제12장 다리 격돌로 승부를 가르다

분홍 치마에 하얀 다리와 짐승 가죽 반바지에 굵은 다리가 부딪쳤다. 칭 사저의 긴 다리는 가늘고 길었지만 그 힘은 소름 끼칠 만큼 무서웠고, 내지르는 다리는 칼로 깎고 도끼로 찍는 듯했다. 하지만 심목의 다리는 더 굵었으나, 오히려 표연하고 가벼워 힘이라고는 없는 듯했다. 퍽퍽퍽! 연이은 폭타가 터져 나왔다. 칭 사저의 두 다리는 눈 깜짝할 사이에 수없이 많은 발차기를 맞았다. 심목의 다리 솜씨가 너무 빨라 그녀는 반응조차 하지 못했다! 그녀 다리의 무시무시한 힘은 전혀 쓸모가 없었다. 심목의 현란한 연속 발차기에 얻어맞자 그 힘은 순식간에 사라져, 마치 상대의 다리가 삼켜 버린 듯했다. »망했다……« 칭 사저는 다리에 힘이 빠졌다. 상대의 연속 발차기가 소나기가 파초를 때리듯 허리와 가슴, 목을 내리쳤고, 이어서 큼직한 발바닥들이 철썩철썩 그녀의 얼굴을 세차게 걷어찼다. 심목은 몸을 공중에서 돌리며 비틀어 뒤차기를 날렸다. 이번 차기는 앞선 다리 솜씨와는 달랐다. 앞에서는 힘보다 속도만 추구했지만, 이 한 번의 힘은 두려움을 자아낼 만큼 컸다. 칭 사저의 얼굴은 걷어차여 납작해졌다. 오똑하던 코는 얼굴에 들러붙은 살가죽이 되었고, 턱은 산산조각 났으며, 입속에는 낯선 것들이 가득 찬 듯했다. 그 소녀는 머리가 앞, 발이 뒤인 채 시위를 떠난 화살처럼 폐허로 쏘아졌다! 심목은 한 가지를 확인했다. 절름발이 노인의 절천신퇴는 정말 으뜸이었다. 천하제일이라고는 감히 말할 수 없지만, 마을 안에서는 당당히 제일이었다. 그 칭 사저의 다리법은 흉악하고 횡포해 보였지만, 그에게는 한 번도 닿지 못한 채 오히려 중상을 입고 말았다. 심목은 원기를 조금도 쓸 수 없었고 오직 육체의 힘에만 의지했다. 그런데 칭 사저는 자신의 원기를 두 다리에 불어넣어 힘과 공격을 강화하고, 다리 속도까지 끌어올릴 수 있었다. 그런데도 칭 사저는 단 한 합에 처참하게 무너졌다! 그가 칭 사저를 걷어차 날리자마자 온몸의 털이 곤두섰다. 이루 말할 수 없이 강렬한 위험감이 엄습했다. 몸을 돌릴 겨를도 없이 그는 황급히 앞으로 뛰어올랐다. 그의 뒤에서는 곡 사형이 소리 없이 접근해 독한 일격을 퍼부었다. 이 일격은 반드시 적중하리라 여겼지만, 심목이 이렇게 경계할 줄은 미처 몰랐던 것이다. 두 사람은 짐승 등 위를 미친 듯이 달렸다. 한 이수의 등에서 다른 이수의 등으로 뛰어넘어가며, 곡 사형은 발걸음이 매우 빨랐고 심목의 등 한가운데를 향해 광란의 공격을 퍼부었다. 심목은 있는 힘을 다해 앞으로 내달리면서 두 손을 재빠르게 놀려 곡 사형의 공세를 막아냈다. 정명팔결, 만비금강! 곡 사형은 질겁했다. 심목은 등을 돌리고 있는데도 마치 수많은 팔이 달린 것처럼 그의 모든 공격을 막아냈다. 이런 무공은 듣도 보도 못했다! 심목의 만비금강은 마 할아버지처럼 손발을 움직일 때마다 우레가 끊이지 않고 천둥이 몰아치는 경지까지는 아니었다. 