제123장 제123절 개전

조안은 극도로 분노했다.

요즘 그와 좌연의 시합에 관한 내기가 크게 유행하여 동부에서 가장 화제가 되고 있었다. 그러나 그의 눈에는 이것이 적나라한 조롱이었다. 언제부터 자신이 축기 단계의 풋내기와 어깨를 나란히 한다는 말을 듣게 되었단 말인가?

축기기의 수련자가 무슨 큰일을 해낼 수 있겠는가? 그는 도무지 믿지 않았다.

그러나 그는 무모한 사람이 아니었다. 그 신비한 고수가 월화류상 같은 진귀한 보물까지 내놓았다니, 결코 장난이 아닐 터였다. 다만 그 후의 조사에서 그는 어이가 없어 웃음이 났다.

좌연이란 자가 무려 단약 수련을 주로 하는 수련자였다.

조안이 동부에서 조사해 낸 좌연 관련 자료가 무엇인지 보라. 영식부, 금오환, 연화 서비스……

고작 이런 축기기 수련자가 자신의 손에서 열 초를 버티겠다는 것은 가소롭기 짝이 없는 일이었다! 이 생각이 미치자 조안은 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 만약 정말로 좌연이 열 초를 막아낸다면, 자신은 이번 시검회, 아니 천월계 전체의 웃음거리가 될 터였다! 무수한 사람들의 밥상머리 이야깃거리로 전락하여, 사람들이 자신을 언급할 때 더 이상 조안이 조가보에서 가장 뛰어난 제자라 말하지 않고, 축기기 풋내기 하나도 감당하지 못하는 폐물이라고만 말하게 될 것이다!

결코 자신이 웃음거리가 되게 해서는 안 된다!

결코 안 된다!

조안의 눈동자 안에서 두 줄기 불꽃이 미친 듯이 요동쳤다.

«뭐라고?» 이영이 좌연이 밀어 넣은 정석을 멍하니 바라보았다. «자기가 이길 것에 걸겠다고? 미쳤어?»

좌연이 내민 것은 무려 삼백 개의 삼품 정석이었다!

«하하! 사제의 기개가 대단하군!» 가게 밖에서 갑자기 호탕한 웃음소리가 들려왔다. 위승이 성큼성큼 걸어 들어와 좌연을 위아래로 훑어보고는 웃으며 말했다. «보아하니 사제는 이번 시합에 자신이 넘치는 모양이군! 나도 안심이 되네, 하하, 나도 전 재산을 걸고 사제가 이길 쪽에 걸겠네. 사제가 지면 나는 밑천까지 몽땅 날리는 거야! 하하!»

이영은 미친 사람 보듯 대사형과 좌 사제를 바라보았다.

저들은 미친 걸까……

좌연은 사형의 말을 듣고 가슴이 따뜻해졌다. 모두가 그가 반드시 질 것이라고 여겼는데, 오직 사형만이 그가 이길 수 있다고 믿어 주었다! 그는 마음속의 벅찬 감정을 눌러 담으며 웃었다. «저는 공부를 아주 많이 해 두었습니다. 조안에게 깜짝 선물을 안겨 줄 생각입니다.»

그僵尸 같은 얼굴 위의 두 눈에는 기이한 빛이 반짝였다.

«하하! 사제는 언제나 남의 예상을 뛰어넘는군. 정말 기대되는걸!» 위승이 크게 웃었다.

저들은 정말 미쳤어……

이영은 고개를 저으며 밖으로 나갔다. 걸었으면 걸었겠지, 어차피 자기 정석도 아니지 않은가.

동부 시검회의 본선이 드디어 막을 올리게 되었다. 본래 첫 경기라 큰 관심을 끌지 못했지만, 몇 초 내기의 문제가 뜨겁게 달아오르면서 구경하러 온 수련자의 수가 엄청났다. 이처럼 실력 차이가 현격한 시합에 얽힌 정석의 액수는 극히 무시무시한 숫자에 달했고, 이는 관중들의 이 시합에 대한 흥미를 더욱 부추겼다.

