제1407장 첫 번째 밤

모든 범인(凡人) 국가들이 힘을 합쳐 종말의 반격과 폐허에 맞서는 것은 당연히 장엄한 서사시 같은 일이었고, 칠백 년 동안 함락되어 있던 곤도르 고국이 성공적으로 정화된 것 역시 역사책에 찬란한 한 페이지를 남길 것이 분명했다—무수한 역사가와 극작가, 음유시인들이 이 모든 것을 기록하고 노래할 것이었다. 그러나 한 제국의 지도자로서, 고양(高旸)은 바로 이때부터 좀 더 현실적인 문제들을 생각하기 시작해야만 했다.

현재 어떤 제국보다도 광활하고, 되살아나고 있으며, 개발과 식민을 기다리고 있는 땅. 행성 핵심의 동력에서 비롯된 에너지 분출구. 계산할 수 없는 장기적 이익과 정리할 수 없는 귀속 문제—이런 것들을 지금부터 생각하지 않는다면, 지금은 아직 단결된 연합의 여러 나라들이 내일이면 혼란에 빠질지도 모르는 일이었다.

그는 고개를 들어 천장에서 드리워진 센서들을 바라보았다. 오필리아의 본체가 이 ‘카메라’들이 아니라는 것을, 그리고 이 ‘카메라’들이 오필리아가 외부를 감지하는 유일한 통로도 아니라는 것을 알고 있었지만, 그래도 이렇게 하면 적어도 그녀와 ‘얼굴을 맞대고 이야기하는’ 느낌만은 들었기에: »사실 전에 당신이 이 결정을 지지할지 조금 걱정했어요. 결국…… 여기는 당신의 영지이고, 여기서 제 지시를 들을 필요는 없으니까요.«

»지금으로서는 이것이 최선의 방편입니다.« 오필리아의 목소리는 담담했다. »저는 방해받지 않을 몸둘 곳이 필요하고, 폐하께서는 연합의 질서가 파괴되지 않고 안정되기를 원하십니다. 이성적으로 생각하면, 아이언맨 군단과 이 지하 기지가 심연의 샘의 방대한 마력을 다 쓸 수는 분명 없습니다. 그렇게 많은 에너지는 마땅한 곳에 쓰여야 합니다—폐허를 재건하든, 전후 각국이 휴식하고 생기를 되찾든, 이 에너지는 제 역할을 할 수 있습니다. 그리고 그 과정에서 연합은 상대적으로 공평하고 강제력을 지닌 ‘분배 방안’을 반드시 가져야 합니다. 마찬가지로, 저와 제 아이언맨 군단에도 ‘후원자’가 필요합니다.«

»세실 제국의 지원 외에도, 아이언맨 군단의 존재 자체가 심연의 샘의 전후 중립적 지위를 유지하는 중요한 보증이 될 것입니다. 그리고 심연의 샘이 내보내는 방대한 에너지는 작은 ‘중립 도시국가’가 연합 내에서 발언권과 영향력을 지니는 원천이 되겠지요.« 고윤(高昀)이 가볍게 고개를 끄덕였다. »중립에는 중립의 자본이 필요합니다. 이유 없이 세상 밖 낙원이 존재하지는 않으니까요—특히 그 낙원에 다 파낼 수 없는 금광이 하나 있는 경우에는 더욱 그렇지요.«

»그 점은 저도 잘 알고 있습니다.« 오필리아가 말했다.

»그건 그렇고……« 고양이 턱을 쓸며 다소 신경 쓰이는 듯 물었다. »아이언맨 군단의 현재 상황은 어떻습니까?«

»손실률이 이미 사분의 삼에 이르렀습니다. 전투 막바지에 비축된 심지(心智) 코어가 고갈되어, 수많은 병사들이 지금도 회수 창고에 누워 있습니다.« 오필리아는 담담한 어조로 이 놀라운 손실을 이야기했다. »다만 다행히도 기지 자체의 생산 설비는 크게 손상되지 않았습니다. 저는 지금 각지의 생산 라인을 단계적으로 재가동하고 새로운 심지 코어를 제조하고 있습니다. 충분한 시간만 주어진다면 아이언맨 군단은 회복할 수 있습니다.«