하지만 바람처럼 빠르고 번개처럼 날래었다. 곡 사형에게 등을 보인 채, 짐승 등 위를 내달리는 와중에도 자세는 반듯하고 단단했으며 강맹하고 횡포한 기세를 유감없이 뽐내, 곡 사형은 털끝 하나 이득을 보지 못했다. 갑자기 칭 하고 검날이 울렸다. 심목은 두피가 저렸고, 팔뚝에 피가 흘렀다. 날카로운 검에 상처를 입은 것이다. 심목은 몸을 뒤집어 짐승 등에서 굴러떨어졌다. 거수 한 마리의 배 밑을 미친 듯이 달렸다. 곡 사형도 따라 내려왔다. 두 손은 비어 있었지만, 은빛 검 한 자루가 그의 몸 주위를 오르내리며 빙빙 돌았다. 심목의 눈동자가 좁아졌다. 이 곡 사형의 검술은 그 칭 사저보다 훨씬 뛰어났다. 칭 사저는 검을 날리면 수십 장 밖까지 나아가 그 거리에서 적을 베었다. 그런데 곡 사형은 검을 몸에서 불과 삼 척밖에 안 되는 거리에서 부렸다. 이건 정말 섬뜩하고 비상하게 아찔한 일이었다. 근접전에서 검을 부려 적을 죽이는 것은 조금만 방심해도 자신을 다치게 한다. 그래서 제검 능력에 대한 요구가 극도로 높고, 상대의 검술이 강맹하고 무서우며, 자신의 검술에 대한 확신이 충만하다는 뜻이기도 하다. 원기를 미세하기 그지없이 조종하는 능력이 없다면 감히 이런 식으로 검을 부리지 못한다. »백정 할아버지께선 원기를 움직이는 법을 가르쳐 주지 않으셨고, 촌장 할아버지께서도 패체의 원기를 쓰는 법을 말씀하시지 않았어. 이런 상황이라면 내가 불리할 터인데.« 그의 발이 갑자기 나뭇가지 하나를 건드렸다. 아마 짐승 떼에게 밟혀 부러진 가지였다. 심목은 생각할 겨를도 없이 발끝으로 톡 차 올렸고, 나뭇가지가 손에 들어왔다. 길이가 예닐곱 척은 되는 버드나무 가지로, 엄지손가락만 한 굵기였다. 소년은 나뭇가지를 움켜쥐고 발걸음을 번개처럼 옮기며 곡 사형의 검 끝만 뚫어지게 노려보았다. 그의 두 손은 오히려 아예 무시했다. 그는 원기를 버드나무 가지 속으로 밀어 넣어 보았다. 그러나 원기가 가지 안으로 들어가 한 척 세 촌 자락에 이르자, 그 너머로는 원기를 느낄 수 없었다. 한 척 세 촌이라니, 실로 너무 짧았다. 상대의 비검과 맞서기에는 너무나 위험한 길이였다. 곡 사형이 살기를 띠고 달려들었다. 보검이 그의 몸 주위를 오르내리며 날아다녔다. 찌르고, 깎고, 스치고, 걷어 올리고, 내리치고, 떨고, 끊어 대는 동작이 마치 보이지 않는 검객이 그 검을 쥔 듯, 교묘하고 흉악한 각도에서 심목을 공격했다. 서걱서걱, 가벼운 소리가 몇 번 났다. 심목의 손에 든 버드나무 가지는 한 척 세 촌만 남았다. 보검이 다시 내리찍혀 가지와 부딪혔을 때, 쇠붙이에 닿은 것처럼 딩 소리가 가볍게 울렸다. 심목은 자신의 원기가 버드나무 가지에 깃들어 상대의 보검까지 막아 냄을 보고 완전히 마음을 놓았다. 눈에는 오직 검 끝만 담겼고, 손에 쥔 한 척 세 촌의 버드나무 가지는 돼지 도살칼이 되었다. 