Chapitre 3593 — Difficile de s'y attaquer !

Meng Jueming conduisit Meng Tong et Li Zhengming dans le boyau numéro sept ; les autres disciples novices prirent celui du numéro huit ; quant à Wei Zhao, il entra dans le numéro dix, escorté par le frère aîné Ku Bi.

« Frère Ku, vous n'avez donc pas besoin d'un laissez-passer spécial pour entrer ici ? » demanda Wei Zhao, la tête tournée vers lui, l'air étonné. Tout à l'heure, à l'entrée, il avait fort bien vu que le frère Ku s'était contenté de montrer aux gardes son jade d'intendant du Pavillon d'Accueil ; Meng Jueming avait fait de même de l'autre côté.

« En effet, la plaque d'identité des intendants du Pavillon d'Accueil a ici la même valeur, mais comme je relève du Pavillon des Nuages Bleus, je n'ai accès qu'aux zones sept et huit. La zone dix, bien sûr, est un secteur public, on peut y entrer et en sortir librement. » Le frère Ku acquiesça de la tête en parlant.

Il marqua une pause, puis se plaignit : « Frère Lin, tu n'aurais vraiment pas dû signer ce contrat tout à l'heure. Je suis déjà venu tenter ma chance dans cette zone dix, on n'y extrait pas le moindre jade de bonne qualité. Mais puisque c'est fait, il n'y a plus qu'à s'en accommoder. Je vais te conduire aux quelques endroits où j'ai jadis tiré des jades spirituels ; on n'en sort, certes, que des rebuts, mais c'est toujours mieux que de t'épuiser seul, comme une mouche sans tête, à des efforts inutiles. »

« En ce cas, merci à toi, frère Ku », répondit Wei Zhao avec un sourire.

Il était désormais au stade initial de la fondation et ne subissait donc plus, comme les autres novices, la pression du temps ; mais trois mois, ce n'est pas si court, et s'il ne parvenait vraiment à rien extraire, ce serait pure perte de temps, et d'un ridicule achevé. Qu'il pût au moins tirer des rebuts, c'était déjà suffisant.

Le boyau était sinueux et interminable ; à en croire le frère Ku, la zone dix occupait une position tout à fait marginale. Les deux hommes marchèrent bien près d'une demi-heure avant d'atteindre leur destination.

Tout au long du chemin, ils croisèrent bien çà et là quelques silhouettes, mais on les eût comptées sur les doigts. Même une fois parvenus au véritable lieu d'extraction, l'immense secteur ne comptait que deux ou trois personnes, dont deux gardes en uniforme. La réputation de cimetière minier du numéro dix était donc bien méritée.

Voyant Wei Zhao et son compagnon, les deux gardes, qui bâillaient d'ennui, échangèrent un regard et lancèrent d'un ton goguenard : « Hé, en voilà deux autres qui ont tiré le mauvais numéro. »

Dans un cimetière minier de ce genre, même les rebuts du Pavillon des Nuages Bleus ne daignaient venir ; ceux qu'on y affectait étaient fatalement des malchanceux ayant déplu à quelque personnage haut placé. En tant que gardes des lieux, ils en avaient vu d'autres et ne s'en étonnaient plus.

Ku Bi aussitôt s'assombrit : voilà qu'on le prenait lui aussi pour un malchanceux ! Il repensa à l'aisance de Meng Jueming tout à l'heure, partout accueilli par des connaissances. Et lui, Ku Bi, en comparaison... il portait vraiment bien son nom !

« Je suis Ku Zhongle, frère intendant du Pavillon d'Accueil en poste au Pavillon des Nuages Bleus, et je viens conduire un disciple à l'extraction dans la zone minière ! » déclara le frère Ku.

« Ku Zhongle ? » Les deux gardes eurent visiblement un temps d'arrêt : « Jamais entendu parler. Vous seriez intendant ? Les intendants, ce ne sont pas Meng Jueming et Ku Bi ? D'où sort ce Ku Zhongle ? »

« Euh... c'est moi, Ku Bi. Ku Bi est mon surnom, Ku Zhongle mon vrai nom... » Le frère Ku expliqua avec un sourire amer.

« Bon sang, fallait le dire tout de suite que tu t'appelais Ku Bi, on n'aurait pas fait d'histoires. » Le garde hocha la tête, puis d'un geste de la main invita Ku Bi à passer.