»다행이군요.« 고양은 이를 듣고 가볍게 안도의 숨을 내쉬었고, 곧이어 자조적인 웃음을 참지 못했다. »정말 산더미 같은 문제를 생각해야 한다니…… 사실 제가 여기 온 것은 이런 진지하고 무거운 문제를 당신과 논의하기 위해서가 아니었습니다. 그저 인사를 하러 왔을 뿐…… 겸사겸사 당신의 진짜 모습도 좀 보려고요.«

»능한 자는 일이 많다더니, 폐하.« 오필리아의 목소리에는 희미한 웃음기가 섞인 듯했다. »그리고 저는 우리가 이미 제대로 ‘인사’를 나누었다고 생각합니다.«

고윤은 가볍게 고개를 끄덕였고, 이내 시선이 다시 눈앞의 플랫폼에 머물렀다. 그는 컨테이너 안에서 영면하고 있는, 역사 속 진짜 오필리아 노턴 공주를 응시하며 한참 동안 입을 열지 못했다. 오필리아 매트릭스는 분명히 그것을 눈치챘고, 대홀 안의 몇 분간의 정적 후에 그녀의 목소리가 다시 고양의 귓가에 흘러들었다. »유감입니다만, 저는 진짜 그녀가 아닙니다. 저도 ‘걸어 나와서’ 폐하를 맞이할 수 없습니다. 전에 이 기지에서 폐하와 이야기할 ‘인터페이스’ 역할을 할 특수한 아이언맨 육체를 하나 제작할까 고려하기도 했습니다만, 결국…… 저는 폐하께서 이곳에 오시게 하는 쪽을 택했습니다.«

»아니요, 저는 유감스럽지 않습니다.« 고양은 고개를 저으며 오필리아 노턴을 바라보던 시선을 거두었다. »저는 사실 당신이 이른바 ‘진짜’ 오필리아 노턴인지 아닌지는 전혀 신경 쓰지 않습니다—저는 그녀를 전혀 모르고, 그녀와 이야기해 본 적도 없고, 그녀의 생애와 성품도 알지 못합니다. 물론 그녀가 분명 위대하고 존경할 만한 사람이라는 것은 압니다만, 저에게 있어…… 그녀는 여전히 낯선 사람입니다.

»그리고 당신, 당신은 제가 아는 유일한 오필리아 노턴입니다. 우리는 이미 오랫동안 협력해 왔고, 앞으로도 계속 협력해 나갈 것입니다. 그러한 전제 아래에서 저는 제 동맹이 인간인지 인공지능인지는 상관하지 않습니다.«

»폐하의 성격에 걸맞은 발언입니다.« 오필리아 매트릭스는 아주 냉정하게 판단했으나, 곧이어 다소 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »유감이지만, 저는 여전히 제가 과연…… 그녀인지 아닌지를 모르겠습니다. 제 인격 데이터와 초기 기억 라이브러리는 오필리아 노턴 본인으로부터 백 퍼센트 복제되었고, 제 심지 모델에는 그녀의 전뇌 스캔까지 포함되어 있습니다. 제가 깨어난 그 순간, 저는 제가 오필리아라고 생각했습니다. 그러나 매트릭스 안에서는 또 다른 선명한 목소리가 계속 일러줍니다…… 나는 그저 ‘오필리아 매트릭스’일 뿐이라고……«

»왜 둘 다 될 수는 없나요? 당신은 오필리아 매트릭스일 수도 있고, 오필리아 노턴 본인일 수도 있습니다.« 고양은 고개를 저었다. »아마 저는 서서 하는 말이라 허리가 아프지 않은 걸지도 모르겠군요—그래도 이 문제로 지나치게 고민할 필요는 없다고 생각합니다. 방금 당신이 언급한 그 삶의 조각들을 기억하나요? 그것들은 이 매트릭스에 미리 입력된 데이터가 아니라 당신의 진짜 경험입니다. 당신은 살과 피가 있고 형체와 질감을 지닌 개체입니다. 누구도 당신에게 반드시 누군가가 ‘되어야’ 한다고 규정하지 않습니다.«

