리가 놀라 허둥지둥 강물 위로 뛰어올라 십여 장 밖으로 날아갔다. 그 정체는 길이가 두 장도 넘는 거대한 푸른 물고기였으니, 그 수염은 여덟 개의 한 장 길이 촉수와 같았다. 심목이 한바탕 씻고 나서 푸르게 일렁이는 강물을 문득 바라보았다. 그 순간 젊은 가슴속에서 호기가 솟구쳐 올라 맹렬한 불길처럼 활활 타올랐다. 그의 원기가 순식간에 요동쳤다. 원기가 세차게 흘러 곧장 목구멍으로 치솟았고, 마치 신선의 음률 보고가 단번에 열린 듯 묵직한 휘파람 소리가 그의 인후에서 터져 나왔다! 긴 휘파람 소리가 산림을 울리니 강물이 출렁였다! 긴 휘파람 소리 속에서 심목이 물속에서 몸을 솟구쳐 뛰어올랐다. 그는 곧바로 발을 내디뎌 내달렸으니, 물 위를 밟고 내달린 것이다! 발이 막 강물을 밟은 순간, 발바닥에 잠재해 있던 힘과 아래로 내려앉는 원기가 융합되었다. 두 힘이 하나로 어우러져 갑자기 폭발하니, 발바닥이 닿은 자리의 수면이 사방팔방으로 터져 나갔다! 물방울이 채 떨어지기도 전에 심목의 몸은 이미 한 장 남짓 앞으로 나아갔고, 동시에 다른 발바닥이 또 수면을 밟았다. 척척척척— 맑고 경쾌한 물밟는 소리가 강면에서 연이어 울려 퍼졌다. 심목은 강을 밟고 달려 순식간에 물 위를 두 리 남짓 내달렸다. 그의 휘파람 소리는 갈수록 통쾌해졌고, 소탈하고 거리낌이 없어 마치 하늘의 음악이 내려오는 듯, 신선들의 악단이 연주하는 듯, 용과 봉이 화답하는 듯했다. 그의 걸음걸이 또한 거침이 없고 호탕하여, 마음껏 멋대로 강면 위를 날뛰듯 내달렸다! 강면에는 산들바람이 잔잔히 불고 물결이 연이어 일었다. 소년의 발걸음은 놀랄 만큼 빨라, 이내 용강의 이쪽 언덕에서 건너편 언덕까지 달려가고는 다시 강을 밟고 되돌아왔다. 눈먼 노인은 대지팡이를 짚고 강가에 서 있었다. 강바람이 천천히 불어와 눈먼 노인의 흰 머리칼을 흔들었다. 이 노인은 강 한가운데서 들려오는 심목의 휘파람 소리를 들으며 가볍게 고개를 끄덕이고는 미소를 지었다. 그러다 갑자기 큰 소리로 노래하듯 외쳤다. »양안의 원숭이 울음 그치지 않고, 바람 소슬한데 사타구니 서늘하구나! 심아, 너 맨엉덩이로 강면에서 날뛰듯 내달리니, 알몸으로 강을 헤엄치니, 춥지 않으냐?« 강 한가운데서 놀란 외침이 터졌고, 심목은 풍덩 하고 물속으로 빠져들었다. 잠시 후 소년은 헤엄쳐 언덕에 올라와 부끄러움에 얼굴이 새빨개진 채 몸을 닦고 옷을 걸쳤다. 그는 방금 강가에서 홀연히 깨달음을 얻은 데다 득의양양하여, 자기 몸에 실오라기 하나 걸치지 않은 채 몸을 솟구쳐 강을 밟고 달렸다는 사실을 까맣게 잊고 있었다. 그 강면을 내달린 길이 참으로 서늘하고 시원했으니, 그야말로 알몸으로 강을 달린 셈이었다. »다행히 눈먼 할아버지가 못 보셨네……« 심목이 옷매무새를 가다듬고 문득 고개를 들자, 강가 숲속에 곽 할아버지와 묵장, 귀먹은 노인 등이 모두 서 있는 것이 보였다. 심지어 축 할머니까지 건너왔고, 이정도 들것에 실려 와 있었다. 심목의 얼굴이 확 달아올랐다. 그는 더듬거리며 말했다. »할머니, 언제 오셨어요?« 축 할머니가 픽 하고 웃으며 말했다. »심아, 네 엉덩이는 우리가 수도 없이 봤는데 무슨 부끄러움이 있겠니? 네 휘파람 소리를 들으니 원기가 충만해 보여서 이리 와 본 게다.