제3593장 시작부터 난관이군!

맹각명은 맹동과 이정명 두 사람을 이끌고 7번 광도로 들어갔고, 다른 신입 제자들은 8번 광도로 향했다. 그리고 위소는 고비 사형의 안내를 받아 10번 광도로 들어섰다.

»고 사형, 여기 들어올 때 별도의 통행 패찰은 필요 없는 겁니까?« 위소가 고개를 돌려 고비 사형을 보며 의아한 얼굴로 물었다. 방금 들어올 때 그는 고비 사형이 수비병에게 영신각 관리 사형이라는 자신의 옥패를 잠깐 보여 주기만 했고, 반대편의 맹각명도 그랬던 것을 분명히 보았기 때문이었다.

»그렇다네. 영신각 관리의 신분패는 여기서도 그대로 통하는 걸세. 다만 나는 청운각 소속이기에 7번과 8번 광구만 출입할 수 있지. 물론 이 10번 광구는 공용 광구이니 마음대로 드나들 수 있다네.« 고비 사형이 고개를 끄덕이며 말했다.

잠시 멈칫하던 그는 곧 투덜거리기 시작했다. »임 사제, 방금 그 계약서에 서명하지 말았어야 했는데…… 이 10번 광구는 내가 예전에 한번 시험 삼아 와 본 적이 있네만, 도무지 쓸 만한 옥은 나오지 않더군. 하지만 이미 벌어진 일이니 어쩔 수 없지. 내가 예전에 영옥을 캐낸 적이 있는 몇 군데로 너를 데려가 주겠네. 비록 거기서도 폐옥밖에 나오지 않겠지만, 네가 머리 없는 파리처럼 허탕 치는 것보다는 훨씬 나을 걸세.«

»그럼 고 사형께 감사드려야겠군요.« 위소가 웃으며 대답했다.

그는 이제 이미 축기 초기라 다른 신입들처럼 시간에 쫓기지 않았지만, 석 달이라는 시간도 짧다고만 할 수는 없었다. 정말로 아무것도 캐내지 못해 순전히 시간만 낭비하게 된다면 그것 역시 난처한 일이었다. 그저 폐옥이라도 캘 수 있다면 그것만으로도 충분했다.

광도는 구불구불하고 아득하게 이어졌다. 고비 사형의 말대로 10번 광구는 이미 아주 변두리에 속해 있어서, 두 사람은 거의 반 시진을 걸어서야 목적지에 도착할 수 있었다.

오는 길에 간간이 몇 사람을 마주치기는 했지만 손에 꼽을 정도였다. 실제로 채광 장소에 도착하고 나서도 넓디넓은 광구에는 고작 두세 명뿐이었는데, 그중 둘은 제복을 입은 수비병이었다. 10번 죽은 광구라는 이름이 과연 명불허전이었다.

위소 일행을 본 두 수비병은 서로 눈길을 주고받으며 희롱하듯 한마디씩 던졌다. »허, 또 재수 없는 놈 둘이 왔군.«

이런 죽은 광구에는 청운각의 폐물들조차 오려 하지 않았다. 이곳에 배치된다는 것은 반드시 윗선 인물의 눈 밖에 난 재수 없는 자들이라는 뜻이었다. 그들은 이곳의 수비병인 만큼 이런 일에는 이미 새삼스러울 것도 없었다.

고비는 순간 얼굴이 굳어 버렸다. 그가 수비병에게 재수 없는 놈 취급을 받다니! 아까 맹각명이 얼마나 잘 나가는 모습이었던가. 어디를 가든 아는 사람이 있었는데, 반면에 자신은…… 정말이지 이름 그대로 고비였다!

»나는 청운각 주 영신각 관리 사형 고충락이라네. 제자를 광구로 데려와 채광하게 하러 왔네!« 고비 사형이 입을 열었다.

»고충락?« 두 수비병은 분명히 멍한 표정이었다. »듣도 보도 못한 이름인데, 네가 관리 사형이라고? 관리 사형은 맹각명과 고비가 아니었나? 고충락은 또 뭐야?«

»음…… 내가 바로 고비일세. 고비는 내 별명이고, 고충락이 내 본명이라네……« 고비 사형이 쓴웃음을 지으며 설명했다.

»이런, 네가 고비라고 진작 말하지 그랬어.« 수비병은 고개를 끄덕이고는 손을 휘저어 고비가 들어가도 좋다고 신호했다.

고비 사형도 두 수비병에게 가볍게 목례를 한 뒤, 위소를 데리고 자신이 익숙한 광점으로 향했다.

