제1장 신기한 임무

위자오는 이해할 수 없었다. 자신이 수행하는 임무는 그토록 위험하고, 맞서야 할 적은 그토록 강력한데, 의뢰인이 챙겨 가는 이익은 그토록 막대한데, 정작 자신의 손에 떨어지는 몫은 왜 그토록 초라한 것인지.

늙은이는 도대체 어디에서 이런 최고 수준의 임무들을 받아오는 걸까. 매번 아홉 번 죽을 고비를 넘기고 살아 돌아오면, 손에 쥐어지는 사례금은 오십 위안, 백 위안, 그나마도 많은 편이고, 두세 위안에 그칠 때도 있었다... 이런 일을 떠올릴 때마다 위자오는 울고 싶은 심정이 되었다.

목숨과 맞바꾼 이백 위안을 받아 들면서, 위자오가 가장 토해내고 싶은 말은 »빌어먹을!« 한마디였다. 비록 그는 어려서부터 어머니 없이 자란 고아였지만.

자신을 키워준 웨이 영감 밑에서 십오 년 동안 무예를 익히고 십오 년 동안 글을 읽었으니, 어떻게든 문무를 겸비한 인재라 할 수 있지 않은가. 옛 시대에 태어났다면 문무 양쪽에 모두 장원급제했을 몸인데, 지금은 막노동꾼처럼 부려먹히고 있다... 이런 생활이 대체 언제 끝난단 말인가!

듣자 하니 도시에서 남의 집을 지어주는 일만 해도 일 년에 몇 만 위안은 번다는데, 자신은 매일 죽다 살아나면서도 일 년에 고작 천여 위안을 손에 쥘 뿐이었다...

»영감, 나 갖고 노는 거 아니야. 이백 위안이라니. 내 사례금을 중간에서 떼먹는 거 아니냐고!« 위자오는 이미 여러 번 이런 의심을 품어왔다. 하지만 영감은 입는 것도 먹는 것도 자신과 똑같았고, 도무지 돈 많은 사람처럼 보이지 않았다.

»돈이라도 받으면 다행인 줄 알아, 요즘 돈이 그렇게 쉽게 벌리는 줄 아니.« 웨이 영감은 불거진 눈을 뒤룩거리며 퉁명스럽게 말했다. »뭐야. 싫으면 도로 내놔. 나도 마을 어귀 왕 과부네 분식집에서 오랫동안 맛있는 거 못 먹어봤거든.«

위자오는 눈앞의 바짝 마른 노인을 실컷 두들겨 패고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 먼저 손을 댔다가는 자신이 두들겨 맞으리라는 것을 그는 잘 알고 있었다.

웨이 영감의 실력이 도대체 얼마나 대단한지 위자오 자신도 알지 못했다. 다만 영감이 자신과 대련할 때마다 한 번도 전력을 다한 적이 없다는 것만은 알고 있었다. 자신의 실력이 한 단계 오르면, 어느새 영감도 한 단계 올라 있어, 자신은 여전히 그의 적수가 되지 못했다.

»됐어, 그동안 단련도 충분히 했으니, 그 큰일도 이제 때가 된 것 같구나.« 웨이 영감은 눈꺼풀 하나 까딱하지 않은 채 구들장에 다리를 틀고 앉아, 앞에 놓인 회향콩 한 접시를 바작바작 깨물며 말했다. »이 임무만 잘 해내면, 평생 먹고사는 걱정은 없을 거다!«

»정말이야.« 위자오는 세 살 때 고물을 줍던 영감에게 주워진 뒤부터, 무예와 의술과 세상 지식을 배워온 것이 모두 그 큰일을 위해서라는 것을 알고 있었다. 하지만 그 큰일의 사례금이 정말 영감의 말대로 한 번으로 평생을 먹고살 만큼 될지, 위자오는 몹시 의심스러웠다.

