第12章　けりあいがしょうぶをきめる

二人――桃色のスカートに白い脚、対するは獣皮の短パンに逞しい脚――が激突する。晴師姉の長い脚は細くしなやかだが、その力は凄まじく、刀や斧で削るように蹴り放つ。一方、沈牧の脚は少し太めだが、見た目は飄逸として軽やかで、力などないかのようだ。ドドドッと一連の打撃音が響く。晴師姉の両脚は一瞬のうちに数え切れぬ蹴りを浴びていた。沈牧の蹴りはあまりに速く、彼女に反応する間すら与えない！彼女の両脚にみなぎる恐ろしい力はまるで活かされず、目まぐるしいばかりの連続蹴りを食らい、力はたちまち消え失せ、相手の脚に“喰われてしまった”かのようだ。「しまった……」晴師姉の両脚は力を失い、相手の連続蹴りが、夕立が芭蕉を打つように彼女の腰、胸、喉に降り注ぎ、そして大きな足の裏がパンパンパンと容赦なく彼女の顔面を蹴りつけた。沈牧は身を宙に旋回させ、身を捻って後ろ蹴りを放つ。この一蹴りは先ほどの蹴りとは異なる。先ほどは速さだけを追求していたが、この一蹴りの威力は人を戦慄させる。晴師姉の顔は蹴り潰され、すっきりと通った鼻は顔に張り付いた肉皮と化し、顎は粉砕され、口の中は異物で満ちたかのようだ。少女は頭を前に、足を後ろにした格好で、弦を離れた矢のように廃墟の中へと吹き飛ばされた。沈牧は確信した。跛の翁の『天を盗む神脚』は、確かに一番だと。天下無双とは言えぬが、村の中では間違いなく筆頭だ。あの晴師姉の蹴りは凶悪で横暴に見えたが、彼に少しも触れることなく、逆に手ひどく傷を負わされたのだ。沈牧は気をほとんど使えず、己の肉体の力に頼るのみ。一方、晴師姉は己の気を両脚に注ぎ込み、力と攻撃力、蹴りの速度を高めることができた。それでも晴師姉は一合で打ちのめされた。沈牧が晴師姉を蹴り飛ばした直後、全身の産毛が逆立ち、言いようのない危険が胸に迫る。振り返る間もなく、慌てて前方へ跳んだ。彼の背後では、曲師兄が音もなく近づき、殺意を込めて襲いかかろうとしていた。その一撃は必中のはずだったが、沈牧がこれほど警戒心が強いとは思いもよらなかった。二人は異獣の背を渡って狂奔する。曲師兄は足が非常に速く、狂ったように沈牧の背後を攻め立てる。沈牧は必死に前へ走りつつ、両手を翻して防戦する。霆鳴八訣、万臂金剛！曲師兄は思わず慄然とする。沈牧は背を向けているのに、まるで無数の腕が生えているかのように、彼の攻撃をすべて防ぐ。そんな功法は聞いたこともない。沈牧の万臂金剛は、馬爺のように挙手投足が雷鳴を伴うまでには至らないが、風の如く速く、稲妻の如く疾い。背を向け、獣の背上を狂奔していても、その身構えは剛毅にして不屈、剛猛と覇気を示し、曲師兄に少しの利も与えなかった。「キンッ」と突然、剣鳴りが響き、沈牧の頭皮は痺れ、腕にはたちまち血が滲む。鋭い剣に傷つけられたのだ。沈牧は身を翻して獣の背から転げ落ち、巨獣の腹の下を狂奔する。曲師兄も追って降りてきた。手には何も持っていないが、銀の剣が一振り、彼の周囲を上下に舞っている。沈牧の瞳孔が縮む。この曲師兄の飛剣を操る能力は、晴師姉を遥かに凌ぐ。晴師姉は宝剣を数十丈先へ飛ばし、数十丈の彼方で敵を斬る。だが曲師兄は宝剣を己の体からわずか三尺ほどの距離に置いて操る。これは実に戦慄すべきことであり、かつ異常なまでに危険だ。