Le frère Ku salua les deux gardes d'un signe de tête, puis conduisit Wei Zhao jusqu'aux points d'extraction qu'il connaissait.

Mais ils n'avaient pas fait deux pas qu'ils entendirent les deux gardes deviser derrière eux.

« Alors c'était lui, Ku Bi. Aujourd'hui qu'on le voit, il est vraiment à plaindre, ma parole ! »

« Certes. Cela dit, à mon avis, c'est le petit qui l'accompagne qui est à plaindre : il a suivi le mauvais homme. S'il était avec Meng Jueming, comment aurait-il échoué ici ? »

« Bah, on n'y peut rien. Au fond, nous deux, c'est pareil : sans avoir offensé Dai Wuchang, ce personnage influent du Pavillon des Jades Spirituels, qui nous aurait relégués ici ? »

Wei Zhao avait lui aussi saisi l'échange. Ainsi donc, le frère Ku s'appelait Ku Zhongle ; mais de toute évidence, il avait lui-même entériné le nom de Ku Bi, au point que, lors de son inscription officielle, plus personne ne le reconnaissait.

Les deux hommes pénétrèrent dans le secteur ; ils posèrent les paniers d'osier nominatifs retirés à l'entrée et en sortirent les pelles. Le frère Ku fit lui-même la démonstration et enseigna à Wei Zhao quelques astuces d'extraction.

Il convient de le noter : pour éviter d'endommager, en creusant, le souffle céleste et terrestre renfermé dans les jades spirituels, les pelles employées étaient entièrement de jade ; à l'usage, elles n'en étaient pas moins semblables aux pelles de fer, dures, tranchantes et fort pratiques. Elles fendaient sans peine la terre, et transperçaient même aisément la roche dure ; Wei Zhao alla jusqu'à penser qu'emporté au-dehors comme arme, un tel outil ferait déjà largement l'affaire.

Une fois maîtrisées les astuces du frère Ku, Wei Zhao prit vite le pli ; après tout, la chose n'avait rien de complexe, elle reposait surtout sur la force. Or, avec la puissance d'un cultivateur au stade initial de la fondation, un pareil labeur ne lui coûtait guère : même à trimer un jour entier sans répit, il n'en eût éprouvé nulle fatigue.

C'était vrai, on était dans le cimetière minier numéro dix, où le rendement en jade était des plus bas ; mais le point que Wei Zhao avait choisi s'appuyait sur l'expérience du frère Ku, et la chance lui sourit ce jour-là. Au bout de quelques instants à peine, il déterra son premier jade spirituel.

Il en essuya la terre avec un chiffon ; la matière d'un blanc immaculé ne tarda pas à jeter son éclat. En apparence, elle était en tout point semblable aux quelques jades spirituels qu'il portait sur lui ; mais après en avoir attentivement éprouvé le souffle spirituel, il constata qu'il en était fort ténu, sa densité n'atteignant même pas un centième : c'était un rebut typique.

« Ce n'est déjà pas mal ; accumulés en quantité, ces rebuts s'échangent aussi contre de bons jades », le réconforta le frère Ku, resté à ses côtés.

Wei Zhao acquiesça. Il vit alors l'un des deux gardes, au loin, s'approcher avec une balance ; il y pesa le rebut que Wei Zhao venait d'excaver, nota le chiffre, puis rejeta la pierre dans le panier d'osier et repartit.

« Que fait-il donc ? » demanda Wei Zhao, perplexe.

« C'est une procédure de surveillance en vigueur dans toutes les zones minières. Pour empêcher qu'on ne dissimule des jades spirituels, chaque fois que quelqu'un en extrait, un garde en pèse et en note le chiffre. Quand la journée s'achève et qu'on rend les comptes, tous les jades récoltés repassent ensemble sur la balance ; si le chiffre s'écarte trop de celui fourni par les gardes, surtout s'il est nettement inférieur, on est mis à l'isolement pour enquête. » Telles furent les explications du frère Ku.

Wei Zhao en resta bouche bée intérieurement : déjà qu'à l'entrée et à la sortie de la mine on vous fouillait minutieusement, voilà qu'à l'intérieur pareille procédure de surveillance était en place. Sans parler du reste, pour ce qui était d'empêcher qu'on ne cachât des jades spirituels, le Pavillon des Jades Spirituels ne laissait vraiment rien au hasard.

Mise à jour au plus vite, lecture sans fenêtre publicitaire, reportez-vous à.