»내가 언제 너를 속인 적이 있느냐.« 웨이 영감은 회향콩 한 알을 다시 입에 던져 넣으며 말했다. »갈 거냐, 말 거냐. 안 가면 다른 사람으로 바꾸겠다.«

»가지, 당연히 가지!« 위자오는 속으로 생각했다. 이런 좋은 일을 마다할 바보가 어디 있겠는가. 한 번으로 평생을 먹고살 수 있다면, 앞으로는 이렇게 죽을 고생을 하지 않아도 된다. 설령 용의 소굴에 호랑이 굴이라 해도, 목숨을 걸 만한 가치가 있었다!

»음, 그럼 가거라. 쑹산시로 가서 구씨 그룹이라는 곳에 가거라. 구펑잔이라는 사람을 찾으면, 그가 앞으로 할 일을 알려줄 것이다.« 웨이 영감의 입가에는 알아채기 힘든 교활한 미소가 스쳤다. »하지만 잘 생각해라. 일단 이 임무를 맡으면 끝까지 해내야 한다. 중간에 그만둘 수는 없다.«

»왜. 위험하면 도망도 못 치게 한다는 거야.« 위자오는 무작정 고집만 부리는 사람이 아니었다. 죽을 것이 뻔한 일은 절대로 하지 않는 주의였다.

»샤오이야, 내가 너를 십오 년 동안 키웠다. 먹여주고, 마시게 해주고, 노트북도 사주고, 3G 통신카드도 사줬건만...« 노인은 눈을 부라리며 끝없이 잔소리를 늘어놓았다. »일 좀 시키려니 말이 그렇게 많으냐, 나를 화나게 하지 마라!«

»젠장!« 위자오는 영감의 말을 듣자 화가 치밀어 올랐다. »앞 삼 년은 당신이 날 키웠겠지. 하지만 여섯 살부터는 내가 밥하고, 장작 패고, 짚신 엮어 팔아 당신을 먹여 살렸어. 당신도 날 몰아붙이지 마!«

»네가 한밤중에 몰래 컴퓨터로 야한 동영상 보는 거, 내가 모를 줄 아느냐!« 노인이 눈을 부릅뜨고 말했다. »네가 시켜서 말하는 거다! 너는 컴퓨터 앞에서...«

»알았어... 갈게... 도망 안 칠게, 됐지.« 위자오의 얼굴이 붉어졌다. 그토록 은밀히 한 짓을 이 늙은이가 알아챘을 줄은 몰랐다. 정말 창피하기 짝이 없었다. 더 말하게 두었다가는 무슨 청소년 관람불가 장면이 튀어나올지 알 수 없었다.

그리하여 웨이 영감의 협박과 회유 끝에, 위자오는 행낭을 메고 북행 열차에 올라, 먼 길을 달려 현대적인 국제 대도시 쑹산시에 도착했다.

기차에 앉아 위자오는 생각했다. 앞으로는 야한 동영상을 암호로 잠가 컴퓨터 시스템 폴더 깊숙이 숨겨야겠다고, 그리고 그런 일을 할 때는 사방을 살피며 귀를 쫑긋 세워야겠다고.

그래도 이번 임무에 대해 위자오는 적잖이 기대하고 있었다. 한 번으로 은퇴할 수 있는 호사야말로 꿈에 그리던 바라 아니던가. 비록 웨이 영감의 말투에서 이 임무가 심상치 않으리라는 느낌은 들었지만. 음, 어려울수록 도전할 맛이 나는 법이지!

탁, 위자오 맞은편에 앉은 곰보 얼굴 남자가 캔 콜라 하나를 따더니, 뚜껑 고리를 휙 테이블 위에 던졌다.

그 남자 옆에 앉은 짧은 머리 사내가 태연한 척하며 그 고리를 집어 들고 손에서 만지작거리더니, 몇 번 주무른 뒤 갑자기 크게 외쳤다. »와! 와! 대박! 일등 당첨!«

시끌벅적한 기차 칸 안이라 짧은 머리의 목소리가 그리 크게 들리지는 않았지만, 근처에 앉은 승객들은 모두 듣고 일제히 그를 바라보았다.