« 이정이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »심아, 이리 오너라. 네가 영태 경지의 무인 다섯에게 추격당했으니 숨은 탈이 남았을지 모른다. 단사에게 한번 살펴보게 하여라.« 심목이 앞으로 나아가자 단사가 자세히 살펴보고는 고개를 저었다. »큰 탈은 없다. 모두 겉피부 상처뿐이다.« 이정도 한 차례 살펴보고는 가도 좋다고 눈짓했다. 심목은 곧 재부에게 불려 칼법 훈련을 받게 되었다. 재부는 그가 오천여 초나 휘두르고서야 저 사형을 이긴 것을 몹시 못마땅해했고, 더욱 못마땅한 것은 마지막에 칼로 상대를 죽여버린 일이었다. 그래서 그를 혹독하게 조련하려 들었다. »이정께서 무엇을 발견하셨습니까?« 단사가 이정의 들것 곁으로 다가서며, 재부와 생기발랄하게 칼법을 겨루고 있는 심목을 바라보고는 낮은 소리로 물었다. »그 아이의 원기 수련, 그 진전이 놀라울 정도다.« 이정은 숨기지 않고 말했다. »무척 빠르다! 어제부터 지금까지, 그 진전의 폭이 상상을 초월한다. 내가 방금 그의 휘파람 소리를 들었는데, 그것은 원기가 인후와 공명해야만 낼 수 있는 소리이고 은은하게 신마의 소리를 머금고 있었다. 그가 아직 원태벽을 깨지 못했다는 것은 차치하고, 원태벽 경지의 무인이라 해도 신마 공명은 해내지 못한다! 내가 그처럼 평범한 사람이라면 원기를 그 정도까지 닦는 데 이십 년이 걸릴 것이다.« 심목이 강면에서 길게 휘파람을 불었을 때, 원기가 인후와 공명하여 저도 모르게 휘파람 소리를 냈는데, 그 소리 속에는 자신도 모르는 사이에 유곡 유적에서 들었던 마의 소리가 녹아들어 있었다. 더욱 기이한 것은, 그가 어젯밤 어둠의 마의 소리를 자세히 헤아리는 동시에 유적의 뭇 신녀들이 내는 신의 소리도 귀에 담고 머릿속에 새겼다는 점이다. 신의 소리의 미세한 떨림 하나하나까지 그가 익히 알고 있었다. 그리하여 그의 휘파람 소리에는 자연스럽게도 신녀의 신의 소리가 어우러져 있었다. 이것이 남의 귀에 들어가면 별것 아니어서 그 속의 오묘함을 알아듣지 못하지만, 이정의 귀에 들어가면 얘기가 전혀 달랐다. 그가 그 소리를 아주 또렷하게 알아들었던 것이다. »신마 공명이라고?« 단사가 깜짝 놀랐다. »어떻게 그런 일을 해낸 겁니까? 게다가 하룻밤 사이에 평범한 사람의 이십 년 공력을 얻다니, 너무나 무서운 일 아닙니까? 설마 정말 사상혈의 효험입니까?« 이정이 고개를 저었다. »사상혈이 그의 몸과 원기를 끌어올릴 수는 있겠지만 이렇게 빨리 올릴 수는 없다.« 단사가 골똘히 생각하며 말했다. »설마 심아가 타고난 기재인 겁니까? 태어날 때부터 수련의 재목이었단 말입니까?« 이정이 눈살을 찌푸리며 말했다. »타고난 기재라면 어째서 평범한 사람의 체질인가? 천생 기재라면 마땅히 영체여야 한다. 게다가 신마 공명을, 어느 기재가 해낼 수 있단 말인가?« 단사가 물었다. »그의 휘파람 소리에 신마 공명이 있다니, 도대체 좋은 일입니까, 나쁜 일입니까?« »모르겠다.« 이정이 말했다. »내가 그의 휘파람 소리에서 신마 공명을 알아들었는데, 신의 소리와 마의 소리가 서로 다투고 베고 죽이며 몹시 치열했다. 다만 그것이 좋은지 나쁜지는 나도 알 수 없다.