近接戦で剣を操って敵を斬るなど、少しでも誤れば自分を傷つける。そのため飛剣術への要求はきわめて高く、相手の剣術が強横にして恐ろしく、己の剣術に絶対の自信を持っている証でもある。気を細やかに操る能力なしに、こんな御剣は使えるものではない。「屠りの翁たちは気を巡らす術を教えてくれなかった。里正の翁も覇体の気の動かし方については話してくれなかった。このままでは、分が悪いかもしれない」彼の足が唐突に何かの枝に触れた。異獣の群れに踏み折られたのだろう。沈牧は考えることもなく、爪先で弾き、枝を手に取る。長さ六、七尺の柳の枝で、親指ほどの太さだ。少年は枝を握り、足を素早く運びながら、曲師兄の剣先だけを凝視し、彼の両手には目もくれない。彼は気を柳の枝に流し込もうと試みた。しかし気は枝の中を進み、一尺三寸に達したところで感応が途絶えた。一尺三寸では短すぎる。相手の飛剣と渡り合うにはあまりに危険だ。曲師兄が斬り込んでくる。宝剣は彼の周りを舞い、突き、払い、撫で、跳ね上げ、叩き切り、震わせ、切り裂く。姿なき剣客が宝剣を握り、あらゆる意地の悪い角度から沈牧に襲いかかっているかのようだ。シュシュシュシュと軽い音が響き、沈牧の手の柳の枝は一尺三寸だけを残すばかりとなった。宝剣が再び振り下ろされる。柳の枝とぶつかると、鋼鉄に触れたかのような「チン」という軽い音が響く。自分の気を注ぎ込んだ柳の枝が相手の宝剣を防げることを知り、沈牧は完全に安堵した。視線はただ剣先だけに注がれ、手の一尺三寸の柳の枝を屠殺用の刀と見なし、屠りの翁が伝授した刀法をこの一尺三寸の枝の上に展開する。夜襲連城風雨！沈牧は一心不乱に、屠りの翁の刀法を小さな柳の枝で思う存分に繰り出した。速い！速い！速い！屠りの翁はこの刀法を『屠牲刀法』と呼び、妙訣はただひとつ、速さだ。光が影を掠めるほどに速く、手を動かせば豚の首が落ちるほど速い。沈牧は全身全霊を刀を振るうことに注ぎ込み、痛快に刀を振るう。ガキンガキンと激しい打撃音が鳴り響くなか、二人は走りゆく獣の脚下を高速で移動する。ある巨獣の腹の下から、また別の巨獣の腹の下へ。巨獣の太い足が天から振り下ろされる柱のように踏み込まれ、少しでも判断を誤れば、踏み潰されて粉々になる。彼らの足取りは無秩序に見えて、実は妙なる韻律に従っている。巨獣に踏まれるかという寸前、いつもすんでのところで避けるのだ。曲師兄は驚きと怒りを同時に感じていた。自分が殴られている！目の前の『小悪魔』ごときに、一本の小さな棒で手ひどく叩かれている！沈牧の手にある柳の枝は短く、一尺ほど。小さな棒ではあるまいか。一方、彼の剣は五尺七寸。気を練って糸とし、その糸で剣を操る。その飛剣術は瀾江五老の伝え。瀾江五老とは天人壁を破り、天人神蔵を開いた強者たちであり、彼らが伝えた飛剣術がどれほど精妙であるか。彼が両手に繰り出している技は、瀾江五老が創始した拳術の神通『澄江訣』だ。双掌でこの拳術を使えば、気は大河と化し、飛沫は波うって岸を砕き、恐ろしいばかりの勢いを示す。未だ拳術を神通の域にまで高めてはいないが、その威力は並々ならず、石碑を開き、岩石を砕き、石を粉にするなど造作もない。だが、この二大絶学は『小悪魔』の小さな棒の前では、破綻だらけで、防御は次々に突破される。