Chapitre 1465 — Feindre la rencontre fortuite

Zhao Qijiu s'empressa de passer sa carte pour régler l'addition ; puis, lui et Zhao Qitan, cartes-clés en main, montèrent d'un pas rapide à l'étage.

Les chambres, ici, n'étaient pas chères du tout, mais la caution exigée pour participer à l'épreuve avait un prix proprement effarant : manifestement, loyer et dépôt de garantie n'étaient qu'un leurre, étalé pour la galerie des touristes ordinaires, ignorants des arcanes du lieu.

À cet instant même, Wei Zhao avait quitté sa chambre et se tenait sur le seuil, écoutant en silence, en contrebas, la conversation entre Zhao Qitan et le patron de l'auberge.

Curieux de l'identité de Zhao Qitan et des siens, il avait voulu voir clair et s'était posté à la porte de sa chambre. Or l'hôtel était désert : les paroles des deux hommes, bien que peu élevées, parvinrent donc à son oreille sans qu'un seul mot ne se perdît.

L'épreuve du Palais de Glace ? Qu'était-ce que cela ? Wei Zhao n'y comprenait rien : cela ressemblait à une quelconque activité organisée par une secte ! Et puis, Zhao Qitan et Zhao Qijiu avaient donc un carton d'invitation ? Pourtant le patron de l'auberge ne daignait même pas le regarder, persuadé que quiconque arrivait ici en possédait un.

Alors c'était cela : à son arrivée, le patron n'avait montré aucune surprise et avait fait semblant de ne rien remarquer de sa conduite — il le prenait lui aussi pour un porteur d'invitation, venu subir l'épreuve du Palais de Glace ! Wei Zhao tomba d'un coup la révélation : l'hôtel était si vaste parce qu'il servait à cet usage, et son nom à l'antique tenait à la même raison ! En général, les sectes et autres compagnies se complaisent dans les appellations à l'ancienne.

Mais au juste, à quoi servait cette épreuve du Palais de Glace ? Arrivé ici par un pur hasard et logé sous ce toit, était-ce une chance ou un malheur ?

Zhao Qitan, Zhao Qijiu, le clan Zhao caché ? Leurs noms ressemblaient singulièrement à celui de Zhao Qibing : étaient-ils de cette famille occulte à laquelle appartenait Zhao Qibing ? À cette pensée, Wei Zhao inscrivit d'emblée les deux hommes sur sa liste de personnes à surveiller.

Sa rancune envers le clan Zhao caché était désormais presque sans retour : Zhao Qibing, Zhu Bo, le Yao Wang — autant de gens blessés par sa faute ; et Wei Zhao n'avait nulle intention de se réconcilier avec Zhao Qibing ! Après tout, le différend qui l'opposait à Zhao Qibing n'avait rien de commun avec celui qui l'opposait à Wu Chengtian.

Entre Wei Zhao et Wu Chengtian, il s'agissait en somme de badinage : il s'agrippait surtout à le mystifier, sans que les choses n'atteignissent jamais le stade d'un vrai affrontement ; avec Zhao Qibing, c'était une autre affaire, et celui-ci n'avait cessé de lui chercher querelle. À moins que les Zhao ne sacrifiassent Zhao Qibing pour lui présenter des excuses, aucune réconciliation n'était à espérer.

Certes, fût-il classé parmi les vigilés, cela ne l'empêcherait pas d'entrer en contact avec eux et d'extorquer de leur bouche quelque information utile : il fallait d'abord qu'il sût de quoi retournait au juste cette épreuve du Palais de Glace.

Son nom, toutefois, ne devait plus être un secret pour le clan Zhao caché ; à cette idée, Wei Zhao se dit qu'il avait de la chance ! Pour ce voyage, son identité avait été fabriquée par Feng Tianlong : il s'appelait Ling Yi, non Wei Zhao. Ce nom de Ling Yi, il l'avait employé autrefois lors d'une mission pour le Bureau d'enquêtes mystérieuses ; le dossier complet existait chez Feng Tianlong, inutile donc de le refaire pour cette sortie.

Recourir à sa qualité d'agent du Bureau d'enquêtes mystérieuses répondait aussi à la crainte de voir Wei Zhao encombré de tracas en chemin : après tout, une caisse de glace traînait derrière sa voiture !