백정이 전수한 칼법이 그 짧은 가지 위에서 펼쳐졌다. 야습련성풍우! 심목은 잡념 없이 백정에게 배운 칼법을 작은 버드나무 가지로 마음껏 펼쳐 냈다. 빠르다! 빠르다! 빠르다! 백정은 그 칼법을 도생도법이라 불렀다. 거기에는 단 하나의 오묘한 비결이 있었으니, 바로 빠름이었다. 빛과 그림자가 스치는 듯 빠르고, 손이 일어나면 돼지 머리가 떨어질 만큼 빨랐다. 심목은 온몸과 마음을 칼 휘두르기에 실어, 통쾌하게 칼을 놀렸다. 딩딩 쨍쨍, 타격음이 끊이지 않았다. 두 사람은 달리는 짐승 떼 아래에서 발걸음을 번개처럼 옮기며 한 거수의 배 밑에서 다른 거수의 배 밑으로 싸우며 나아갔다. 거수의 굵은 다리가 하늘에서 세차게 내리꽂히는 기둥처럼 내려찍었고, 조금만 방심하면 몸이 산산조각이 나고 뼈가 부서질 판이었다. 그들의 걸음은 겉보기에는 어지러워 보였지만, 실은 묘한 리듬을 따르고 있었다. 거수가 막 밟으려 하는 순간마다 기묘하게 피해 났다. 곡 사형은 놀랍고도 분노했다. 자기가 두들겨 맞고 있는 것이다! 눈앞의 꼬마 마두에게 작은 막대기 하나로 사정없이 두들겨 맞고 있었다. 심목이 쥔 버드나무 가지는 아주 짧았다. 한 척 남짓. 그야말로 작은 막대기나 다름없었다. 그런데 곡 사형의 검은 오 척 칠 촌이나 되었다. 그는 기를 실처럼 만들어 그 실로 검을 부렸다. 그의 제검술은 난강오로가 전수한 것이다. 난강오로는 천인벽을 깨고 천인신장을 연 강자들이다. 그들이 전수한 제검술이 얼마나 오묘하겠는가? 그가 두 손으로 펼치는 무공은 난강오로가 창시한 권술 신통, 징강결이었다. 두 손으로 이 권술을 펼치면 원기가 큰 강으로 변해 출렁이고 넘실거리며, 물결이 언덕을 찢을 듯 무서웠다. 그는 아직 그 권술을 신통의 경지까지 익히지는 못했지만, 위력은 이미 만만치 않아서 비석을 깨고 돌을 쪼개고 바위를 가루로 만드는 것은 예사였다. 그런데 그 두 절학은 꼬마 마두의 작은 막대기 앞에서 지킬 데 없이 허점을 드러냈다. 방어가 줄줄이 뚫렸고, 작은 막대기가 얼굴, 목, 쇄골, 팔꿈치, 손목, 손가락뼈, 갈비뼈, 등 한가운데, 허리 한복판, 허리와 골반, 무릎 오금, 발목을 가리지 않고 후려쳤다. 그 짧은 순간에 곡 사형은 머리에 혹투성이가 되었고 몸은 시퍼렇게 멍들었다. 어찌 분노하지 않겠는가? 하지만 마음속에는 분노보다 더 큰 놀라움과 두려움이 자리 잡았다. 만약 심목의 손에 든 것이 작은 막대기가 아니라 칼이었다면…… 결과는 상상조차 하기 두려웠다. 너무나 무서웠다. 이 소년은 많아야 열한 살이나 열두 살이고, 키가 자기 가슴에도 미치지 못했다. 설령 모태에서 무공을 익혔다 해도 이렇게 섬뜩한 절학을 이룰 수는 없지 않은가? 곡 사형은 곧 심목의 약점을 알아차리고 마음을 놓았다. »그 녀석은 원기 수위가 아주 약해. 초식은 정묘하기 그지없지만 수위는 가여울 만큼 약해. 아니면, 영체가 아니라 그냥 평범한 인간인가……« 그는 마침내 핵심을 떠올렸다. 