第3593章　手が出せない！

孟覚明は孟同と李政明の二人を引き連れて七号鉱道へ入り、他の新人弟子たちは八号鉱道へ入った。そして衛昭はといえば、苦逼師兄に伴われて十号鉱道へと入っていった。

「苦師兄、ここへ入るには専用の通行証のようなものは要らないのですか？」衛昭は振り向いて苦逼師兄を不思議そうに眺めた。先ほど入ってきたとき、苦逼師兄は門番に迎新閣の管事師兄としての玉牌を見せただけだったし、もう一方の孟覚明も同じだった。

「その通りだ。迎新閣の管事の身分証はここでも同じように効力がある。ただし私は青雲閣の者だから、出入りできるのは七、八号鉱区だけだ。無論、この十号鉱区は公共の鉱区だから、自由に出入りできるがな」と苦逼師兄は頷いて答えた。

一呼吸おいて、彼はさっそく愚痴をこぼし始めた。「林師弟、先ほどお前はあの契約に署名すべきではなかった。この十号鉱区には以前一度試しに来たことがあるが、ろくな玉など掘れやしない。とはいえ今さら仕方もあるまい。私がかつて霊玉を掘り出したことのある場所へ何か所か案内してやろう。廃玉しか採れぬが、見当違いの蝿のようにお前一人で無駄なあがきをするよりはましだ」

「では苦師兄、よろしくお願いします」衛昭は笑って応じた。

彼は今や築基初期であり、他の新人のように時間に追われることはないが、三か月というのは短くはない。もし本当に何も掘り出せず、ただ時間を浪費するだけとなれば、さすがに気まずい。だが、廃玉でも掘り出せれば、それで十分だった。

鉱道は曲がりくねって長く、苦逼師兄の話によれば、十号鉱区はすでにかなり辺境の位置にあるという。二人は半時あまりも歩いて、ようやく目的地にたどり着いた。

道すがら、時折人とすれ違うことはあったが、数えるほどしかいなかった。実際の採鉱地点に着いてからも、広い鉱区にいるのはたったの二、三人で、そのうち二人は制服を着た門番だった。十号死鉱区の名は、なるほど伊達ではない。

衛昭たちを見ると、退屈しきった二人の門番は互いに顔を見合わせ、からかうように一言放った。「おっと、また運の悪いのが二人来たぞ」

この手の死鉱区には、青雲閣のできそこないどもですら寄りつきたがらない。ここへ割り振られるのは、上の者に睨まれた不運な者たちに決まっている。ここを守る門番として、彼らはもうそんな光景には慣れっこだった。

苦逼はたちまち顔を黒くした。まさか自分が門番に不運な者扱いされるとは！　先ほどの孟覚明のあの顔の利く様子を見よ。どこへ行っても顔見知りがいる。翻ってこの苦逼はといえば……まさに名は体を表す苦逼ではないか！

「私は青雲閣より迎新閣に駐在する管事師兄、苦衷楽という者だ。弟子を採鉱のために連れてきた！」と苦逼師兄は切り出した。

「苦衷楽？」二人の門番は明らかにきょとんとした。「聞いたことがないな。お前が管事師兄だと？　管事師兄といえば孟覚明と苦逼ではないか。苦衷楽などどこにもおらんぞ」

「ええと……私がその苦逼です。苦逼はあだ名で、苦衷楽が本名なのです……」苦逼師兄は苦笑いしながら説明した。

「やれやれ、最初から苦逼と名乗れば済むことだったろうに」門番は頷くと、手を振って苦逼を通してやった。

苦逼師兄も二人の門番に会釈をしてから、衛昭を連れてよく知る採鉱地点へと向かった。

だが二歩も歩かぬうちに、後ろから二人の門番の噂話が聞こえてきた。

「なるほど、あれが苦逼か。今日この目で見て、さすがは苦逼だな」

「ああ、だが俺が思うに、あの傍らの小僧こそが小苦逼だな。付く相手を間違えたよ。孟覚明に付いていれば、こんなところへ来ることもなかったろうに」

「やれやれ、仕方あるまい。実を言えば、俺たち二人とて同じだろう。霊玉堂の実力者、代無常に睨まれさえしなければ、こんなところへ飛ばされるはずもなかったのだからな」

衛昭にも先ほどのやり取りは聞こえていた。なるほど、苦逼師兄は苦衷楽という名なのか。だがどうやら本人も苦逼という名をすっかり受け入れてしまっているらしく、正式に名乗ったところで誰も彼だと気づかないのだった。

二人は鉱区に入り、先ほど入口で受け取った名入りの籠を下ろすと、中から鍬を取り出した。苦逼師兄が自ら手本を示し、衛昭に採鉱のこつをいくつか教えてくれた。

特筆すべきは、採鉱の際に霊玉の中の天地の霊気を損なわぬよう、採掘用の鍬は全体が玉でできていることだ。だが使ってみると他の鉄の鍬とさほど変わらず、硬く鋭く、非常に実用的だった。土を容易に打ち破れるだけでなく、固い岩さえ軽々と貫くことができる。衛昭にいわせれば、これなど持ち出して武器として使っても十分すぎる代物だった。

苦逼師兄に教わったこつを身につけると、衛昭はすぐにこなせるようになった。何しろこの仕事自体は複雑なものではなく、主に力仕事だからだ。築基初期の実力を持つ衛昭にとって、これしきの力仕事など造作もない。一日中休みなく働き続けたところで、少しも疲れを感じることはないだろう。

ここは十号死鉱区で玉の出る確率は極めて低いが、衛昭が選んだこの地点には苦逼師兄の経験と勘が生きており、しかも今日は運も良かった。ほんのしばらくして、最初の霊玉を掘り当てたのだ。

布で表面の土をぬぐうと、真白な玉質がすぐさま光沢を放った。見た目は自分の手元にあるあの数塊の霊玉とまったく同じだが、よくよく中の霊気を感じ取ってみると、極めて希薄で、濃度は一パーセントにも満たない。典型的な廃玉だった。

「まあ悪くないさ。こういう廃玉も貯めれば、良い玉に交換できるからな」と苦逼師兄が傍らで慰めた。

衛昭が頷くと、ほどなく遠くの二人の門番のうち一人がこちらへ歩いてきた。秤を携えており、衛昭の掘り出したこの廃玉を秤に載せて重さを量り、数字を書き留めると、また廃玉を籠の中へ放り戻して立ち去った。

「あれは何をしているのですか？」衛昭は怪しんだ。

「どの鉱区でも共通の監視の手順だ。霊玉の私蔵を防ぐため、誰かが霊玉を掘り出すたびに、門番が重さを量って数字を記録する。仕事を終えて引き渡すとき、お前の採った霊玉すべてをまとめてまた秤にかける。その数字が門番の記録した数字と大きく食い違った場合、とりわけずっと少なかった場合には、隔離して調査されることになる」と苦逼師兄が説明した。

衛昭はそれを聞いて思わず舌を巻いた。鉱洞の出入りにはすでに厳重な身体検査があるというのに、中でもさらにこんな監視の手順があるとは。他のことはともかく、霊玉の私蔵を防ぐという点にかけては、霊玉堂はまさに水も漏らさぬ徹底ぶりであった。

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