Chapitre 1 — La mission prodigieuse : »Voici ta paie pour ton voyage en Afrique du Nord.« Le vieux Wei tira avec precaution deux billets froisses de cent yuans d'un vieux chiffon soigneusement emballe et les tendit a Wei Zhao qui le regardait d'un oeil avide.

Wei Zhao ne comprenait pas : les missions qu'il accomplissait etaient si dangereuses, ses ennemis si puissants, les benefices recoltes par ses commanditaires si enormes, et pourtant sa part, au bout du compte, etait si miserable.

Ou le vieillard allait-il donc lui denicher ces missions de tout premier ordre ? Chaque fois il frolait la mort, et pour tout salaire il touchait cinquante, cent yuans, quand ce n'etait pas deux ou trois yuans... Chaque fois qu'il y repensait, Wei Zhao avait envie de pleurer.

En recevant ces deux cents yuans gagnes au prix de sa vie, Wei Zhao n'avait qu'une envie : jurer, nom de Dieu ! Bien qu'il fut orphelin et n'eut jamais connu de mere.

Recueilli et eleve par le vieux Wei, il avait passe quinze ans a s'entrainer aux arts martiaux et quinze ans a etudier les livres, on pouvait bien le dire accompli dans les lettres comme dans les armes, un double laureat sous les dynasties anciennes, et pourtant on l'employait comme un simple manoeuvre... Quand donc cette vie aurait-elle une fin !

Il avait entendu dire qu'en ville, a batir des maisons pour les autres, on pouvait gagner plusieurs dizaines de milliers par an, tandis que lui, a risquer sa peau chaque jour, touchait a peine un millier par an...

»Vieux, tu ne te moquerais pas de moi, par hasard ? Deux cents yuans ? Je me demande serieusement si tu ne rognes pas ma paie ?« Wei Zhao s'etait pose la question plus d'une fois, mais le vieillard vivait comme lui, vetu et nourri pareillement, sans rien d'un homme riche.

»C'est deja beau d'avoir de l'argent, tu crois qu'il est si facile a gagner, de nos jours ?« Le vieux Wei roula ses yeux globuleux et grommela de mauvaise humeur : »Comment ? Tu n'en veux pas ? Rends-le-moi, alors, il y a une eternite que je ne suis alle me regaler a la gargote de la veuve Wang, au bout du village.«

»...« Wei Zhao aurait bien voulu rosser ce vieux sec et decharne, mais il savait que s'il levait la main, c'etait lui qui serait rosse.

Quant a savoir jusqu'ou allait le kung-fu du vieux Wei, Wei Zhao l'ignorait lui-meme, il savait seulement que jamais, a l'entrainement, le vieillard n'avait deploye toutes ses forces. Et chaque fois que lui progressait d'un cran, il decouvrait soudain que le vieux avait lui aussi progresse d'un cran, et il restait son vaincu.

»Bon, ces annees t'ont a peu pres aguerri, et cette grande affaire, le moment est a peu pres venu.« Le vieux Wei, sans meme lever les paupieres, assis en tailleur sur le lit chauffant, croquait bruyamment des feves au fenouil posees devant lui : »Reussis cette mission, et tu auras de quoi manger et boire pour la vie !«

»Vrai ou faux ?« Wei Zhao savait que depuis que le vieillard l'avait ramasse a trois ans en ramassant des chiffons, il lui avait appris le combat, la medecine, les savoirs du dehors, tout cela pour accomplir une grande oeuvre, mais il doutait fort que la recompense fut aussi fabuleuse que le vieux le pretendait, de quoi vivre toute une vie sur une seule mission.

»Quand donc t'ai-je menti ?« Le vieux Wei jeta une autre feve dans sa bouche : »Tu y vas ou non ? Sinon je prends quelqu'un d'autre ?«

»J'y vais, bien sur que j'y vais !« Wei Zhao se dit qu'il faudrait etre fou pour refuser une si belle affaire ! Une seule mission pour prendre sa retraite, il n'aurait plus a jouer sa vie chaque jour. Meme dans un repaire de dragons, cela valait la peine de s'y jeter !

»Bien, alors pars pour Songshan, au Groupe Gu, cherche un certain Gu Pengzhan, il te dira ce que tu auras a faire.« Un sourire ruse, presque imperceptible, effleura les levres du vieux Wei : »Mais reflechis bien, une fois cette mission acceptee, tu devras aller jusqu'au bout, pas question d'abandonner en route.«

»Pourquoi ? S'il y a du danger, on n'aurait meme pas le droit de fuir ?« Wei Zhao n'etait pas du genre borne, ce qui sentait la mort assuree, il refusait resolument de le faire.