몇 초 내기 이야기를 들은 사람이라면 누구든 저도 모르게 좌연이 대체 몇 초까지 버틸 수 있을지 궁금해하지 않을 수 없었다.

몇 초일까?

과연 몇 초가 될까?

이번 시검회는 동부 시검회라 불렸지만, 누구도 예상하지 못했던 것은 천월계 절반 이상의 젊은 고수들을 끌어들였다는 점이었다. 거의 천월계 시검회라 이름 붙여도 될 지경이었다. 이번 시검회에는 여전히 적잖은 의문의 목소리가 있었고, 특히 본토 수련자의 실력에 대한 의문이 많았다. 외지 수련자들은 앞서 펼친 절묘한 경기로 자신들의 실력을 증명했다. 그러나 동부의 수련자들은 지금까지 한 명도 나서지 않았다. 이것이 바로 각 버전에서 동부 수련자의 순위가 높지 않은 이유이기도 했다.

본토 수련자는 특정 인원만 있으면 예선 시검회를 거치지 않아도 되었기에, 본선에 축기기 수련자가 등장하게 되었다. 많은 사람의 눈에 이것은 한 편의 소동극이었다.

그래서 개최 초기부터 이번 시검회를 둘러싼 논란은 끊이지 않았다. 본토 수련자와 외지 수련자 사이의 불공평함이라든가……

그러나 주최자 천송자는 아주 짤막한 한마디로 사람들을 입 다물게 했다. «이번 시검회는 동부 시검회다.» 그 말의 속뜻은 이것은 우리끼리 여는 시검회이니, 너희를 참가시키는 것만 해도 다행이라는 것이었다.

외지 수련자들은 할 말이 없었지만, 원망은 여전히 가시지 않았고, 좌연이라는 시검회 유일의 축기기 수련자가 뭇매의 표적이 되었다.

많은 이들이 그의 망신을 기다리고 있었다. 몇 초 내기 문제는 이런 사람들의 부추김과 깊은 관련이 있었다.

«사람이 참 많네요.» 좌연이 주위의 새까맣게 몰려든 인파를 바라보며 철없이 말했다. «사저, 그 정석들 건 거 맞죠?»

이영은 이대로 돌아서 가 버리고 싶었다. 이게 무슨 판국인데, 사제는 아직도 정석 생각을 하고 있는 건가……

그녀는 폭발하려는 충동을 억지로 눌러 참으며 퉁명스럽게 말했다. «걸었어! 네 요구대로 나눠서 걸었어.»

«음, 그럼 안심이네요. 헤헤!» 좌연이 무표정하게 지극히 추잡한 웃음소리를 내었다. 어찌 들려도 괴상하기 짝이 없었다.

세상에! 내가 어쩌다가 이 얼간이와 같이 나오겠다고 했을까? 정말 창피해서 견딜 수가 없어!

그녀는 마음속으로 극도로 후회했다. 방금 왜 돌아서 가 버리지 않았을까?

«조 형, 설마 상대가 이렇게 끝내주는 놈이오?» 조안 곁의 한 동료가 지극히 과장된 어조로 말했다.

조안의 얼굴빛은 극도로 어두웠고, 주먹에서는 삐걱삐걱 소리가 났다.

멀리 한 떼의 상서로운 구름 위에는 수옥파의 장문인과 장로들, 그리고 무공산의 배서 등이 앉아 있었다. 상서로운 구름은 면적이 넓어 몇 이랑은 되어 보였고, 위에는 탁자와 의자, 안석이 두루 갖추어졌으며 영과와 영차가 공급되었고, 각 문파의 제자들이 한쪽에 고개를 숙이고 서서 시중을 들고 있었다.