오필리아 매트릭스는 잠시 침묵했다. »……폐하의 견해는 참고할 만한 가치가 있습니다.«

»그럼 칭찬으로 받아들이겠습니다.« 고양이 말했다. »이 화제는 일단 옆으로 치우고, 이제 심연의 샘의 상황과, 당신이 이렇게 여러 해 동안 주변 지역을 관측한 기록에 대해 좀 더 알고 싶습니다……«

……

엘리베이터가 수직 갱도 안에서 고속으로 움직이고 있었다. 고양과 호박은 엘리베이터 안에 서서 철근 콘크리트와 합금 돔으로 이루어진 방호 장벽들이 시야 속에서 빠르게 아래로 지나가는 것을 바라보았다. 두 명의 아이언맨 병사가 한마디도 없이 곁에 서 있었는데, 조각상처럼 고요했다.

»정말이지, 당신이 고대 인공지능에게 심리 상담까지 해 줄 줄은 몰랐네.« 호박이 고개를 돌려 고양을 한 번 보며 다소 괴상한 어조로 중얼거렸다. »물론 고대 인공지능이 매일같이 ‘내가 정말 나인가’ 하는 문제로 고민하고 있다는 건 더더욱 몰랐지만…… 솔직히 말해서, 이건 거의 철학의 영역으로 올라간 거 아니야? 평소 베로데가 신경이 죽은 것 같은 얼굴 밑에 그런 깊은 심리 활동이 숨어 있었다니?«

»내가 대충 던진 몇 마디로 오필리아 매트릭스가 수백 년 동안 고민한 문제가 해결된다면, 나도 나 자신을 존경해야겠지.« 고양이 어깨를 으쓱했다. »내 생각엔 그녀는 계속 고민할 것 같아. 이 일은 심리학자 한 단대와 철학자들을 불러 분석해 봤자 소용없어. 그녀 스스로가 천천히 곱씹어야 하는 거지. 어쩌면 언젠가 갑자기 깨달을지도 모르고……«

»그것도 그렇네.« 호박이 머리를 긁적였다. »보통 사람은 그녀를 분석해 줄 수 없지. 그녀의 상황이 얼마나 특별한데, 세상에 둘도 없는……«

고양: »……‘세상에 둘도 없는’은 그렇게 쓰는 게 아닌데.«

»어? 그럼 어떻게 써?«

고양은 그녀를 상대하지 않았다. 그와 동시에 엘리베이터에 갑자기 진동이 전해졌다—그들은 수직 갱도의 꼭대기에 도달한 것이었다.

왔던 길로 돌아가, 두 아이언맨 병사의 안내를 받아 두 사람은 다시 지표로 통하는, 수정으로 뒤덮인 긴 사면 통로로 들어섰다. 내내 빙정 세계 같은 풍경이 고양의 다소 어지러웠던 마음을 차분하게 가라앉혀 주었다. 더욱 드문 일은, 옆의 호박도 이번에는 얌전히 있었다는 것이었다—드문 고요 속에서 고양은 참지 못하고 고개를 들어 위를 올려다보았다.

그의 시선은 그 두터운 수정 ‘산체’를 꿰뚫어, 아득히 먼 우주 깊은 곳까지 닿을 것만 같았다.

그의 마음속에 갑자기 괴상한 생각이 떠올랐다—시간과 공간을 넘어온 것, 융합과 부활을 겪은 것, 위성에 담긴 데이터와 고숭(高崧)의 기억을 이어받은 것, 이 길고도 기이한 ‘삶’을 지닌 지금, 그 자신은…… 도대체 누구인가?