그러나 두어 걸음 채 걷지 않아, 뒤에서 두 수비병이 수군거리는 소리가 들려왔다.

»그래서 그가 바로 고비였구나. 오늘 직접 보니 과연 고비로군!«

»그러게 말이야. 그런데 내 생각엔 옆에 있는 저 녀석이야말로 진짜 작은 고비가 아닌가 싶어. 사람을 잘못 따라가지 않았나? 맹각명을 따라갔더라면 어찌 여기까지 오겠어?«

»아이고, 어쩔 수 있나. 사실 우리 둘도 마찬가지 아니겠어? 영옥당의 실권자 대무상의 눈 밖에 나지 않았더라면 어찌 이런 곳에 배치됐겠어?«

위소도 앞서의 대화를 듣고 말았다. 고비 사형의 이름이 고충락이었구나. 그런데 분명히 그 자신도 고비라는 이름을 이미 받아들여 버린 탓에, 정식으로 신청할 때는 다른 사람들이 그를 알아보지 못하는 모양이었다.

두 사람은 광구로 들어가, 아까 문 앞에서 받아 온 이름이 새겨진 광주리를 내려놓고 그 안의 삽을 꺼냈다. 고비 사형이 직접 시범을 보이며 위소에게 채광의 요령 몇 가지를 가르쳐 주었다.

여기서 언급해 둘 점은, 채광할 때 영옥 속의 천지 영기가 훼손되는 것을 막기 위해 채광용 삽은 전체가 옥으로 만들어졌다는 것이다. 그렇지만 사용할 때는 다른 쇠삽과 다를 바 없어서 단단하고 날카로워 아주 실용적이었다. 흙을 손쉽게 파낼 수 있을 뿐만 아니라 단단한 돌조차 거뜬히 꿰뚫을 수 있어서, 위소는 심지어 이 물건을 들고 나가 병기로 써도 충분할 것이라고 생각할 정도였다.

고비 사형이 알려 준 요령을 터득한 위소는 곧바로 능숙하게 해내기 시작했다. 어차피 이 일 자체는 그다지 복잡하지 않았고, 주로 힘에 의존하는 일이었다. 위소 같은 축기 초기의 실력이라면 이런 힘일은 물론 힘들 게 없어서, 하루 종일 쉬지 않고 일해도 조금도 피로를 느끼지 않을 터였다.

비록 이곳이 10번 죽은 광구라 옥이 나올 확률이 극히 낮았지만, 위소가 지금 고른 이 지점은 어쨌든 고비 사형의 경험과 노하우가 깃든 곳이었다. 게다가 오늘은 운도 좋아서, 얼마 지나지 않아 첫 영옥을 캐낼 수 있었다.

헝겊으로 표면의 흙을 닦아 내자 새하얀 옥질이 곧 광채를 뿜어냈다. 겉모습만 보면 자신이 지니고 있는 그 몇 알의 영옥과 완전히 같았지만, 자세히 그 속의 영기를 느껴 보니 아주 희박하여 농도가 백분의 일도 채 되지 않는, 전형적인 폐옥이었다.

»이 정도면 괜찮네. 이런 폐옥도 많이 모으면 좋은 옥으로 바꿀 수 있지.« 고비 사형이 옆에서 위로해 주었다.

위소가 고개를 끄덕였을 때, 멀리 있던 수비병 둘 중 하나가 다가왔다. 그는 저울 한 대를 지니고 와서 위소가 캐낸 이 폐옥을 집어 무게를 달고는 숫자를 기록한 뒤, 다시 폐옥을 광주리 안으로 던져 넣고는 몸을 돌려 떠났다.

»저건 뭘 하는 겁니까?« 위소가 의아해하며 물었다.

»모든 광구에 공통된 감시 절차라네. 누군가 몰래 영옥을 숨기는 것을 막기 위해서, 누군가 영옥을 캐낼 때마다 수비병이 무게를 달아 숫자를 기록하지. 일이 끝나고 보고할 때가 되면 네가 캔 모든 영옥을 한꺼번에 다시 저울에 달게 되는데, 만약 이 숫자가 수비병이 제시한 숫자와 크게 차이가 나면, 특히 많이 줄어들었다면 격리 조사를 받게 된다네.« 고비 사형이 설명해 주었다.

위소는 듣고 나서 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 광산에 드나들 때 이미 빡빡한 몸수색을 받아야 하는데, 그 안에 이런 감시 절차까지 있다니. 다른 것은 차치하고라도, 남이 영옥을 몰래 숨기는 것을 막는 일에 있어서만큼은 영옥당이 정말이지 빈틈없이 해 두었구나 싶었다.

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은 여기서.