第123章 開戦
晁安は激怒していた。
このところ、彼と左硯の試合をめぐる賭けが大流行し、東浮でいま最も話題を集めている。だが彼の目には、それが赤裸々な嘲笑以外の何物でもなかった。いったいいつの間に、自分が築基期の青二才と同列に並べられるようになったというのか。
築基期の修者が、何を成せるというのか。彼はまったく信じていなかった。
だが彼は無謀な人間ではない。あの神秘的な高手が月華流觴のような珍宝まで持ち出したのだ、とても冗談ではあるまい。ただ、その後の調べで、彼は苦笑するしかなかった。
左硯はなんと、錬丹を本業とする修者だったのだ。
晁安が東浮で調べ上げた左硯にまつわる事柄といえば、霊植夫、金烏丸、錬化サービス……その程度のものだった。
そんな築基期の修者が、自分の手に十招も持ちこたえようなどとは、天を衝く大笑い話だ！ そう思うと、晁安は思わず拳を握り締めた。もし本当に左硯に十招を凌がれてみろ、自分は今回の試剣会で、いや、天月界全体で笑い者になる！ 幾多の人々が茶飯事の噂に自分を嘲る的とするだろう。人々が自分を語るとき、もはや晁安は晁家堡で最も優れた弟子などとは言わず、築基期の青二才すら始末できぬ無能としか呼ばなくなるのだ！
絶対に笑い者になってはならぬ！
絶対に！
晁安の目に、二つの炎が狂おしく躍っていた。
「なに？」李縈は、左硯が押しつけてきた晶石を呆然と見つめた。「自分が勝つ方に賭けるっていうの？ 正気？」
左硯が差し出したのは、なんと三品晶石三百顆だった！
「ははっ！ 弟弟子、いい気魄だ！」店の外から突然、快活な笑い声が響き、韋勝が大股に歩み入ってきた。左硯を上から下までじろりと眺め、笑って言う。「どうやら弟弟子、この一戦、自信満々と見たぞ！ 安心した、はは、俺も全財産を貴様の勝ちに賭ける。負けたら、俺は丸裸の大損だ。ははは！」
李縈は狂人でも見るような目で、大師珩と左弟弟子を見やった。
この人たち、おかしくなったの……
左硯は師珩の言葉を聞いて、胸が温かくなった。誰もが自分は必ず負けると思っているのに、師珩だけが自分が勝てると信じてくれている！ 彼は高ぶる心を押さえ、笑って言った。「俺はちゃんと下調べをたっぷりしてきたんだ。晁安を驚かせるのを楽しみに待ってる。」
その死体のような顔の上の目が、異様な光をきらめかせていた。
「ははっ！ 弟弟子はいつも意表を突くからな、実に楽しみだ！」韋勝が大笑した。
本当に狂ってる……
李縈は首を振って外へ出た。賭けるなら賭ければいい、どうせ自分の晶石ではない。
東浮試剣会の本戦が、ついに幕を開けようとしていた。本来なら初回だけに、さほど関心を寄せる者も多くなかったが、あの数招の賭けが煽られに煽られ、観戦に来る修者の数は驚くほどだった。この実力差の歴然とした一戦に絡む晶石の数は、恐ろしいほどの額に達し、それがいっそう観客の関心を煽っていった。
数招賭けの噂を耳にした者なら誰でも、左硯はいったい何招まで持ちこたえられるのか、思わず気になってしまう。
何招か。
いったい何招なのか。
今回の試剣会は東浮試剣会と名付けられたが、誰も予想だにしなかったことに、天月界の若手高手の半数以上を引き寄せており、もはや天月界試剣会と名付けてもよかった。この試剣会には、なお多くの疑問の声があった。とりわけ、地元修者の実力に対する疑念が根強かった。外来の修者はこれまでに精彩を極めた戦いぶりで、自らの実力を証明してきた。だが東浮の修者は、今に至るまで一人も手を出していない。これこそが、各版の番付で東浮の修者の順位が高くない理由でもあった。
地元の修者は特定の枠さえあれば、予備試剣会を経る必要がない。ゆえに本戦に築基期の修者が現れることとなった。多くの者の目には、これは茶番だった。