지구에서 온 시간 초월자의 영혼인가? 고장 난 위성인가? 죽음에서 되살아난 고양 세실인가? 아니면 이 셋의 융합인가……

그는 이미 자신이 생각하는 그 ‘자아’가 아니었지만, 어쩌면 처음부터 끝까지 줄곧 ‘자신’이었는지도 모를 일이었다……

고잠(高岑)이 손바닥으로 이마를 철썩 때려, 그 헛된 생각들을 억지로 뒤로 날려버렸다. 옆의 호박은 그 소리에 깜짝 놀라며 물었다. »어이! 왜 갑자기 자기 뺨을 때려? 여기 모기라도 있나……«

»……아니, 그냥 고대 인공지능한테 잠깐 홀릴 뻔했어.« 고양의 입꼬리가 한 번 떨렸다. 방금 그 순간의 마음의 궤적을 호박에게 어떻게 설명해야 할지도 몰랐다. 그와 동시에 그는 이 사면 통로가 이미 끝에 가까워졌다는 것도 알아차렸다.

바깥으로 통하는 그 큰 문이 앞쪽에서 희미한 빛을 발하고 있었다. 문 밖으로는 밤의 장막이 드리워져 있고, 하늘 가득한 별들이 이미 광야를 덮고 있었다. 그리고 좀 더 먼 곳에는 빛기둥이 하늘을 찔러 올라, 어둠 속에서 먼 곳을 향해 끊임없이 뻗어 나가는 것이 어렴풋이 보였다.

»여기까지면 됩니다.« 큰 문 앞에서 고양이 길을 안내한 두 아이언맨 병사를 바라보며 얼굴에 희미한 미소를 지었다. »안내해 주셔서 감사합니다.«

그러나 그중 한 아이언맨 병사는 대답하지 않았다. 그녀의 신체가 잠시 굳은 듯하더니, 이내 몸 안에서 가벼운 웅웅거리는 소리가 전해졌다. 그녀의 눈동자가 잠깐 초점을 잃었다가 시선을 고양과 호박에게로 돌렸다. 그녀가 입을 열었고, 발성 장치에서 오필리아 매트릭스의 목소리가 흘러나왔다. »잠시만 기다려 주십시오.«

고양은 다소 뜻밖이었다. »왜 그러죠?«

»데이란이라는 아이언맨 병사에게 전해 주십시오—그녀를 위한 수리 슬롯이 준비되었습니다.«

고양은 잠시 멍하니 있다가 얼굴에 미소가 번졌다. »……그녀는 이 소식을 듣고 기뻐할 겁니다.«

……

밤의 장막이 드리워지고 별들이 찬란했다. 칠백 년이 지난 오늘, 눈부신 별하늘이 마침내 다시 타라시 평원의 상공에 나타났고, 이 오랜만의 별빛 아래에서 광야는 고요함으로 돌아가 있었다.

방대한 규모의 범인(凡人) 군대가 여전히 이 평원에 모여 있었다. 이만한 규모의 군대를 질서 있게 전장에서 철수시키는 일이 간단하지 않다는 것은 분명했다. 군단 지휘관들과 그들 각자의 배후에 있는 지도자들은 후속 철수, 주둔, 인계 등 뒤처리 문제를 두고 사전 교감을 나누고 있었고, 지친 전선의 장병들은 밤빛 아래에서 휴식을 취하고 있었으며, 초병과 순찰병들은 이 순간에도 여전히 제자리를 지키고 있었다. 전쟁 기계의 센서가 전장을 끊임없이 스캔하고, 마법사들이 소환한 법사의 눈이 하늘을 천천히 날아다니고 있었다—

전쟁은 이미 끝났다. 암흑 신관들이 만들어낸 공포의 존재는 차단벽이 내뿜은 역장 속에서 흩어져 사라졌고, 폐허는 치유되었다. 그러나 그럼에도 아무도 함부로 경계를 늦추지 못했다.

이곳은 어쨌든 칠백 년 동안 어둠 속에 잠겨 있던 폐허였다. 차단벽이 이 땅 위의 모든 위험 요소를 단번에 없애 줄 수는 없는 일이었다.

연합이라는 거대한 괴수는 이 첫 번째 고요한 밤에 몸을 낮추고 엎드려, 마치 황야를 경계하는 거대한 짐승처럼 상처를 핥고 있었다.

