제1465장 우연한 만남인 척

조기구는 황급히 카드를 긁어 계산을 마치고, 조기단과 함께 객실 카드를 받은 뒤 재빨리 위층으로 올라갔다.

여기 객실 요금은 그리 높지 않았지만, 시련에 참가하는 보증금은 놀랄 만큼 비쌌다. 분명 이 임대료와 보증금은 눈가림용으로, 속내를 모르는 평범한 관광객들에게 보여 주기 위한 것이었다.

이때 위자오는 이미 방에서 나와 방문 앞에 서서, 아래층에서 들려오는 조기단과 객잔 주인의 대화를 조용히 듣고 있었다!

조기단 일행의 신분이 궁금했기에 위자오는 사정을 살펴보려 방문 앞까지 나온 것이었다. 마침 여관 안에는 아무도 없었으므로, 조기단 일행의 목소리가 크지 않았음에도 그들의 말은 한 글자도 빠짐없이 위자오의 귀에 들어왔다.

빙궁의 시련? 그게 뭐지? 위자오는 다소 영문을 알 수 없었다. 어쩐지 어느 문파에서 벌이는 행사인 듯한데? 게다가 조기단과 조기구 두 사람에게는 또 무슨 초청장이 있다는 것인가? 그런데 객잔 주인은 거들떠보지도 않았으니, 여기 오는 사람은 모두 초청장을 가진 자들이라고 여기는 모양이었다.

그렇다면, 내가 여기 왔을 때 객잔 주인이 조금도 이상하게 여기지 않고 내 행동을 못 본 척한 것도 무리가 아니로구나. 그도 나를 초청장을 받고 빙궁의 시련에 참가하러 온 사람으로 여긴 것이로구나? 위자오는 문득 깨달았다. 이 여관이 어찌 이리 큰가 했더니 바로 이런 용도였고, 복고풍의 이름을 붙인 것도 같은 이유였다! 대개 문파 같은 곳들은 복고풍 이름을 즐겨 쓰기 마련이었다.

그러나 이 빙궁의 시련은 대체 무엇을 하는 것인가? 내가 어쩌다 이 객잔에 들러 묵게 된 것이 복인가, 화인가?

조기단, 조기구, 은닉 조가? 이 두 사람의 이름이 조기병과 꽤 비슷한데, 혹시 조기병이 있는 그 은닉 세가의 사람들인가? 여기까지 생각하자 위자오는 이 두 사람을 곧바로 경계 대상 명단에 올렸다.

자신과 은닉 조가의 원한은 거의 풀 수 없을 지경이었다. 조기병, 축백, 약왕 등이 잇달아 자신 때문에 다쳤고, 위자오도 조기병과 화해할 생각은 없었다! 어쨌든 위자오와 조기병 사이의 원한은 오승천과는 달랐다.

위자오와 오승천 사이는 따지고 보면 장난의 성격이 짙어, 대부분 오승천을 골탕 먹이는 것이 위주였고 실전으로 맞붙는 지경까지는 가지 않았다. 그러나 조기병은 달랐다. 게다가 조기병은 거듭 자신에게 트집을 잡아 왔으니, 조가가 조기병을 버리고 위자오에게 사죄하지 않는 한 화해할 가능성은 거의 없었다.

물론 이 두 사람을 경계 대상에 올렸다고 해서 위자오가 그들과 접촉하여 입에서 쓸모 있는 정보를 캐내는 데 지장이 있는 것은 아니었다. 위자오는 먼저 이 빙궁의 시련이 대체 어찌 된 일인지 알아내야 했다.

그런데 자신의 이름은 은닉 조가에서 이미 비밀이 아닐 터였다. 여기까지 생각하자 위자오는 속으로 다행이라 여겼다! 이번에 나오면서 자신의 신분은 풍천룡이 만들어 준 것으로, 이름은 릉일이지 위자오가 아니었다. 릉일이라는 이름은 당초 신비조사국에서 임무를 수행할 때 썼던 것으로, 풍천룡에게 완전한 기록이 있었기에 이번에 나올 때 새로 만들 필요도 없었다.

신비조사국의 신분을 쓴 것도 위자오가 가는 길에 말썽을 겪을까 봐서였다. 어쨌든 차 뒤에는 빙관 하나가 실려 있지 않은가!