だから開催当初から、この試剣会には論争が絶えなかった。地元修者と外来修者の間の不公平だの、などなど……
だが主催者の天松子は、きわめて簡潔な一言で、誰も口を挟めなくした。「今回の試剣会は東浮試剣会である。」その意味するところは、これは身内のために開く試剣会なのだから、お前たちに出場を許してやるだけでもありがたいと思え、ということだった。
外来の修者はぐうの音も出なかったが、鬱憤は依然として消えず、試剣会でただ一人の築基期修者である左硯が、矢面に立たされることとなった。
多くの者が、彼の笑い話になるのを待ち構えていた。数招賭けがこれほど熱を帯びたのは、こうした者たちの後押しと大いに関係があった。
「人が多いなあ。」左硯は周囲の黒々と押し寄せる人波を見て、無邪気に言った。「師姉、あの晶石はもう賭けた？」
李縈はそのまま踵を返して帰りたいほどだった。もういつだと思っているのか、弟弟子はまだ晶石のことなど気にしている……
彼女は爆発しそうな衝動をぐっと抑え、棘のある声で言った。「賭けたわよ！ あんたの言う通り、ばらけさせて賭けたわ。」
「ふむ、なら安心だ。へへっ！」左硯は無表情のまま、きわめて卑猥な笑い声を漏らした。どう聞いても妙ちきりんな響きだった。
なんてこと！ どうして自分はこのお調子者に付き合って外へ出ようなんて思ったのかしら？ 本当に恥ずかしい！
彼女は内心ひどく後悔した。さっき、なぜそのまま踵を返さなかったのか。
「晁兄、まさか、お前の相手がこんな極品なのか？」晁安の隣にいた仲間が、極端に誇張した口調で言った。
晁安の顔色は極めて悪く、拳がぎりぎりと音を立てていた。
遠くの瑞雲の上には、漱玉派の掌門や長老たちが座し、無空硯の裴叙らの姿もあった。瑞雲は数畝の広さがあり、その上には机や椅子が一通り揃い、霊果と霊茶が供され、各門の弟子たちがうやうやしく脇に控えて給仕していた。
「貴門のこの左硯、なかなか面白いな！ さすがは守銭奴の本領、まさか貴門の弟子はみなこうなのか？」鉉曜派の掌門が高声に笑った。
彼らの修为は驚くほど高く、眼下で起きていることのすべてを容易く捉えていた。左硯と李縈の会話も、耳に届いていた。
施黛はまぶたがぴくりと跳ね、怒りが垣間見えた。裴叙はいつもと変わらぬ様子で言った。「左硯は生来率直で諧謔に富み、なかなか面白い。守銭奴か、本門は上を下まで、この掌門である私を含めてみな守銭奴だ。貴派は財が豊かで気が大きく、我ら貧乏人の苦労などお分かりになるまい。はは！」
「それはそうでしょう。以前、こんな言葉を耳にしたことがあります。鉉曜派の前で晶石を語るな、と。」誰かが思わず酸っぱく言った。「我ら貧乏人は、衣を節し食を倹する、至極当然のこと。」
鉉曜派は油が滴るほど裕福で、それを妬む者は数多い。おまけに彼らは日頃から驕慢横暴で、善縁を結ばない。裴叙の軽やかな一言で、鉉曜派はたちまち衆人の対立面へと追いやられた。
鉉曜派の掌門も愚かではない。周囲の者たちの不善な眼差しを見て、胸の内に寒気が走った。
だが彼は顔色ひとつ変えず、口では笑って言った。「各家に各家の苦労があるものです。近頃、数招賭けがたいそう流行っておりますな。裴掌門は門下の弟子をよくご存じのはず。左硯は何招まで持ちこたえられるとお思いか？ 私は三招に賭けております！」続けて舌鼓を打って言った。「裴掌門、少々内幕の情報を漏らしていただけませんかな？ 三招なら問題あるまい？」
施黛はまぶたも眉もいっせいに跳ね、今にも爆発せんばかりだったが、辛岩が手を伸ばして彼女を押さえた。