«귀문의 이 좌연이라는 자, 상당히 흥미롭군! 과연 재물에 눈이 먼 본색을 감추지 않는구려. 설마 귀문 제자들이 다들 이 모양인가?» 현요파의 장문인이 크게 웃었다.

그들은 수위가 놀라워 아래에서 벌어지는 모든 일을 손쉽게 포착할 수 있었고, 좌연과 이영의 대화 역시 그들의 귀에 들어왔다.

시대의 눈꺼풀이 움찔 떨리며 노기가 은연중 드러났다. 배서는 평소와 다름없는 얼굴로 말했다. «좌연은 성품이 솔직하고 익살스러워 상당히 흥미로운 인물입니다. 재물에 눈이 먼 것 말입니까, 본문 위아래, 저 이 장문인을 포함하여 모두가 재물에 눈이 머는걸요. 귀파는 재력이 웅장하시니 저희 같은 가난한 자들의 고충을 체감하지 못하실 겁니다. 하하!»

«그야 그렇겠지요. 제가 언젠가 이런 말을 들은 적이 있습니다. 현요파 앞에서는 정석 이야기를 꺼내지 말라고 하더군요.» 누군가 참지 못하고 시큰둥한 어조로 말했다. «저희 같은 가난한 자들은 허리띠를 졸라매는 게 당연한 일이지요.»

현요파는 기름이 뚝뚝 떨어질 만큼 부유했고, 눈독을 들이는 자가 많았다. 게다가 그들은 평소에 오만방자하게 굴며 인연을 맺지 않았으므로, 배서의 가벼운 한마디로 현요파는 뭇사람의 반대편에 서게 되었다.

현요파의 장문인도 바보가 아니었다. 주위 사람들의 우호적이지 않은 시선을 보고 마음속으로 오싹해졌다.

그는 안색 하나 변하지 않고 입으로는 웃으며 말했다. «집집마다 사정이 있는 법이지요. 요즘 몇 초 내기 문제가 아주 뜨겁던데, 배 장문인께서는 문하 제자에 대해 더 잘 아실 테니, 좌연이 몇 초를 버틸 수 있다고 보십니까? 저는 세 초에 걸었습니다!» 이어 입맛을 다시며 말했다. «배 장문인께서 내막을 좀 흘려 주시겠습니까? 세 초야 문제없겠지요?»

시대는 눈꺼풀과 눈썹이 함께 들썩이며 당장이라도 폭발할 기세였다. 신암이 손을 뻗어 그녀를 눌렀다.

배서는 듣고 나서 일부러 놀란 척하며 말했다. «내막이라고요? 모르십니까? 제 기억이 틀리지 않았다면, 지난번 좌연이 귀파를 방문했을 때 귀파의 다섯 제자와 겨뤘습니다. 설마 귀파 제자들이 장문인께 보고하지 않았습니까?»

«오, 그런 일이 있었소?» 곁에 있던 천송자가 듣고는 흥미를 느끼지 않을 수 없었다. «결과가 어떻소?»

배서가 몹시 유감스럽다는 듯 말했다. «상횡의 손에 아쉽게 패했지요.»

현요파 장문인의 얼굴은 이미 쇳빛으로 변해 있었다. 그는 기회를 빌려 배서 일행을 풍자하려 했으나, 뜻밖에도 배서에게 불똥이 자기 몸으로 튀었다.

어느 때건 남의 불행에 기름을 끼얹기 좋아하는 사람은 많은 법이었다.

적검문 장문인이 모르는 체하며 물었다. «그렇다면 사승일패라는 말씀이오? 음, 상횡은 이미 응맥기를 돌파했는데, 어찌 축기 수련자와 손을 대었던 것이오?»

«여러분의 말을 들으니, 저도 이제 이 좌연이라는 자에 흥미가 생겼습니다.» 또 다른 장문인이 거들었다.

«요행이었습니다, 요행이!» 배서가 얼버무리며 웃었다.