Wei Zhao, Ling Yi : deux noms à la sonorité voisine, mais deux hommes pourtant entièrement différents ; il était convaincu que ces deux Zhao cachés ne soupçonneraient pas sa personne, et, dans l'hypothèse où le soupçon naîtrait plus tard, il aurait déjà recueilli tout ce qu'il voulait savoir.

Il fallait dire toutefois que ce cuistre d'An Jianwen avait eu, sans le vouloir, un coup de veille : c'est lui qui avait baptisé le doublure de Wei Zhao ‹ Ling Yi › !

De toute façon, Wei Zhao n'était pas pressé de prendre lui-même contact avec Zhao Qitan et les autres ; il demeura dans sa chambre à guetter la bête qui viendrait se jeter au piège. Dès que Zhao Qitan avait garé sa voiture, la lecture labiale avait livré à Wei Zhao son dessein : il était venu tôt afin de joindre les autres ; Wei Zhao attendrait donc qu'on le contactât — ainsi rien n'aurait l'air disparate.

Si Zhao Qitan et Zhao Qijiu étaient arrivés si tôt, c'était que le vieux maître des Zhao était en retraite spirituelle. Les autres membres des grandes familles, avant de partir, tiendraient de longs entretiens avec le chef de la maison et recevraient les consignes relatives à l'épreuve ; mais le vieux maître étant retiré, Zhao Qitan et Zhao Qijiu n'y pouvaient rien et durent partir d'avance, dans l'espoir de rassembler ici quelques documents et de se gagner éventuellement quelques alliés.

« Ce retraite de grand-père tombe vraiment mal : le voilà qui commence juste au moment où l'épreuve du Palais de Glace s'ouvre... » Zhao Qitan, une fois dans sa chambre et rangé son bagage, dit à Zhao Qijiu d'un ton maussade : « Autrefois... j'espérais sans cesse le début de l'épreuve du Palais de Glace ; chaque fois que j'interrogeais grand-père, il répondait que lorsque l'épreuve se tiendrait vraiment, il me parlerait alors de certains de ses tenants et aboutissants, car le savoir trop tôt ne valait rien pour le calme d'esprit nécessaire à ma cultivation... Et nous y voilà, à l'heure H, et grand-père se met en retraite... »

Zhao Qijiu étant le confident de Zhao Qitan, il parlait devant lui sans aucune réserve et disait tout ce qu'il avait sur le cœur. Dans le clan Zhao caché, Zhao Qijiu était le soutien fidèle de Zhao Qitan — et l'homme qui eût désiré plus que quiconque le voir parvenir au rang d'héritier de la maison.

« Jeune maître Qitan, le vieux maître avait autrefois ses propres inquiétudes ; mais le fait que nous puissions être là cette fois est déjà un heureux hasard ! Si cette épreuve du Palais de Glace devait encore attendre quelques années, ceux qui se trouveraient ici ne seraient peut-être ni vous ni moi ! » Zhao Qijiu soupira : « Pour l'instant, la situation de notre clan Zhao caché n'est pas très claire, hélas ! »

« Vous voulez dire... Zhao Qibing ? » Zhao Qitan fronça les sourcils.

« Oui, cet individu de Zhao Qibing. J'ai entendu dire qu'il n'avait jamais été du goût du vieux maître ; mais cette fois, sans que l'on sache pourquoi, on l'a soudain rappelé au sein des Zhao, et l'a fait disciple du maître Bi... Qu'est-il donc arrivé là-dedans que nous ignorons ? » Zhao Qijiu hocha la tête.

« C'est justement ce qui me taraude. Mais grand-père est en retraite, et l'unique personne qui sache tout, le maître Bi, n'est de l'empire de personne : hors grand-père, nul ne peut le contraindre à dire quoi que ce soit... » Zhao Qitan dit d'un air soucieux : « Dis-moi, penses-tu que la réapparition de Zhao Qibing ait quelque rapport avec cette retraite de grand-père ? »

« Une retraite ? Jeune maître, voulez-vous dire que le vieux maître s'est retiré à cause de Zhao Qibing ? » Zhao Qijiu resta un instant interdit. « Impossible ! Zhao Qibing n'est qu'un débauché de sac et de corde, qui n'est même pas cultivateur — comment pourrait-il avoir quoi que ce soit à voir avec la retraite du vieux maître ? »

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