그리고 심연의 샘 동북부, ‘역조’가 마지막으로 추락한 지점에는 규모가 매우 큰 격리 구역이 설정되어 있었다. 순찰 초병들과 자동으로 작동하는 감지 장치가 그 지역 전체를 봉쇄하고 있었다.

봉쇄구 중심, 그 참호에서는 여전히 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 자극적인 냄새가 밤바람에 뒤섞여 있었고, 수많은 어두운 잔해 조각들이 참호를 따라 깊은 곳으로 이어져 있었다. 그리고 이 살점의 흔적이 끝나는 지점에서, 두 개의 우람한 그림자가 오싹할 만큼 거대한 그 잔해 더미 앞에 서 있었다.

하나는 종루처럼 우람하고 온몸이 신비로운 구름과 안개에 휩싸인 만법주재였고, 다른 하나는 옅은 흰빛에 둘러싸여 성스러운 자태를 지닌 거대한 흰 사슴이었다.

오랫동안 관찰한 끝에 만법주재 미르미나가 중요한 판단을 내렸다. »……솔직히 말하면, 나는 신국에 있을 때 참혹하게 죽은 것들을 많이 봤어. 그래도 눈앞의 이것은 내가 본 것 중 가장 참혹하군.«

»한마디로, 정말로, 출혈량이 엄청나더군,« 아모엔이 가라앉은 목소리로 말했다. »아, 출혈량이 정말 엄청났어……«

»……당신 출혈량에 이렇게 집착하는 거지?« 미르미나는 참지 못하고 고개를 돌려 자신의 ‘룸메이트’를 바라보았다. »오는 내내 이걸로 감탄한 게 열 번은 넘었어.«

»지난 보름 동안 피만 뽑아댔더니 지금 머릿속에는 다른 게 없어,« 아모엔이 고개를 흔들었다. 그의 주변을 감싼 흰빛은 이전보다 다소 흐려져 있었지만, 그의 뿔에 감긴 두 송이 흰 꽃은 방금 ‘옮겨 심었을’ 때보다 훨씬 생생해 보였다. »게다가 직접 손을 써야 했다니…… 그게 얼마나 용기를 시험하는 일인지 알아?«

»당연한 소리, 그건 파수꾼 몸에 유도 신호를 심기 위해서였잖아. 그리고 네가 직접 손을 쓰지 않으면 어쩔 건데? 네 가죽은 두껍고 살은 두터워서, 이사회에서 보낸 ‘채혈사’가 산업용 절단 광선으로 네 몸을 두 시간이나 잘라야 겨우 손바닥만 한 구멍이 뚫렸는데, 병을 가져다 대기도 전에 네가 다 아물었어—설마 정말로 그들이 연멸지창으로 내리치게 할 셈이었어?« 미르미나의 말투에는 원망이 가득했다. »게다가 네가 굳이 직접 하겠다고 한 거잖아…… 내가 도와주겠다고 했더니 너는 막았지. 정말 나를 내보냈다면, 몇 번이면 혈액 샘플이고 뭐고 다 준비됐을 거야……«

아모엔은 그 말을 듣자마자 움찔하며 목을 움츠렸다. »내가 감히 네 손을 빌리겠어? 네가 백사십 미터짜리 광창을 비벼서 찔러 왔는데, 그럴 바에는 차라리 연멸지창에 몇 대 맞는 게 낫지……«

미르미나는 그 말을 듣고 자신도 조금 어색했는지 서둘러 손을 흔들었다. »알았어 알았어, 우리 여기 온 것도 이런 걸 논의하려는 게 아니잖아. 먼저 본론부터 하자…… 이렇게 거대한 물건이라니, 우리 골치가 꽤 아플 것 같아.«

아모엔이 음, 하고 대답하며 고개를 돌려 흙과 돌 속에 깊이 박혀 삼분의 일 구조가 이미 파묻힌 ‘역조유해’를 바라보았다.

»……먼저 사망 보고서부터 쓰자.«

(이 장 끝)