현요파 장문인은 이때 몹시 후회했으나, 공교롭게도 변명할 수가 없었다. 상횡은 그때 아직 응맥기를 돌파하지 못했던 것이다. 이런 영광스럽지 못한 일은 말할수록 오히려 체면만 더 깎였다. 그는 쓴 약을 삼킨 벙어리처럼 속으로만 앓을 수밖에 없었다.

좌연이 경기장 안으로 걸어 들어갔고, 조안은 이미 그곳에서 기다리고 있었다.

조안은 좌연이 비틀비틀 경기장 안으로 들어오는 것을 보고 얼굴빛이 한층 더 어두워졌다. 이 빌어먹을 놈이 자신 앞에 한 순간이라도 더 존재하면, 자신도 그만큼 더 웃음거리가 될 터였다. 그는 시합을 주관하는 장로가 당장 시합 개시를 선언하고, 자신이 망치 한 방으로 이 빌어먹을 놈을 가루로 만들어 버리기를 간절히 바랐다!

첫 경기인 만큼 중시를 표하기 위해, 이 시합을 주관하는 심사관은 무려 금단기 수련자였다.

그는 차가운 눈으로 두 사람을 바라보았다. 그의 눈에는 응맥기와 축기기의 차이가 전혀 없었다. 경고하듯 두 사람을 훑자 두 사람 모두 저도 모르게 몸이 움찔 떨렸다. 조안의 눈에서 노기가 사라졌고, 좌연의 흔들리던 몸도 멈추었다.

«영수 외에는 어떠한 수단도 사용할 수 있다. 누군가 항복하면 더 이상 공격할 수 없다. 누군가 정신을 잃으면 즉시 패배로 판정하며, 상대는 계속 공격할 수 없다……»

조안은 자신에게 말했다. 침착해야 한다, 반드시 침착해야 한다.

그러나 그는 자꾸만 빙 둘러선 새까만 인파 속에서 저마다 자신을 바라보는 눈빛이 희롱으로 가득 차, 마치 어릿광대를 보는 것 같다고 느꼈다. 하지만 시합을 주관하는 심사관 앞에서는 감히 어떤 버릇도 부릴 수 없었다. 그는 고개를 숙이고 가슴속에 쌓인 노기를 필사적으로 누르고 있었다.

심사관이 마침내 규칙을 다 선포하고 두 손을 아래로 내리쳤다. «시합 시작!»

조안이 고개를 들었다. 그 두 눈은 분노와 광폭함으로 가득 차 있었다. 그는 마치 성난 사자 같아 오싹한 기운이 감돌았다!

손안의 열화추가 우르릉 하고 집채만 한 불덩어리로 변해 그의 곁에 떠올랐다. 짙붉은 불꽃이 불덩어리 겉면에서 들락날락하며 일정치 않았고, 불덩어리가 뿜어내는 열기는 백 장 밖에서도 또렷하게 느껴졌다. 불덩어리 옆에 선 조안은 몹시 보잘것없어 보였다.

들락날락하는 불빛이 조안의 얼굴에 비쳤고, 그의 얼굴에는 살기가 가득했다!

이 기회를 틈타 좌연은 손을 뒤집어 옥판 하나를 던졌다.

눈썰미 있는 이들은 즉시 그것이 진반임을 알아보았다!

진반은 던져지자마자 몇 줄기 흐르는 빛으로 변해 허공으로 사라졌다.

구경하던 수련자들 중 많은 이들이 비웃는 표정을 지었거나 실망한 표정을 지었다.

고작 이품의 미종진이 응맥기 수련자에게 무슨 소용이 있단 말인가?

가슴속에서 노기가 소용돌이치는 것을 느끼며, 상대의 서투른 연기를 바라보던 조안의 얼굴에는 짙은 조소와 풍자, 그리고 깊은 분노가 떠올랐다!

고작 이런 것 따위가 자신의 열 초를 막아낼 수 있다고?