위자오, 릉일, 발음이 다소 비슷하기는 하지만 완전히 다른 두 사람이니, 이 은닉 조가의 두 사람이 자신을 의심하지는 않으리라 믿었다. 설령 나중에 의심한다 한들, 자신이 알고자 하는 것은 이미 다 얻은 뒤일 터였다.

그나저나 안건문이라는 녀석이 어쩌다 그 위자오의 대역에게 ‘영일’이라는 이름을 붙였는지, 참으로 얼떨결에 잘 맞아떨어졌다!

물론 위자오는 서둘러 조기단 일행에게 먼저 연락할 생각은 없었다. 계속 자기 방에 틀어박혀 토끼를 기다리는 사냥꾼처럼 앉아 있을 참이었다! 조기단이 차를 세울 때 위자오는 입술 모양을 읽어 그의 속셈을 이미 알아차렸다. 그가 이렇게 일찍 여기 온 것도 다른 사람들과 연락하기 위해서였으니, 위자오는 그들이 자신에게 연락해 오기를 기다리기로 했다. 그래야 튀지도 않을 테니까.

조기단과 조기구가 이렇게 일찍 여기 온 것은 실은 조가 노태자가 폐관 중이었기 때문이기도 했다. 다른 세가 자제들은 떠나기 전에 가주와 긴 이야기를 나누며 시련의 주의 사항을 전해 듣지만, 조가의 노태자는 폐관 중이라 조기단과 조기구는 어쩔 수 없이 먼저 출발할 수밖에 없었다. 여기서 자료를 좀 찾아보고, 혹시 동맹을 끌어들일 수 있을지 살펴볼 생각이었다.

»이번에 할아버지의 폐관은 정말 시기가 좋지 않아. 하필 빙궁의 시련이 이때 시작되다니……« 조기단은 방에 들어가 짐을 정리한 뒤 다소 답답한 얼굴로 조기구에게 말했다. »예전에는…… 줄곧 빙궁의 시련이 시작되기만을 바랐는데, 매번 할아버지께 물을 때마다 때가 되어 시련이 정말 열리면 그때 몇 가지 일을 일러 주겠다고 하셨지. 내가 너무 일찍 아는 것은 수련하는 심경에 이롭지 않다고…… 그런데 이 중요한 고비에 할아버지께서 폐관에 들어가시다니……«

조기구는 조기단의 심복이라 그도 말하는 데 거리낌이 없이 하고 싶은 말을 다 했다! 조기구는 은닉 조가에서 조기단의 충실한 지지자였고, 조기단이 가주 계승자 자리에 오르기를 가장 바라는 사람이기도 했다.

»단 소, 노태자께서도 그전에 나름의 염려가 있으셨겠지요. 하지만 이번에 우리가 올 수 있었던 것도 기연이 겹친 셈입니다! 만약 이 빙궁의 시련이 몇 년만 늦게 열렸다면, 여기 오는 사람은 당신과 내가 아니었을지도 모릅니다!« 조기구는 한숨을 내쉬며 말했다. »지금 우리 은닉 조가의 형세가 좀 불투명합니다.«

»네 말은…… 조기병?« 조기단은 눈살을 찌푸리며 물었다.

»그렇습니다. 조기병 그 녀석, 듣기로는 예전에 노태자께 몹시 미움을 샀다고 하는데, 이번에는 어인 영문인지 갑자기 조가로 돌아오게 하고 벽로를 스승으로 삼게 하셨습니다…… 그 사이에 대체 우리가 모르는 무슨 일이 있었던 걸까요?« 조기구가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그것도 내가 줄곧 궁금해하던 점이야. 하지만 할아버지께서 폐관에 드셨고, 유일한 사정통인 벽로는 누구도 명할 수 없는 존재라, 할아버지 외에는 아무도 그를 입 열게 할 수 없지……« 조기단은 다소 걱정스러운 얼굴로 말했다. »내 생각에는, 조기병의 등장이 이번 할아버지의 폐관과 무슨 관계가 있는 게 아닐까?«

»폐관이라고요? 단 소, 노태자께서 조기병 때문에 폐관에 드셨다는 말씀입니까?« 조기구는 잠시 멍하다가 말했다. »설마요? 조기병은 고작 환락에 빠져 사는 자식이라 수련자도 아닌데, 그가 어찌 노태자의 폐관과 관계가 있겠습니까?«

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