小さな棒は頭や顔、首、鎖骨、肘関節、手首、指骨、肋骨、背中、腰の中心、腰骨、膝裏、足首へと、容赦なく振り下ろされる。ほんのひとときで、曲師兄は頭に瘤をこしらえ、体中は青痣だらけにされた。怒りを感じないはずがない。しかし彼の心を支配していたのは、むしろ戦慄だった。もし沈牧の手にあるものが小さな棒ではなく、刀だったなら……。その結果は想像するだに恐ろしい。悍ましい。この少年はせいぜい十一、二歳で、自分の胸にすら届かない背丈の子どもだ。胎内から修練を積んだとしても、ここまで戦慄させる絶学を身につけられるはずがない。曲師兄はすぐに沈牧の弱点に気づき、安心を得た。「彼の気の修行は非常に弱い。技は精妙だが、修行は哀れなほど弱い。あるいは、彼は霊体などではなく、ただの普通人か……」彼はついに核心に思い至った。つまり、沈牧は普通の人間であり、霊体でもなく、霊魄神府も開いていない。おそらく引元功のような基礎功法を修めたことで、いくばくかの気の修行を身につけたのだ。しかし、普通の人間が修めて得た気は属性を持たず、威力を発揮できない。ゆえに沈牧の攻撃技は彼をはるかに上回っていても、技に威力がなければ、脅威はさほどない。「小悪魔のこの刀法は、おそらく神通の類だろう。だが、彼は神通の威力をまだ遠く及ばず、発揮できていない。もしこの神通を私が手に入れられれば……」曲師兄の心は自然と揺れ動く。沈牧が刀法の威力を引き出せないのなら、自分ならばいくらかは引き出せる。己の手で使えば、その威力はきっと凄まじいものになる。彼には分かる。沈牧のこの刀法は戦技だと。戦技は飛剣術のような神通とは異なる。飛剣術は両手を解放し、剣を空中に飛ばして敵を斬らせ、剣法をより柔軟にし、同時に両手で敵を攻撃でき、変化に富む。だが戦技は違う。戦技は原始の道を行くもの。両手で武器を操り、己の気を限界まで注ぎ込んで、技の威力を増し、神通の力をより強くするのだ。実のところ、戦技と飛剣術の優劣は、遠い昔に結論が出ていた。数百年前、戦技と飛剣術は併存し、それぞれの修練者は互いに一歩も譲らず、しばしば武力で勝劣を競った。しかし飛剣術の一派からひとりの奇才が天から現れ、戦技を修めた強者たちを殺し、潰し、逃亡させた。その奇才こそ、今の延寧国において『神の下の第一人者』と称される国師である。今では戦技を修める者はほとんどおらず、戦技の流派に伝わる上乗せの神通も次々に失われ、継承者が絶えた。伝わっているのは低級な戦技ばかり。とはいえ、真の上乗せの戦技はやはり非常に優れている。曲師兄は、目の前の小悪魔が使っているのは、真の上乗せ戦技であると確信した。「この戦技を必ず手に入れる！奴を捕らえて、何としてもこの戦技の修練功法を吐かせてやる！」沈牧の小さな木の棒は狂ったように曲師兄を打ち続ける。曲師兄は死に物狂いで防ぐが、小さな棒を完全に防ぐことはできず、短い間に数百発も打ち込まれてしまう。曲師兄の頭と顔はますます腫れ、体の痛みも募り、心は次第に焦り始める。焦れば焦るほど、防御の形は崩れ、小さな棒が体を打つ回数も増えていく。ただの小さな木の棒で大した威力はないとはいえ、沈牧自身の力が加わり、絶え間なく打たれ続ければ、積もり積もって身体への打撃は少なくない。「こいつ、俺を打ち殺す気だ！」曲師兄は背筋が凍った。