裴叙は聞き終えると、大げさに驚いてみせた。「内幕の情報？ ご存じないのですか？ 私の記憶違いでなければ、先ごろ左硯が貴門を訪ね、貴門の弟子五人と手合わせをいたしました。まさか貴門の弟子が、あなたに報告せぬはずはありますまい？」
「おお、そんなことが？」そばで聞いていた天松子が、興味をそそられた。「結果はどうだった？」
裴叙はひどく残念そうに言った。「惜しくも常横の手に敗れました。」
鉉曜派の掌門の顔は、すでに鉄のように青ざめていた。彼はこれを機に裴叙らを皮肉ってやろうとしたのだが、思わぬことに、かえって裴叙に火を自分へと向けられてしまった。
いつであれ、人の弱みに付け込むのが好きな者は多いものだ。
赤剣門の掌門が知っていてなお問うた。「つまり四勝一敗ということか？ ふむ、常横はすでに凝脈期を突破しておるのに、どうして築基期の修者と手を合わせたのじゃ？」
「そう聞くと、私もこの左硯に興味が湧いてきた。」別の掌門が口を挟んだ。
「まぐれ、まぐれですとも！」裴叙はははっとお茶を濁した。
鉉曜派の掌門はこのとき大いに悔いたが、あいにくと弁解することもできなかった。常横はあのとき、まだ凝脈期を突破していなかったのだ。こうした不名誉なことほど、語れば語るほど面目を失う。彼はただ苦虫を噛み潰したように、苦しみを口に出せずにいるしかなかった。
左硯が場内へ歩み入ると、晁安はとうにそこで待ち構えていた。
晁安は左硯がふらふらと場内へ漂い入ってくるのを見て、顔色をいっそう悪くした。この憎たらしい奴が目の前に一秒でも長く存在すれば、自分は一秒でも長く笑い者にされる。彼は試合を仕切る長老が今すぐ開始を告げ、そして自分の一撃でこの忌々しい奴を粉々に打ち砕いてくれればと願った。
第一試合ということで、重んじる意を示すためか、この試合を仕切る評師はなんと金丹期の修者だった。
彼は冷ややかな目で二人を見やった。彼の目には、凝脈期と築基期に何の違いもない。警告の眼差しが二人を走査し、二人はそろって身がすくんだ。晁安の目から怒りの炎が消え、左硯の揺れていた体も止まった。
「霊獣を除くあらゆる手段を用いてよい。もし名乗りを上げる者があれば、それ以上攻撃してはならぬ。もし昏倒する者があれば、直ちに負けと判定し、相手は攻撃を続けてはならぬ……」
晁安は自分に言い聞かせた。冷静になれ、必ず冷静になるのだ、と。
しかし彼にはどうしても、周囲を取り巻く黒々とした人波の、自分に向けられる視線の一つ一つが、道化師でも見るかのような嘲弄に満ちているように思えた。だが試合を仕切る評師に対しては、彼は少しも生意気な真似はできなかった。彼は頭を垂れ、胸中に積もる怒りを必死に抑えこんでいた。
評師はついに規則を告げ終え、両手を下へと斬り下ろした。「試合開始！」
晁安が顔を上げた。その両眼は、怒りと狂暴に満ちていた。彼はまるで怒れる獅子のようで、人をして悚然とさせた！
手にした烈火錘が轟然と家屋ほどの大きさの火団と化し、彼の傍らに浮かんだ。深紅の炎が火団の外層で吞吐を繰り返し、その火団の発する灼熱は、百丈の彼方からでもはっきりと感じ取れた。火団のそばの晁安は、ひどく小さく見えた。
明滅する炎の光が晁安の顔に映り、その顔には殺気が満ち満ちていた！
その隙に、左硯は手を一返しして、一枚の玉盤を放り出した。
目ざとい者がすぐに、陣盤だと見抜いた！
陣盤は投げ出されるや幾筋もの流光と化し、宙に消えた。
見物の修者の多くは、あざ笑うような顔になるか、失望した顔になるかのどちらかだった。
たかが二品の迷踪陣など、凝脈期の修者に対して何の役に立とうか。
胸中に怒りが渦巻くのを感じ、相手の拙い見世物を見て、晁安の顔には濃厚な嘲笑と皮肉、そして深い怒りが浮かんだ！
これしきの出来損ないが、この俺の十招を受け止められるだと？