심목은 평범한 인간이지 영체가 아니며, 영백신부를 열지 못했다는 것이었다. 인원공 같은 기초 공법을 익혀 조금의 원기 수위를 갖추게 되었을 뿐이었다. 그러나 평범한 인간이 길러 낸 원기는 속성이 없어 위력을 발휘하지 못한다. 그래서 심목의 공격 초식이 그를 훨씬 압도해도, 초식에 위력이 없으니 그를 위협할 힘은 크지 않았다. »꼬마 마두의 이 칼법은 분명 신통일 거야. 다만 그는 아직 그 신통의 위력을 온전히 발휘하지 못할 뿐이고. 만약 내가 이 신통을 손에 넣는다면……« 곡 사형의 마음이 저절로 설레었다. 심목은 칼법의 위력을 뽑아내지 못하지만, 자신이라면 몇 푼이라도 뽑아낼 수 있다. 그것을 자신의 손으로 펼친다면 위력은 분명 어마어마할 것이다! 그는 알아볼 수 있었다. 심목의 이 칼법은 전기라는 것을. 전기는 제검술 같은 신통과는 달랐다. 제검술은 두 손에서 벗어나 검을 공중에 날려 적을 베게 함으로써 검법을 더욱 유연하게 만들고, 두 손으로 동시에 적을 공격할 수 있어 훨씬 다채로웠다. 전기는 달랐다. 전기는 원초적인 길을 걷는다. 두 손으로 병기를 직접 다루어야 하며, 원기를 최대한 병기 속에 쏟아부어 초식의 위력을 키우고 신통의 힘을 더욱 강하게 한다. 사실 전기와 제검술의 우열은 아주 오래전에 이미 결론이 났다. 수백 년 전, 전기와 제검술은 함께 존재했다. 그때 전기를 익힌 자와 제검술을 익힌 자는 서로를 인정하지 않았고, 자주 맞붙어 승부를 겨루곤 했다. 그런데 제검술 일맥에서 기재 하나가 하늘에서 뚝 떨어지듯 나타나, 전기를 익힌 강자들을 죽거나, 다치거나, 도망치게 만들어 버렸다. 그리고 그 기재가 바로 지금의 연녕국에서 신 아래 제일인이라 불리는 국사였다. 지금에 이르러 전기를 익히는 사람은 손에 꼽을 정도로 드물어졌고, 전기 일맥의 상승 신통도 차례로 실전되어 이어받을 사람이 없어졌다. 전해지는 것은 하등의 전기뿐이었다. 그래도 진짜 상승의 전기는 여전히 매우 대단하다. 곡 사형은 눈앞의 꼬마 마두가 펼치는 것이 진짜 상승 전기임을 굳게 믿었다. »나는 반드시 이 전기를 손에 넣을 것이다! 그 녀석을 붙잡아서라도 어떻게 해서든 이 전기의 수련 공법을 내놓게 하리라!« 심목의 작은 막대기는 여전히 곡 사형을 향해 미친 듯이 휘둘러졌다. 곡 사형은 죽을 힘을 다해 막았지만, 끝내 작은 막대기를 완전히 막지 못해 짧은 시간에 수백 대를 얻어맞았다. 곡 사형은 얼굴과 머리가 점점 부어올랐고 몸도 점점 아파졌으며 마음속은 차츰 허둥지둥해졌다. 그는 당황할수록 수법이 어지러워졌고, 작은 막대기가 몸에 떨어지는 횟수도 늘어났다. 비록 작은 막대기 하나라 위력은 크지 않았지만, 심목 자신의 힘이 실려 끊임없이 내리치니, 적은 양이 쌓여 그의 몸에 가해지는 파괴 역시 결코 만만치 않았다. »저 녀석, 나를 두들겨 죽이려는 거야!« 곡 사형은 소름이 끼쳤다.