»Mon garcon, je t'ai nourri pendant quinze ans, nourri, loge, je t'ai achete un ordinateur portable, une cle 3G...« Le vieillard leva les yeux au ciel et se lanca dans une litanie interminable : »Je te demande un service et voila toutes tes questions, ne me pousse pas a bout !«

»Merde !« En entendant ces mots, la colere de Wei Zhao monta d'un cran : »Tu m'as nourri les trois premieres annees, mais depuis mes six ans, c'est moi qui cuisine, moi qui fends le bois, moi qui tresse des sandales de paille pour te nourrir, ne me pousse pas a bout, toi non plus !«

»Tu regardes des films pornos en cachette la nuit sur ton ordinateur, ne crois pas que je ne le sache pas !« Le vieillard ecarquilla les yeux : »C'est toi qui m'obliges a le dire ! Devant ton ecran, tu...«

»D'accord... j'y vais... je ne fuirai pas, ca va ?« Wei Zhao rougit jusqu'aux oreilles, il n'imaginait pas que ses manoeuvres si secretes eussent ete reperees par ce vieux renard, quelle honte ! S'il le laissait continuer, Dieu savait quelles images interdites aux enfants il allait decrire.

Ainsi, sous les menaces melees de promesses du vieux Wei, Wei Zhao chargea son baluchon sur son dos, monta dans un train vers le nord et, apres des milliers de kilometres, parvint a Songshan, cette grande metropole moderne et internationale.

Assis dans le train, Wei Zhao songeait qu'il devrait desormais chiffrer ses films pornos, les cacher dans les dossiers systeme de son ordinateur, et quand il s'y adonnerait, rester vigilant, l'oeil aux aguets et l'oreille aux ecoutes.

Pourtant, il attendait beaucoup de cette mission, une affaire qui permettrait de prendre sa retraite d'un coup, il en avait reve, meme s'il sentait bien, aux paroles du vieux Wei, que cette mission ne serait pas simple. Eh bien, ce qui n'est pas simple a du piquant !

»Clac«, l'homme au visage grele assis en face de Wei Zhao ouvrit une canette de cola, puis jeta negligemment la languette sur la tablette.

Le jeune a la tete rasee assis a cote de lui fit mine de s'en desinteresser, s'empara de la languette, la tourna entre ses doigts, puis soudain se mit a hurler : »Ouah ! Ouah ! Oh la la ! Premier prix !«

Sa voix, dans le wagon bruyant, ne portait pas tres loin, mais les voyageurs assis a proximite l'entendirent tous et se tournerent vers lui.

Le grele ne fit pas exception, en reconnaissant dans la main du garcon la languette qu'il venait de jeter, son visage se decomposa : »Rends-la-moi, elle est a moi...«

»A toi ? Ou est ecrit ton nom ?« Le crane rase retira vivement sa main droite, serra la languette dans son poing et lanca un regard noir : »Tu t'appelles Premier Prix, toi ?«

»Non... je ne m'appelle pas Premier Prix... mais cette languette gagnante, c'est moi qui l'ai jetee...« Le grele, intimide par l'air patibulaire de l'autre, s'enhardit pourtant a defendre son bien, d'une voix tremblante.

»Tu l'as dit toi-meme, tu l'as jetee, puisque tu l'as jetee, elle appartient a qui la ramasse.« Le garcon renifla avec mepris.

»He, comment peux-tu agir ainsi ?« Le grele s'emporta et interpella le voyageur d'en face, c'est-a-dire l'homme a lunettes assis a gauche de Wei Zhao : »Monsieur, vous avez l'air d'un savant, jugez donc, ou a-t-on vu agir comme lui, n'est-ce pas de la mauvaise foi ?«

»Qui est de mauvaise foi ?« Le crane rase, mecontent, se tourna lui aussi vers l'homme a lunettes : »Maitre, dites-nous, a qui doit revenir cette languette ?«

»Hum...« L'homme a lunettes ajusta ses verres, hesita un instant et declara : »Je suis professeur d'universite, puisque vous me faites tous deux confiance, je vais vous departager.«

»Dites, dites !« Le grele et le crane rase hocherent tous deux la tete, fixant avec anxiete ce soi-disant universitaire.