第1465章　偶然の出会いを装う

趙奇九が慌ただしくカードで支払いを済ませると、趙奇壇と連れ立ってルームカードを受け取り、足早に階上へと上がっていった。

ここの宿賃はたいして高くはないが、試練に参加するための保証金は、恐ろしいほどの高額だ。どうやらこの宿賃と敷金は、人目をくらますためのものにすぎず、その奥の事情を知らぬ普通の旅行者向けの表向きの値段らしい。

そのころ、衛昭はすでに部屋を出ており、部屋の扉のところに立って、階下から聞こえてくる趙奇壇と宿の主人との会話を、じっと聞き耳を立てていた。

趙奇壇たちの身元が気になった衛昭は、様子を見極めようと部屋の扉のところまでやってきたのだ。このとき宿の中には誰一人としておらず、趙奇壇たちの声はさほど大きいものではなかったが、一言も聞き漏らすことなく衛昭の耳に届いた。

氷宮の試練？それは何だ？衛昭はわけもわからず、いぶかしく思った。なんだか、どこの門派かが催す行事のような口ぶりではないか。それに、趙奇壇と趙奇九の二人は、招待状というものまで持っているらしい。だが宿の主人は、それを見向きもしない。ここへ来る者は皆、招待状を持っているとでも思っているのか？

道理で、自分がここへ来たときも宿の主人は少しも怪しまず、こちらの行動を見て見ぬふりをしていたわけだ。主人もまた、自分を招待状を受け取って氷宮の試練に参加する者だと思っていたのか。衛昭はようやく合点がいった。この宿がこれほど広いのも、そういう用途のためだったのか。古めかしい名前をつけていたのも、そのせいだ。大概、門派というものは古風な名前を好むものだからな。

だが、この氷宮の試練というのは、一体何をする催しなのか。偶然の成り行きでこの宿にたどり着き、ここに泊まることになったのは、幸運なのか、それとも厄災なのか。

趙奇壇に趙奇九、隠れ趙家？この二人の名前は、どこか趙奇兵に似ているではないか。まさか、趙奇兵がいるという隠れ世家の者たちなのか。そう考えた衛昭は、この二人をすぐさま警戒対象のリストに加えた。

自分と隠れ趙家との間の遺恨は、もはやほとんど解消の見込みがない。趙奇兵、祝伯、薬王らが、相次いで自分のせいで傷を負ったのだ。衛昭もまた、趙奇兵と和解するつもりは毛頭ない。なんといっても、衛昭と趙奇兵との間のいざこざは、吳承天のときとはわけが違う。

衛昭と吳承天との間柄は、突き詰めれば遊びの要素が強く、ほとんどは吳承天をからかって楽しむのが主で、本気の打ち合いに発展したことはなかった。だが趙奇兵は話が違う。趙奇兵はしばしば自分にちょっかいを出してきた。趙家が趙奇兵を切り捨てて衛昭に謝罪するのでもない限り、和解の可能性はほぼないと言っていい。

もちろん、この二人を警戒対象に入れたからといって、衛昭が彼らと接触できないわけではない。彼らの口から役に立つ情報を聞き出すことはできるのだ。衛昭はまず、氷宮の試練というのが一体どういうものなのか、はっきりさせなければならなかった。

だが、自分の名前は隠れ趙家の間では、もはや秘密でも何でもない。そう思うと、衛昭は内心、僥倖を噛み締めた。今回の旅の身分は、馮天龍が整えてくれたもので、名前は凌一、衛昭ではない。凌一という名前は、かつて神秘調査局で任務に当たっていたときに使っていたもので、馮天龍のところに完全な記録が揃っている。だから、今回わざわざ作り直す必要もなかったのだ。

神秘調査局の身分を使うのも、衛昭がこの道中で面倒に巻き込まれるのを避けるためだ。なにしろ、車の後ろには氷棺を引いているのだから。

衛昭と凌一は、発音こそ少し似ているが、まったくの別人だ。隠れ趙家のこの二人が、自分のことに疑いを向けることはあるまい。たとえ後になって疑ったところで、そのときには知りたい情報はすでに手に入れている。

だが、言わずもがな、安建文という奴はまぐれ当たりを引き当てたものだ。あろうことか、あの衛昭の影武者に「零一」という名をつけたのだからな！

もちろん、衛昭が焦って趙奇壇たちの方から接触しようとはしない。自室に留まり、株を守って兎を待つのだ。趙奇壇が車を停めたとき、衛昭は読唇術で彼の企みをすでに見抜いていた。彼がこんなに早くここへ来たのも、ほかの者たちと連絡を取るためだ。ならば、向こうから連絡してくるのを待てばよい。そうすれば、こちらから出しゃばることもなく、不自然にもならない。

趙奇壇と趙奇九がこんなに早くここへ来たのも、実は趙家の御老体が閉関しているからだった。ほかの世家の子弟たちは、出立の前に当主と長い話し合いを持ち、試練の注意事項を聞かされるものだ。だが趙家の御老体は閉関中で、趙奇壇と趙奇九にもどうしようもなく、一足先に来るしかなかった。ここで資料を探し、味方を引き込めるかどうか、試してみようと思ったのだ。

「今回の爺様の閉関は、まったくもって時期が悪い。よりによって、氷宮の試練が始まるというこのときに……」部屋に入って身の回りを整え終えた趙奇壇は、ふさぎ込んだ様子で趙奇九に言った。「以前から……ずっと氷宮の試練が始まるのを待ち望んでいた。爺様に尋ねるたびに、爺様は『本当に試練をやるという段になったら、そのときに話してやる。あまり早くから知るのは、お前の修行の心境に良いことがない』とおっしゃっていた……なのに、いざというこの期に及んで、爺様は閉関してしまわれた……」

趙奇九は趙奇壇の腹心だから、言葉を選ぶこともなく、思ったことをそのまま口にする。趙奇九は隠れ趙家にあって、趙奇壇の忠実な支持者であり、趙奇壇が家督相続人の座に就くことを、何よりも望んでいた。

「壇少、御老体にも御老体なりのお考えがあったのでしょう。ですが、今回我々がここへ来られたのも、ひとつの機縁でございます。もしこの氷宮の試練があと数年遅れて行われていたなら、ここに来ていたのはあなたと私ではなかったかもしれません！」趙奇九は、はあっとため息をついて言った。「現在、我々隠れ趙家の情勢は、なかなか芳しくありませんからな。」

「つまり……趙奇兵のことか？」趙奇壇は眉をひそめて尋ねた。

「ええ。趙奇兵という奴は、以前は御老体からあまり良く思われていなかったと聞きます。なのに今回、どういうわけか、急に趙家へ戻され、挙句には碧老を師と仰ぐまでになっている……この間に、我々の知らぬところで何があったというのでしょう？」趙奇九はうなずいて言った。

「そこが俺もずっと腑に落ちなかったところだ。だが爺様は閉関しておられるし、唯一の事情通である碧老も、誰かに指図されるような御仁ではない。爺様のほかに、碧老に口を割らせられる者など誰もいない……」趙奇壇は困り顔で言った。「俺は思うんだが、趙奇兵が現れたことと、爺様が今回閉関されたことには、関係があるんじゃないか？」

「閉関？壇少は、御老体が趙奇兵ゆえに閉関されたとおっしゃるのですか？」趙奇九は虚を突かれたように言った。「まさかな。趙奇兵は所詮、道楽息子で、修炼者ですらありません。御老体の閉関とどうして関係がありましょうか。」

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