곰보 얼굴도 물론 예외가 아니었다. 짧은 머리가 든 고리가 바로 자신이 방금 버린 것임을 보고는, 얼굴빛이 금세 어색해지며 말했다. »내놔, 그건 내 거야...«

»뭐가 네 거야. 거기에 네 이름이 쓰여 있어.« 짧은 머리는 오른손을 홱 거두며 고리를 꽉 움켜쥐고 눈을 부라리며 말했다. »네 이름이 일등상이냐.«

»아니... 난 일등상이 아니야... 그 일등 당첨 고리는 내가 버린 거야...« 곰보 얼굴은 짧은 머리의 험악한 생김새에 겁이 났지만, 정당한 자기 몫을 놓치고 싶지 않아 덜덜 떨리는 목소리로 말했다.

»네 말대로 네가 버렸다며, 버린 이상 주운 사람이 임자지.« 짧은 머리는 콧방귀를 뀌며 경멸조로 말했다.

»야, 사람이 어떻게 그럴 수 있어.« 곰보 얼굴은 다급해져서 맞은편 승객, 즉 위자오 왼쪽에 앉은 안경 낀 남자에게 외쳤다. »선생님, 학자처럼 보이시는데, 좀 판단해주세요. 이런 법이 어디 있어요, 이거야말로 억지 아니에요.«

»누가 억지를 부린다는 거야.« 짧은 머리도 기분 나빠하며 고개를 돌려 안경남에게 말했다. »선생, 말해보세요. 이 고리가 누구 차지여야 합니까.«

»음...« 안경남은 안경을 추어올리며 잠시 망설이다 말했다. »저는 대학 교사입니다. 두 분이 모두 저를 믿으시니, 제가 공평하게 판단해드리죠.«

»말씀하세요, 말씀하세요!« 곰보 얼굴과 짧은 머리는 나란히 고개를 끄덕이며, 대학 교사라 자칭하는 안경남을 애타는 얼굴로 바라보았다.

»道理대로 말하자면, 이 고리는 이 형씨가 음료수 캔에서 딴 것이니 물건은 이 분 것이어야 합니다...« 안경남이 말을 절반쯤 하자 곰보 얼굴은 득의양양한 표정을 지었고, 짧은 머리는 급해져서 뭐라 말하려 했다. 그러나 안경남은 손을 저어 그를 막고 말을 이었다. »하지만 이 형씨가 이미 고리를 버렸고, 이 형씨가 그것을 주웠으니, 나중에 주운 이 분의 것이 되어야겠지요...«

»하지만 제 거라고 하셨잖아요, 그 고리가...« 곰보 얼굴은 안경남의 말을 듣고 즉시 울상을 지었다.

»제 생각에는 이렇습니다. 두 분이 상금을 반반 나누십시오. 그러면 누구도 손해 보지 않을 겁니다!« 안경남이 제안했다.

»나누라고...« 짧은 머리는 듣고 잠시 망설이다 이를 악물고 말했다. »좋아, 나누자고.«

아마 짧은 머리도 자기 주장이 그다지 떳떳하지 못하다고 느껴 안경남의 제안을 받아들인 듯했다. 한편 곰보 얼굴도 고리가 짧은 머리의 손에 꽉 쥐어져 있는 것을 보고, 응하지 않았다가는 털 한 올 건지지 못할지도 모른다고 생각해, 절반이라도 나누는 편이 낫다고 여겨 고개를 끄덕이며 동의했다.

»좋습니다, 두 분 다 동의하셨으니 나누기로 하죠.« 안경남은 곰보 얼굴 손에 든 캔을 가져다 살펴보며 말했다. »여기에 쓰여 있기를, 일등상은 십만 위안, 이십 퍼센트의 개인소득세를 떼면 팔만 위안이 남습니다. 그런데 상금을 타러 가는 게 번거로우니, 두 분 중 상금을 타러 가는 사람이 다른 사람에게 삼만 위안을 주고 직접 타러 가는 겁니다. 이 생각 어떠십니까.«

»좋아!« 곰보 얼굴은 얼마라도 손에 넣자는 심정으로 곧바로 동의했다. »네가 나한테 삼만 위안을 주고, 네가 타러 가!«