« 단사의 눈빛이 흔들리며 말했다. »그의 휘파람 소리 속 신마 공명, 그 신의 소리와 마의 소리는 대체 어디서 온 것입니까?« »모른다!« 단사는 머리가 아파졌고 이정도 머리가 아파졌다. 그들은 이해되지 않는 일로 머리를 앓은 지 오래였는데, 상류에서 떠내려온 사내아이 심목을 거두어 기른 뒤로는 이해되지 않는 일이 갈수록 많아졌다. 밤이 내려와 은잔촌은 이내 어둠에 잠겼다. 심목은 바깥방에서 잤고 축 할머니는 안방에서 잤다. 한밤중에 이르러 심목의 머릿속에 저도 모르게 어둑한 마의 소리가 들려왔고, 이어 신의 소리가 울렸다. 신의 소리와 마의 소리가 서로를 공격했고, 얼마 지나지 않아 소리는 갈수록 요란해지고 커졌다. 그 신마 공명의 소리는 점차 그의 머릿속에서 어둠과 광명이 서로 다투는 형상으로 변해 갔고, 처절하게 싸웠다. 심목은 자신에게 형체가 사라진 듯, 신마의 다툼 위 허공에 떠 있는 영혼이 된 듯해서, 아래에서 서로 베고 죽이는 어둠과 광명을 멍하니 바라보았다. 어둠과 광명이 서로 싸우는 곳은 어젯밤 유곡 유적에서 보았던 정경과 같았으나 더욱 장관이고 더욱 웅대했다. 어둠은 촉수처럼 광명을 연이어 꿰뚫었고, 광명은 갑자기 폭발하여 어둠을 쓸어버렸다. 잠시 후, 심목은 그 광명과 어둠이 도대체 무엇인지 똑똑히 보았다. 그 어둠 속은 다름 아닌 무궁무진한 마신들이었고, 조수처럼 광명을 향해 밀려들었다. 마의 소리도 단순한 마의 소리가 아니라 억만 마신의 함성이었다! 광명도 마찬가지였다. 바다 같은 신명들이 금빛 갑옷을 걸치고 밀려오는 마신들과 처절하게 싸우고 있었다! 그가 서 있는 위치가 너무 높아 이 신들과 마신들은 모두 자잘한 물방울처럼 보여 멀리서는 똑똑히 볼 수 없었다. 그래서 처음에는 광명과 어둠의 다툼인 줄 알았지만, 이제 똑똑히 보게 되자 그저 충격적이고 무서울 따름이었다! 심목은 문득 깨어났다. 땀이 흠뻑 배어 있었다. 눈을 뜨니 머릿속 곳곳에 그 신의 소리와 마의 소리가 가득해, 머리가 터져 버릴 듯 요란했다. 바로 그때, 그의 가슴에 있던 옥패가 가볍게 떠올라 그의 미간으로 날아가 가만히 내려앉았다. 심목은 맑은 물줄기가 밀려드는 듯한 느낌과 함께 머릿속의 신의 소리와 마의 소리가 순식간에 사라지는 것을 느꼈다. 그는 문득 몸을 일으켜 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 마음속은 놀라움과 의혹으로 어지러웠고, 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다. 잠시 후 그는 방을 나와 밖으로 나갔다. 마을의 석상이 뿜어내는 은은한 빛을 빌려 옥패를 살펴보았다. 마을 밖은 어둠이었고, 옥패 역시 은은한 빛을 뿜어내고 있었다. 심목은 멍하니 옥패를 바라보며 넋을 잃었다. 그의 눈빛은 옥패의 빛처럼 그윽했고, 오랫동안 이 작은 옥패에서 눈을 떼지 못했다. 그의 뒤로 축 할머니가 어느새 걸어와 이 광경을 마침 보게 되었다. 그녀는 마음 한구석이 시큰해졌다. »우리가 그를 키우긴 했지만, 심아는 끝내 우리 은잔촌에 속한 아이가 아니다. 그는 그저 은잔촌이 키운 아이일 뿐, 결국 떠나야 하는……« 그녀는 정신을 가다듬고 눈에 날카로운 빛을 담았다. »바깥은 황허보다 훨씬 더 험악하다! 그 아이는 아직 충분한 실력이 없는데!«